не мог оставаться собой в компании обычных людей. В начале отношений, когда ещё бушевала страсть, ему казалось, что это неважно, но со временем он всё равно неизбежно отдалялся от партнёра и не знал, что с этим делать. Искать пару среди демонов и призраков? Но он человек из плоти и крови, а значит, непременно состарится и умрёт, у таких отношений не может быть хеппи-энда.
В итоге Чжао Юньлань решил плыть по течению. К счастью, современное общество не требовало строгого соблюдения традиций, и можно было делать всё, что пожелаешь, покуда не нарушаешь закон. В своём образе жизни он видел бесспорные плюсы и оставался вольной птицей, бесприютным скитальцем в мире людей.
В пятницу вечером друзья всё же вытащили Чжао Юньланя на вечеринку. Домой он вернулся уже в стельку пьяный, сразу рухнул на кровать и проспал до полудня. На эти выходные полицейский не строил планов, поэтому уселся в кресло-мешок прямо на кучу носков играть в приставку, перекусив перед этим завалявшимся в шкафу чёрствым хлебом и глотнув воды. Но вскоре поплатился за это.
Когда на город спустились вечерние сумерки, уже знакомая острая боль в животе вернула Чжао Юньланя из виртуального мира в реальный. Покопавшись в ящике, он обнаружил, что нужные таблетки закончились, но поленился идти в аптеку и просто выпил стакан горячей воды. Очередной приступ застал его уже на подходе к креслу. Желание продолжить игру вмиг улетучилось, на лбу выступил холодный пот. Чжао Юньлань натянул пальто и брюки поверх пижамы, сунул босые ноги в ботинки и выскочил за дверь.
Первым делом он направился в знакомое кафе на углу и заказал с собой порцию каши с постным мясом и столетним яйцом и несколько закусок. Пока готовилась еда, Чжао Юньлань заскочил в ближайшую аптеку за лекарствами и в супермаркет за сигаретами.
Когда Чжао Юньлань собирался на улицу, он недооценил погоду за окном. И теперь ледяной ветер гулял у него в рукавах, забирался под воротник, и всё тело постепенно сковывал холод. Он понял, что за восемьсот метров, оставшихся до закусочной, продрогнет до костей, и нырнул в тесный переулок, где можно было укрыться от разгула стихии.
Извилистая улочка тонула в темноте, которую изредка разбавлял тусклый свет фонарей. Внезапно Чжао Юньлань услышал чей-то пьяный голос:
– Гони бабки, мать твою! Хватит тянуть резину! – незнакомец был настроен серьёзно.
– Ты нас тоже пойми, нам нелегко. А ты хорошо одет, явно не бедствуешь. Тем более скоро Новый год, давай разойдёмся мирно, – куда вежливее предложил другой.
Похоже, в преддверии праздника полиция не справлялась с объёмом работы, вот Чжао Юньлань и стал случайным свидетелем ограбления. Прищурившись, он разглядел мужчину в окружении четырёх бандитов, вооружённых ножами, и обомлел. Жертвой оказался Шэнь Вэй!
Профессор, как выяснилось, был на редкость терпеливым человеком. Он не грубил ни друзьям, ни врагам и даже теперь не пытался сопротивляться или возмущаться, а просто послушно достал кошелёк. Хулиганы переглянулись и, смекнув, что перед ними тюфяк, стали наглеть.
– И часы! – потребовали они.
Шэнь Вэй молча повиновался.
Чжао Юньлань не мог больше на это смотреть. Он тяжело вздохнул и, сунув руки в карманы, подошёл ближе. Бандит, выхватив часы, толкнул профессора в стену, и на шее того мелькнула красная нить.
– Эй, что это там у тебя? – крикнул второй сообщник.
Третий вцепился Шэнь Вэю в ворот и дёрнул вниз, обнажив ключицы. На бледной коже показался небольшой кулон размером с ноготь, который блестел в свете тусклого фонаря. Грабитель как заворожённый потянулся к диковинке:
– Что за?..
Профессор помрачнел и закрыл кулон ладонью.
– Я уже отдал вам деньги и часы, имейте совесть.
Холодный блеск в глазах Шэнь Вэя внушал страх, и негодяй невольно ослабил хватку. Пьяный товарищ, возмущённый невиданной дерзостью, замахнулся, целясь профессору в голову, но не успел даже вытянуть руку, как получил удар ногой в спину. Грудь резко сдавило, изо рта едва не хлынула кровь, и он полетел вперёд. Шэнь Вэй ловко сместился в сторону, и бандит со всей силы впечатался в стену.
Профессор в изумлении поднял голову и увидел в трёх шагах от себя Чжао Юньланя. Бледный от холода полицейский дрожал всем телом. Он подышал на ладони в попытке согреться и сказал:
– Такой мороз на дворе, а вы, ребята, шатаетесь тут без дела.
Грабители не сразу пришли в себя после такого эффектного появления. Наконец один из них оглянулся и крикнул:
– Т-ты кто такой? Предупреждаю, лучше вали отсюда подобру-поздорову.
Чжао Юньлань с хрустом размял шею. На его щеках появились ямочки.
Через пять минут он позвонил в ближайший полицейский участок и попросил забрать нарушителей.
– Я этот район крышевал, когда вы ещё пешком под стол ходили. – Чжао Юньлань ткнул одного из пьяниц носком ботинка. – В следующий раз поинтересуйтесь заранее, на чью территорию забрели.
Незадачливый грабитель тотчас завопил:
– Брат, м-мы… Ай!
Чжао Юньлань отвесил ему очередной пинок.
– Ты чё, попутал? Какой я тебе брат? Жополиз. Снимайте ремни, живо! Всех касается!
Он умело и ловко примотал горе-бандитов к фонарному столбу, забрал у них бумажник и часы Шэнь Вэя и вернул владельцу
– Ты в порядке?
Профессор изящным движением стряхнул с одежды грязь и поблагодарил:
– Да, спасибо.
– Пустяки.
Взгляд полицейского невольно упал на кулон меж ключиц Шэнь Вэя. Небольшой хрустальный шар светился изнутри. Чжао Юньлань никогда прежде не видел ничего подобного, ему даже показалось, что в украшении пылает настоящий огонь, от которого веяло чем-то родным. Он осознал, что слишком долго пялится на кулон, лишь когда профессор прикрыл его ладонью. Чжао Юньлань отвёл взгляд и поспешно сказал:
– Вот так совпадение. Если не знать заранее, можно решить, что я сам всё это подстроил. – Шэнь Вэй не понял шутки и озадаченно посмотрел на собеседника. Чжао Юньлань пожал плечами: – И вот теперь я такой весь из себя герой, спасший красавицу из лап мерзавцев.
Профессор усмехнулся и оглянулся на грабителей.
– На самом деле им тоже тяжело…
– Если не преподать им урок, они вконец обнаглеют. Не переживай, места в следственном изоляторе нарасхват, через пару дней их отпустят. – Полицейский повернулся к бандитам: – Эй вы! Советую больше не попадаться мне на глаза, иначе пеняйте на себя. Поняли? – Он вновь посмотрел на Шэнь Вэя и опустил руку ему на плечо. – Пойдём, я тебя провожу. Кстати, ты, получается, живёшь где-то поблизости? Почему я раньше тебя здесь не встречал?
Они двинулись прочь из переулка. Взгляд профессора потемнел, и он тихо ответил:
– В таком большом городе двое
