после него. Следуя карте, мы вскоре услышали странный звук, похожий на шум водопада. Но, в отличие от приятного слуху звука льющейся воды, этот шум раздражал, в нём присутствовала неприятная монотонность, больше свойственная работе машины, а не природному явлению. Двигаясь к источнику шума, мы вскоре увидели два необычных дерева без крон. Эти странные растения смотрелись совершенно чужеродно посреди леса. Их скрученные стволы склонились вершинами друг к другу, образуя арку, внутри которой сиял магический огонь. У подножья арки валялось множество костей животных, а немного в отдалении нечто похоже на останки человека.
На наших глазах из портала вышло причудливое существо, похожее на двуногую ящерицу, а затем ещё три таких же, несколько меньшего роста. Немного потоптавшись возле портала, они двинулись в нашу сторону, что заставило меня занервничать. Первым желанием было скорее бежать отсюда, но тут Криона извлекла "Ловца магии" и готовилась активировать прямо здесь, на относительно безопасном расстоянии. Машинка щёлкнула и заработала, одновременно с этим свечение портала стало нестабильным, а в равномерном гудении послышались перебои.
— Нужно поднести ближе, — сказала она, вставая на ноги и протягивая устройство Джейне, — неси его к порталу, а мы обеспечим тебе прикрытие.
Увидев нас, ящерицы бросились в атаку. Понимая, что во время боя с ними из портала могут появиться другие твари, мы постарались максимально сократить дистанцию до портала, прежде чем вступить в бой. И эта тактика увенчалась даже большим успехом, чем я надеялся. Внезапно наступила тишина, свечение портала исчезло, а преградившие нам дорогу ящерицы попадали замертво.
— Сработало, — радостно воскликнула Джейна.
— Ага, сработало, — разочарованно буркнул Сог, кажется, он немного сожалел о не случившейся битве.
— Уф, сработало, — облегчённо выдохнул я.
— Как думаете, он совсем закрылся, или если выключить устройство, то всё начнётся с начала? — Обратилась к нам Криона.
— Мне бы не хотелось выяснять, — ответил я, — давайте просто оставим её здесь включённой и поскорее покинем это место.
Прежде чем отправиться в обратный путь, мы осмотрели останки человека, найденные неподалёку от портала. Частично обглоданное тело успело частично мумифицироваться, по этим останкам уже было невозможно определить, кому они принадлежали. Однако в том, что причиной смерти стали ужасные раны, сомнений не было. Тело просто разорвали на куски с чудовищной силой. Рядом с телом лежала точно такая же машинка, с помощью которой мы запечатали портал. Мы предположили, что это останки Лиама, её изобретателя.
Когда мы с Крионой вернулись в дом миссис Кэмерон, та сразу открыла дверь и пригласила войти.
— У вас есть новости? — Спросила она, уже поняв по моему скорбному выражению, что новости есть и они будут неприятными.
— Примите соболезнования, миссис Кэмерон, — произнёс я, — мне жаль, ваш сын был убит одной из тварей, что заполонили лес.
— Нет!!! — Женщина испустила длинный, по-звериному пронзительный крик, — Мой мальчик, — всхлипнула она, — теперь я совсем одна. Никого не осталось… Никого…
— Он погиб, пытаясь остановить распространение этих тварей. Он был героем. — Попыталась подбодрить её Криона.
— Но они убили его, и продолжают бродить по лесу! — Миссис Кэмерон Всхлипнула. — Его смерть оказалась напрасной…
— Это не так, — возразила Криона, — его дневник и сконструированное им устройство помогли нам остановить их, — сообщила она, протягивая тетради с записями Лиама.
— Правда, — ещё один всхлип, — Его смерть не была напрасной?
— Если бы не ваш сын, твари бы вскоре заполонили этот город. — Заверил я безутешную мать.
— Спасибо. Спасибо что так рисковали ради поисков моего сына. — Миссис Кэмерон подошла к шкафу и достала оттуда большую коробку. — Вот. Возьмите эту шляпу, как маленький знак моей благодарности. Это одно из его ранних изобретений.
— Спасибо вам, — благодарно кивнула Криона, принимая подарок двумя руками, — сожалею о вашей потере.
Попрощавшись, мы вернулись в гостиницу. Настроение было мрачным, хотелось растянуться на кровати и проваляться так до следующего утра. Но Джейна и Криона не дали этого сделать. Не прошло и пятнадцати минут, как они вломились в комнату, которую я делил с Согом. В руках у Джейны была та самая коробка, которую мы получили от матери изобретателя. Вместе мы вскрыли её и извлекли оттуда странного вида цилиндр, какие одевают важные господа, отправляясь на службу или в театр. Только эта шляпа была обвита проволокой, а внутри неё оказалась закреплена электрохимическая батарея. Надпись, сделанная на небольшой латунной табличке, спрятанной под полями, гласила: шляпа магнитной инверсии.
— Как думаешь, что это значит? — Спросила удивлённая Джейна.
— Понятия не имею, — ответил я, — но думаю нам это не пригодится. Пройдитесь с ней по магазинам, может кто-нибудь из продавцов определит, что это и сколько может стоить.
Избавившись от женщин, я улёгся на спину и уставился в потолок. Разглядывание причудливых завитушек на обрамляющих потолок галтелях, нанесённых чрезвычайно искусным мастером, позволило мне успокоиться и войти в какое-то состояние полусна, в котором я пребывал почти час, пока в комнате снова не объявились Криона и Джейна.
— Представляешь, старьёвщик оценил эту штуку почти в четыре сотни монет. — Возбуждённо объявила Джейна. — Сначала мы сунулись с нею в "Танцующую иголку", но портниха только посмотрела на нас, как на ненормальных, вроде как мы испортили такую чудесную шляпу! А вот старьёвщик смог разобраться, он вставил туда свежую батарею и потом поднёс к шляпе кинжал. Лезвие отклонилось в сторону, представляешь? Эта штука может отклонять стальные ножи, стрелы с железными наконечниками, возможно даже пули. Вот, сам попробуй!
Джейна поставила мне на грудь шляпу и сунула в руку нож. Я поводил им около шляпы, но ничего не произошло.
— Не работает, — скучающе ответил я, возвращая нож.
Джейна поводила ножиком возле шляпы, а потом перевернула её, вытащила оттуда батарею и вставила новую, затем повторила эксперимент. На этот раз я заметил, что нож в её руке слега отклонился при приближении к шляпе.
— Заработала! — Радостно воскликнула Джейна. — Нужно просто следить за тем, чтобы в ней всегда была свежая батарея.
— И сколько проработала предыдущая? — Поинтересовался я. — Такая защита совершенно ненадёжна и бесполезна, мало того, что она может подвести в любой момент, так ещё и на батареях можно разориться. Сколько говоришь он за неё предложил? Четыреста монет?
— Мы уже купили для неё батареи и потратили на них почти столько же…
— То есть вы потратили все наши деньги? Отлично. Кто из вас будет носить эту чудо-шапку?
Кажется, Джейна обиделась на меня. Ответа я от неё не получил, она просто выбежала из комнаты, точно ошпаренная.
— Это была её идея, — принялась объяснять Криона, — думаю и носить эту шляпу ей. В своём платье она совсем без защиты.
— Лучше
