Оля плыла автоматически, ожидая гибели. Но секунды шли, а на нее никто не нападал. Она не могла поверить своему счастью. И тут почувствовала легкое прикосновение к ступне левой ноги. Никогда Оля не думала, что щекотка может вызвать панический ужас.
* * *
Когда Оля выбежала на палубу «Стеллы Челесты» и сиганула в воду, Поручик выругался. Интуиция, помноженная на солдатскую смекалку, подсказала ему, что сейчас придется лезть в воду. Причем не снимая штанов. Когда на палубу вылез знакомый ему доктор Плоцкин, Поручик тяжело вздохнул, потом еще раз вздохнул, поглубже, набирая воздух в легкие, и ушел под воду.
Доктора Плоцкина он увидел издалека, прозрачность воды это позволяла. Тот плыл, держа голову над водой. Его внимание целиком сосредоточилось на преследуемой жертве. Это позволило Поручику всплыть и возобновить запас воздуха.
Он резко ушел на глубину, постарался слиться с дном. И вовремя. Доктор-людоед почти догнал жертву и тоже погрузился. Неглубоко, но достаточно для того, чтобы утащить добычу на дно.
Первой мыслью Поручика было перехватить Плоцкина под водой. Сколько тот мог обходиться без воздуха? Сам Поручик, как тренированный профессионал, был в состоянии провести под водой минут десять. Не мировой рекорд, но на жизнь хватало. А доктор готов выдержать минуту или две? А если двадцать две? Дьявол их разберет, этих оборотней! Может быть, он вообще превратился в земноводного? Полезное занятие – пытаться утопить человека-амфибию…
«Нет, мы пойдем другим путем!» – мысленно сказал себе старший лейтенант.
Рисковать не стоило. Он согнулся и выхватил из ножен на правой ноге свой надежный «Катран». Атака боевого пловца была стремительной, но оборотень обладал фантастической реакцией. Пожалуй, справиться с ним было не легче, чем с обученным боевым дельфином.
Поручик нанес удар ножом, но противник увернулся. И выкинул вперед руку с когтистыми пальцами. Доктор рванулся к горлу старшего лейтенанта. Зубы монстра клацнули рядом с его лицом. Как он при этом воды не наглотался? Может, и правда жабры отрастил?
Вода заметно снижала быстроту движений людоеда. Конечно, ее сопротивление мешало и Поручику, но для него такая работа была привычной. И к сопротивлению воды он давно приноровился, удары наносил так, чтобы оно было минимальным. К тому же Поручику не раз приходилось вести бой на большой глубине, испытывая колоссальное внешнее давление. Поэтому в скорости движений он не уступал противнику. Даже превосходил, хотя и ненамного.
Поручик нанес удар ножом, но оборотень успел среагировать. Клинок скользнул вдоль предплечья; цепкая когтистая кисть перехватила запястье старшего лейтенанта. Людоед обладал поистине нечеловеческой силой.
Рука Поручика враз онемела. Он сжал пальцы другой руки в щепоть и ударил доктора под кадык. Тот разинул рот и выпустил огромный пузырь воздуха. Поручик повторил удар, на сей раз – концами выпрямленных пальцев раскрытой ладони: рука-копье – в живот. Мышцы оборотня под воздействием препарата получили необычайное развитие, но брюшной пресс требует специальной прокачки. Впрочем, Поручику доводилось пробивать и отлично тренированные тела, способные выдержать удар лошадиного копыта (да еще вместе с гидрокомбинезоном).
Хватка оборотня моментально ослабла. Он скрючился, схватился обеими руками за живот и стал погружаться. Поручик нырнул следом и произвел «контрольное сворачивание шеи». Потом устремился к поверхности. Перед ним вяло буравили воду ноги девушки. Он осторожно провел пальцем по пальцам Олиной ноги – пошутил так, и едва не получил пяткой прямо в лоб. Его спасла быстрая реакция.
Он постарался всплыть на безопасном расстоянии, чтобы ненароком не последовало продолжения. Увидев Поручика, Оля едва не захлебнулась от удивления. Поручик как раз обдумывал, что бы остроумное сказать по такому случаю, но тут передумал, быстро подплыл к ней, подхватил и потащил в сторону берега. Там его уже ждали товарищи.
* * *
Ураган ушел на северо-запад. Небо на закате еще чертили вспышки далеких молний, но ветер стих, и дождь прекратился. Спасательная шлюпка держала курс на юг. Кроме спецназовцев, в ней находились Оля, Игорь и господин Сиракузер. Придя в себя, Оля первым делом рассказала спасителям о том, что слышала о предстоящей бомбардировке острова, поэтому бойцы с максимальной скоростью добрались до оставленной на берегу спасательной шлюпки и отчалили.
Неторопливо тарахтел двигатель. Дед уныло копался в опустевшем рундуке в поисках пропитания.
– Ну вот, даже пожрать ничего не взяли!
– Там, у вертолета, американские сухие пайки остались, – вспомнил Игорь.
Поручик порылся в карманах куртки. Обнаружил меню и инструкцию о том, как разогревать консервы.
Малыш заинтересовался яркой брошюркой:
– Это что? Дай почитать.
– Памятка «морского котика». – Поручик протянул ему книжечку.
Малыш полистал с заметным интересом. Потом обратился к сидевшему напротив Марконе:
– Слушай, это вроде викторины. Задумай любое число от единицы до двадцати четырех.
– Двадцать одно, что тут думать!
Малыш заглянул в памятку:
– Так, номер двадцать один. Получите: запеченную курятину с сыром, кекс, крекеры, желе, молочный коктейль, острый соус, сахар, сухое молоко, чай в пакетике.
– А мне четырнадцать, – наугад попросил Бертолет.
Малыш жестом фокусника помахал инструкцией:
– Прошу! Спагетти с овощами в соусе «Альфредо», кекс, подсоленный жареный арахис, сухофрукты, арахисовое масло, крекеры, чай с подсластителем и лимоном, яблочный сидр, специи. Хлеб заказывать будете?
– Тьфу, я что, вегетарианец, что ли? – возмутился подрывник. – Соус «Альфредо»! Не, ну это просто особый цинизм.
– Вот, рекомендую комплексный обед «номер раз», – сообщил Малыш тоном официанта. – Бифштекс с грибами, бобы по-западному, арахисовое масло, крекеры, вяленая говядина, лимонад, кофе, сахар, сухое молоко, красный перец, конфеты или шоколад.
– А если и конфеты, и шоколад? – поинтересовался Бертолет. – И можно без хлеба.
Дед выругался:
– Тьфу на вас! Хватит над желудком издеваться! У меня сейчас язва будет.
Малыш обескураженно почесал затылок:
– Я не врубаюсь, американцы своих бойцов на войну так откармливают или на убой? Это, в конце концов, армия или санаторий?
В воздухе что-то просвистело, за спиной, где-то посреди острова, загремели взрывы.
– Во, «Томагавки» прилетели, – заметил Марконя.
И почти сразу к ним присоединились более мощные раскаты. Кэп посмотрел на часы.
– Это, кажется, часовой механизм в лаборатории сработал. А ведь этот вулканический остров – хрупкая штука. Как гриб на тонкой ножке. Запросто обвалиться может.
Малыш свистнул:
– Вот те на! А если цунами получится? Карибские острова, Канары и Нью-Йорк с Вашингтоном запросто волнами смоет.
Кэп усмехнулся:
– Не бойся, не смоет. Остров если и осыплется, то не сразу, а последовательно. И каждая образовавшаяся волна будет тут же гаситься энергией следующей. Кажется, в физике это называется интерференцией. К тому же не забывай – кругом Саргассово море. Водоросли. Они погасят массу воды. Ты когда-нибудь бросал камни в болото? Бултых – и все. Никаких волн или кругов на поверхности.
– Как гороховый суп в кастрюльке, – заметил Бертолет.
Марконя почесал живот:
– Эх, вот бы сейчас супчику горохового, да с копченой рулькой! А сверху гренки из черных сухариков.
– И перчиком сверху присыпать, черным молотым перчиком, – напомнил Поручик.
Дед взвыл:
– Прекратите, хулиганье! Здесь же люди!
И сглотнул слюну так, что это было слышно даже сквозь стук двигателя.
Оля задумчиво сидела на носу шлюпки. Поручик подобрался к ней и сел рядом.
– Грустишь? – спросил он.
Она встрепенулась как ото сна.
– Нет, просто думаю – почему мы не превратились в людоедов? Что мы делали не так, как другие?
Все прислушались. Им это тоже было непонятно.
– Просто то, что русскому здорово, то немцу и американцу смерть, – высказал догадку Малыш.
Но Поручик с видом Шерлока Холмса многозначительно покачал головой:
– Элементарно! Ты же сама рассказывала, что вы делали такого, чего другие не делали…
Он неспешно обвел присутствующих взглядом, выдерживая эффектную паузу. Насладившись вниманием, старший лейтенант продолжил:
– Ты же сама сказала, что вы пили какой-то коктейль. Алкоголь, в общем. Вы пили, а все остальные – нет. Я сразу обратил внимание, когда мы заключенных на остров привезли, что на острове не пьют. Поначалу списал это на режим охраны. И только потом врубился – что-то тут не так. А после твоего рассказа все встало на свои места. Как буковки в кроссворде.
Поручик обратился к Деду:
– Дед, как у вас на Гетьманщине про таких говорят? Хто не пьет – чи хворый, чи падлюка? То-то и оно!
– Мы ром пили… – печально вздохнула Оля.
