жалкое тело и безграничной мощью начал давить его к земле. Земле, что разверзлась под ним. В его пустые глазницы с беспристрастной улыбкой смотрела сама Смерть. Не тот мифический образ, с которым он себя сопоставлял. А та, которой плевать, кто ты, откуда, живёшь ты вечно или всего мгновение… Идеал, к которому он будет стремиться вечно. Но никогда не достигнет.
И Смерть уже смотрела на него и его душу, что калёными щипцами вытягивалась и пожиралась ею. Той, от кого нет спасения даже ему.
— Система… Договор… НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! — из последних сил прокричал, отправив приказ лич, останавливая своё войско.
Душа перестала покидать его тело, а само оно перестало превращаться в ничто…
— Аргх… Проклятье… Он… ВЫЖИЛ! — от удара костлявого кулака в воздух поднялся мелкий песок. — Как же я жалок…
Повернув голову в сторону Гроха, он приказал прорывать тоннель под землю, и вскоре огромная неживая и немёртвая тварь начала бурить проход. Войска лича заняли оборонительную позицию, дожидаясь нового приказа.
— Все в тоннель. Обрушьте своды. Кажется, нам больше нечего делать в Пустошах…
Лич так и не высказал мелькнувшую в его сознании мысль. Мысль, от которой ему становилось так же страшно, как и при взгляде истинного лика Смерти совсем недавно.
Быть может, это не он так жалок, а человек, пленивший его, настолько велик? Впрочем, он всё ещё смертный… Придёт время, и он погибнет, умрёт, после чего восстанет из мёртвых и превратится в его зверушку. Время для лича — понятие крайне растяжимое.
В сотнях гексов от так и не случившегося сражения, в самом разгаре была битва ещё более масштабная и скрытая от глаз других жителей Нового Мира.
Альвы начали первую часть своего спектакля, в антракте которого выяснится, кто же из двух Великих Домов будет править их соплеменниками на этом континенте. Или, быть может, появится третья сторона?
— РВА-А! СЛИЗНЯК! СДОХНИ! — рвала и метала Арафируэль, стремясь перемолоть как можно больше противников. — ЗИФРИД! ГДЕ ТВОЙ ДЕСЯТОК⁈
На вопрос принцессы ответил двухметровый мускулистый здоровяк с двуручным палашом, способным перерубить одним ударом лошадь.
— Погиб!
Взгляд правительницы славного дома Грейвов проскользнул по полю боя, и она вызверилась, голым кулаком проломив череп ближайшему противнику. Войска неприятеля, хоть и оказались в разы слабее и довольно быстро сократилось количество их отрядов, а сумел всё-таки перестроиться и дать сдачи. А всё из-за того, что её магия перестала работать. Увы, из-за этого она потеряет несколько сотен или даже тысяч бойцов в элитной гвардии.
Победа упадёт в её руки… Но цена будет намного выше, чем она ожидала. А ведь многие из альвов в армии врага уже были готовы либо пасть на колени, чтобы присоединиться к ним в качестве пленников, либо бежать без оглядки…
От злости она прыгнула в очередную гущу противников, демонстрируя мастерство, проворство и всесокрушающую ярость. Это, вкупе с её прокачанными навыками и некоторыми не самыми очевидными магическими способностями, влияющими в первую очередь на её же тело, позволило вселить в сердца врагов панику. Видя, как безоружная полуголая принцесса рвёт на части закованных в сталь мужиков, что несмотря на свои выдающиеся габариты уступают ей в росте и массе… От этого любому бы поплохело.
Завалив очередного командира десятка, что на её глазах пронзил ещё одного солдата, которого она растила и лелеяла столько времени, Арафируэль с яростью сжала над головой кулаки и, заорав так, что задрожали даже вековые деревья, ударила по забралу шлема, вминая его внутрь.
— Что?
Яркая вспышка и свечение внезапно ослепили альвийку, и она подумала, что это какое-то заклинание. Разъярившись ещё больше, она продолжила, как отбойный молот, вдалбливать голову врага в «гумус леса».
Закончив с «удобрениями», принцесса с безумной улыбкой и дикой радостью в широко раскрытых глазах рассмотрела свои кулаки, внутри которых появились металлические штыри, использующиеся для тренировки удара. Их золотистое свечение и ослепило на мгновение Арафируэль.
— Сила… Я вновь её ощущаю…Её даже больше, чем прежде! — заляпанная кровью и охваченная торжеством боевого безумия дочь Великого дома Грейвов поднялась и, привлекая взгляды всех вокруг, покрылась светом, что разлился, облачив её в полноценные золотые доспехи.
То было не мягкое и податливое золото, а особый магический металл, из которого отливали самые крепкие металлические балки для вечных подгорных залов и путей ещё во времена союза альвов и альвисов.
— Полный доспех! Золотые клинки! Как в легендах! — шептались её бойцы.
Да и противники тоже.
Сияние вернувшей сильнейшую родовую магию принцессы альвов сумело одним своим присутствием остановить бойню. Ведь если она предательница, то почему ей дарована сила, которой лишились все прочие члены Великих домов?
— Шелион будет принадлежать ГРЕЙВАМ! — подняла клинки альвийка и почти что прошептала: — И Империуму…
Испытав всю силу открывшихся ей возможностей, она ясно ощутила, что никогда больше не желает с ней расставаться. И если для этого нужно стать стражем избранника Альвии — она это сделает.
Тысячей километров западнее, в месте, противоположном влажному и пышущему жизнью лесу Шелион, посреди красной пустыни, на развалинах гигантского не то города, не то храма открыл глаза Аид.
Человек, получивший в своё время маленькую порцию божественности от того, кто олицетворял Смерть.
Человек, что за свои достижения был благословлён улыбкой Фортуны и оказался обладателем сокровища — печати Лазаря.
Человек, что прошёл преображение, отринув собственные слабости и смело заглянув в лицо опасности.
Человек, у которого осталось ещё очень много невыполненных обещаний и от которого зависит слишком много живых и не очень существ.
Человек, которому слишком рано умирать.
«У меня ещё есть время…» — подумал он про себя, прикидываясь трупом, в то время как его разбитое тело с кучей переломов восстанавливалось.
Атака была чудовищной. Магия ветра — это лишь ширма, в которую Сантинел вложил ещё и собственные божественные крупицы силы.
В обычной ситуации это принесло бы огромные потери из-за системного баланса. Но, во-первых, человек зашёл внутрь купола — можно сказать, ворвался в прихожую его доменной зоны. Во-вторых, он убил его последователя в этой области. Всё это и позволило Сантинелу не просто атаковать его магией, но даже использовать божественность.
Сам дракон в этот момент превратился в существо, крайне похожее на драконида, что стал чемпионом первой Арены. Он вертел в руках коробку, пытаясь её раскрыть и не обращая внимания на всё ещё дышащего человека.
Аид лежал в чём мать родила. Рядом валялся рюкзак, щит, меч и немногие артефакты из бижутерии уцелели. Тело его было не только изломано, но ещё и выглядело так, будто прошло через тёрку. Сила Лазаря вливала в него припасённую жизнь, стремительно восстанавливая способность шевелиться.
Шёпот смерти от его доспехов не сработал. Он попросту был под защитой собственных крох божественности, что не позволили чужеродной энергии проникнуть в его организм. Ну а в тот момент, когда вся эта мощь обрушилась на него и не смогла преодолеть преграду, она набросилась на доспехи и кожу. И вот результат… Нет у него больше легендарного комплекта.
Впрочем, это была меньшая из проблем. Живым бы убраться да Арин вытащить… Что-то прогнозы Хель не сбываются…
*Щёлк*
— Наконец-то! Что это? — сперва радостно, а затем удивлённо выдал Сантинел.
Лёжа на боку поруразбитой куклой, Аид приоткрыл оставшийся целым благодаря Маске глаз и посмотрел на «выкуп». Странная моргающая сфера поднялась в воздух, как только коробка открылась. С каждым разом сфера моргала всё чаще, будто бомба какая-то. Сантинел на всякий случай отошёл подальше и, нахмурившись, вытянул вперёд лапу, стремясь уничтожить странный артефакт, данные о котором не могла считать Система.
Но не получилось… Ибо артефакт этот создали благодаря божественности.
Постепенно «моргание» и вспышки ускорились настолько, что Аид перестал их различать, и тихий, на грани слышимости гул разошёлся во все стороны от этого странного артефакта.
*ФУХ*
Впереди, сразу за жертвенной платформой, окружавшей портал, появилось что-то громоздкое. Тень от этого нечто заслонила Аида.
*Клац-клац*
Щёлкающие звуки крабьих клешней, которые совсем недавно заставили его понервничать, раздались в запретном для других месте.
— Хорошая работа, малыш! Мы нашли это место и смогли пробить завесу. — Рядом с ним оказалась Хель,
