— Сообразил, — с усмешкой бросил офицер, остановившись у борта корабля. Точно над его головой золотом сияла надпись «Толокон», под которой шли опознавательные кода и порт приписки. — За все время войны из ВАК к нам поступил только ты… да был еще случай, лет сорок назад, когда из Академии назначили на базу «Линай» в секторе Тай-Сейн. Но, повторяю, у нас ты первый.
— Сэр?..
— Да не волнуйся ты так, — с дружелюбной усмешкой Мак-Кинли ткнул его кулаком в плечо. — Неужели ты думаешь, что после таких затрат на твое обучение, имплантацию МИЧа и содержание армия просто так тебя выкинет? Сейчас идет война, которая, возможно, будет идти еще очень и очень долго, а нам нужны все, кто может держать оружие в руках. Ты и твой дружок Паладин — вы одни из лучших выпускников, когда-либо бывших у нас, — это безоговорочно признают все; в последней-то операции именно вы выбрались из засады! А по пилотажу ты значительно превосходишь установленные стандарты и нормы. Ты очень ценный «винтик», как сам выразился, военной машины и потому нужен нам.
Почувствовав слабость в ногах, Джеймс прислонился к опоре шатла, не отрывая глаз от лица Мак-Кинли. Руки вдруг начали заметно дрожать, и он поспешно убрал их за спину.
— Военный Совет быстро понял свою ошибку, — методично продолжал рассказывать Мак-Кинли. — Хотя осиное гнездо разворошила некая Ирма Стинг… В чем дело?
Потупив взгляд, Джеймс постарался согнать с лица выражения отвращения и неприязни, которое проскользнуло на нем, и было достаточно явным, чтобы его заметил подполковник.
— Да ни в чем. Просто, — юноша постарался подыскать подходящие слова, но кроме нецензурных ругательств в голову ничего не лезло, — она была куратором моей группы и…
— …и малость тебя недолюбливала, — закончил за него Мак-Кинли. — Это нам известно. Так вот, она отправила депешу в Военный Совет, прося расследовать твое назначение, намекая на то, что это ошибка, хоть прямо так не говорила. Расследование выяснило, что компьютер, — который, к твоему сведению, и распределяет выпускников — впервые допустил ошибку и тебя, вместо выпускника военного института, назначили на «Гетман Хмельницкий», а его — куда-то в сектор Деспер, правда, на хорошую должность в ФТК. В Военном Совете еще думали, что делать, когда пришло одно сообщение…
— Л-434? — тихо спросил Джеймс, уверенный в ответе.
— Да, Л-434. После этого они еще раз пересмотрели твои данные и решили, что ты вполне можешь служить во флоте. Буквально за полчаса до прибытия «Корнаолиса» мы получили приказ Военного Совета с рекомендацией оставить все на усмотрение Толля. Он решил дать тебе шанс, и ты полностью оправдал его решение. И… Что вам?
— Прошу прошения, но мы полностью готовы к отправлению, — невысокий человек в одежде навигатора стоял за спиной Джеймса.
— Хорошо, — кивнул головой Мак-Кинли, — я сейчас приду. Значит, Джеймс можешь не волноваться за это. У вас теперь только одна проблема — финальный тест, так что возвращайся к своим, и готовьтесь. Все ясно?
— Да, сэр, — четко ответил юноша, поднимая руку в салюте. Мак-Кинли ответил тем же и скрылся в люке шатла, почти тотчас закрывшимся за ним.
Пронзительно взвыли сирены, и поспешно вышедший из опасной зоны Джеймс увидел, как посадочный модуль приподнялся над поверхностью ангара, покачиваясь с боку на бок. Ослепительно полыхнув, поток плазмы брызнул из дюз и спустя секунду челнок «Толокона» превратился в одну из миллионов звездочек в космосе.
Пышущее жаром солнце Мотора опускалось за горизонт, погружая колонию на третьем спутнике системы во мрак. Все тоньше становились людские потоки на улицах и в зданиях, столь шумных днем, устанавливалась благодатная тишина. Единственными звуками, что нарушали ее, был свист садящихся и взлетающих кораблей и мерное гудение защитного поля над городом. Разбросанные по городу защитные комплексы неутомимо водили по небу своими датчиками, ища следы любой угрозы, но пространство было почти полностью пустынно, за исключением сторожевых крейсеров системы и небольшой группы кораблей, стремительно удаляющихся от планеты. Четыре истребителя и неуклюжий грузовик на крейсерской скорости шли к точке, где влияние тяготения планеты будет минимальным и сможет быть активирован гиперпространственный туннель для переброски их в сектор Дакота к боевой базе «Гетман Хмельницкий».
«Жнецы», выстроившись стандартным построением в виде ромба: ведущий впереди, два истребителя эскорта, транспортник между ними и замыкающий строй напарник ведущего, ловко разминулись с летящим навстречу патрульным крейсером и, понемногу замедляя скорость, застыли в космосе на расстоянии примерно семь тысяч километров от планеты в ожидании разрешения на старт.
— Тигр, это База-1. Мы начинаем предстартовую подготовку открытия туннеля, — затрещало в наушниках у Джеймса. Вполголоса выругавшись, он отрегулировал громкость, проверив пространственную ориентировку их кораблей: все как требуется. Строй сохранял неподвижное положение точно на сорок семь — двадцать три в плоскости а-3. — Будьте готовы, до старта — пять минут тридцать пять секунд.
— Вас понял, База-1, — он включил секундомер в режим отсчета и наконец-то смог расслабиться. — Состояние систем в порядке, строй ровный, защитное поле на максимуме. Ждем дальнейших указаний.
— Ждите!
Откинувшись, насколько позволяли тугие ремни безопасности, Джеймс посмотрел на видневшийся серп спутника планеты, окутанный призрачной голубоватой дымкой: работы по установке постоянной атмосферы только начались и воздушный слой еще не успел набрать значительной толщины. Как следовало из услышанных во время обучения слухов, здесь намеревались разместить еще один учебный корпус, но пока там строили космодром и посадочные площадки. Кроме того, рассматривался вариант устройства постоянной военной базы и космических верфей в системе Мотор. У того и другого проекта было достаточно поклонников и, если честно, Джеймса уже всерьез достало всеобщее обсуждение этого «интересного вопроса», словно ничего важнее не было.
— Зеленый-1, Зеленый-2 — до запуска гипертуннеля, — бросил Джеймс, сверяя собственные часы и бортовой хронометр. — Вторая степень готовности.
— Есть, сэр, — два голоса слились в один, а на радаре окружающие транспортник точки плавно скользнули на новые позиции: один истребитель теперь находился немного впереди транспортника, другой — позади. Если до этого построение кораблей напоминало ромб, то после второй стадии строй принял очертания параллелограмма, на острых углах которого располагались Джеймс и Паладин. Усмехнувшись при виде идеально выполненного маневра, юноша замкнул передатчик на систему управления и, проверяя подсоединение, резко качнул крыльями. Три «Жнеца» позади моментально повторили каждое его движение.
— Тигр, твоя работа? — голос Паладина раздался под шлемом у Джеймса.
— Ага, моя. А что, какие-то проблемы? — рассмеялся он.
— Будут у тебя проблемы… Предупредить, что ли, не мог?
— Извини, забыл. Я…
— Тигр, говорит База-1, — втерся диспетчер. — Подготовка завершена, мы открываем гипертуннель. Переходите к первой степени.
— Есть приступить к первой степени, — он еще говорил, а руки сами выполняли все необходимое: покачнувшись в пространстве, транспортник, как и космолеты до него, подключился к «Жнецу» Джеймса. С этого момента все четыре корабля будут выполнять любое движение его истребителя, пока он не разъединит систему. — Первая степень закончена.
— Подтверждаю, Тигр. По команде — запускайте ускоритель.
— Понял, База-1! — Джеймс уставился в пустоту перед собой, где вскоре гигантские генераторы, расположенные на трех планетах системы, должны мощным ударом энергии разорвать пространство, создавая туннель к точке назначения, на противоположном конце которого они появятся через три с половиной недели независимого времени (а для них не пройдет и секунды). — Паладин, крыло Зеленых и транспортник-234 — приготовиться, мы отправляемся. Проверить защитное поле и герметизацию, проверить реактор, проверить ускоритель!
Отдавая приказы, Джеймс периодически поглядывал вперед, но, хотя он много раз слышал рассказы бывалых пилотов, миг разрыва пространства все равно застал его врасплох. Мысленно он согласился со словами кого-то, что понять красоту этого процесса невозможно, пока не увидишь все собственными глазами.
Без всякого предупреждения пространство в десяти километрах от них вздрогнуло, заколебалось и, словно впереди кто-то растянул прозрачную пленку, выгнулось в противоположную сторону от Джеймса — и лопнуло. Перед ним висел огромный иссиня-черный туннель, в глубине которого бурлила непонятная синева, перемежаемая вспышками ослепительно-белого света, и тоненькие золотистые искры проскальзывали в этой круговерти. Тысячи звездочек струились по извилистым траекториям к центру туннеля, от чего кружилась голова, а в глазах возникала странная резь. Восхищенно присвистнув, Джеймс подался было вперед, чтобы рассмотреть внимательнее место разрыва, как сквозь треск помех пробился голос диспетчера:
