Наборы микросхем для беспроводных сетевых адаптеров производят всего несколько компаний. Каждый адаптер состоит из высокоскоростного радиомодема, обеспечивающего приём и передачу сигналов, и процессора, отвечающего за сетевые функции, включая формирование кадров и реализацию алгоритма доступа к среде передачи на MAC-уровне.
Раньше ОEМ-производители беспроводного оборудования, как правило, использовали в своих платформах микросхемы разных фирм, но сейчас они все больше ориентируются на интегрированные наборы микросхем. Фирмы Atheros Communications, Broadcom, Intersil и другие производители полупроводниковых компонентов для беспроводных систем конкурируют между собой, что приводит к расширению функциональности компонентов и их удешевлению. Производители наборов микросхем разрабатывают базовые аппаратно-программные решения и продают их ОЕМ-производителям оборудования.
С точки зрения развития техники производители наборов микросхем и ОЕМ-производители беспроводного оборудования играют гораздо более важную роль, чем поставщики этого оборудования. Дело в том, что все основные функции адаптера, как правило, реализуются аппарат-но. Можно расширить его функциональность с помощью ПО, но тогда он наверняка будет работать медленно. Так, например, в недалёком прошлом в некоторых платах стандарта 802.11 функция WEP-шифрования была реализована программно и при включении её пропускная способность такой платы значительно уменьшалась. Кроме того, радиотехнические характеристики адаптера, в том числе чувствительность радиоприёмного тракта, в основном определяются параметрами аппаратного обеспечения.
Некоторые производители микросхем утверждают, что по сравнению с продукцией конкурентов их изделия обеспечивают большую дальность связи или потребляют меньше электроэнергии, но по мере развития рынка устройства для беспроводных ЛВС по своим техническим характеристикам становятся все более похожими друг на друга. Чтобы выделить свои продукты на фоне оборудования конкурентов, производители нередко реализуют в них фирменные функции. Так, в некоторых устройствах стандарта 802.11a реализован турборежим, обеспечивающий удвоение скорости передачи данных путём объединения двух радиоканалов.
Новой тенденцией в сетевой индустрии является производство мультистандартных беспроводных сетевых адаптеров. Первые продукты этой категории поддерживали стандарты 802.11a и 802.11b. Новейшие же платы совместимы со стандартами 802.11a, 802.11b и 802.11g. Мульти-стандартные устройства характеризуются большей гибкостью применения, но за это пользователям приходится платить и более высокую цену. Так, один крупный Интернет-магазин предлагает обычный (стандарта 802.11b) адаптер Orinoco Gold фирмы Proxim за 60 долл., а мультистан-дартную (802.11a/b/g) плату этой же фирмы — уже за 99 долл.
Хост-интерфейсы
Самые распространённые адаптеры для беспроводных ЛВС имеют формфактор PC Card Туре II. Для подключения к ПК они оснащены либо 16-разрядным хост-интерфейсом PCMCIA, который можно сравнить со старой компьютерной шиной ISA, либо 32-разрядным хост-интерфейсом CardBus, являющимся аналогом шины PCI. Для нормальной работы 11-Мбит/с адаптера стандарта 802.11b вполне достаточно пропускной способности 16-разрядного интерфейса, но платы стандартов 802.11a и 802.11b, работающие быстрее, должны иметь интерфейс CardBus — многие ноутбуки оснащены им. Не следует думать, что если мобильное вычислительное устройство новое, то оно обязательно оборудовано слотом CardBus. Например, блок расширения PC Card для популярных карманных компьютеров HP iPaq поддерживает только 16-разрядные платы PCMCIA.
Большая часть недавно выпущенных ноутбуков оснащена встроенным 32-битовным хост-интерфейсом mini-PCI. Обычно слот mini-PCI находится под крышкой на нижней панели ноутбука. Очень часто беспроводные сетевые адаптеры mini-PCI предустанавливаются производителями на свои машины. Если в вашем ноутбуке такой адаптер отсутствует, вы можете купить и инсталлировать его сами.
Стационарный ПК подключается к беспроводной ЛВС с помощью либо беспроводного сетевого PCI-адаптера, либо беспроводного интерфейса USB. Для установки PCI-адаптера нужны определённые навыки, и здесь стоит отметить, что если системный блок ПК располагается под столом, то там же оказывается и антенна этого адаптера — согласитесь, не лучшее место для неё с точки зрения обеспечения надёжной радиосвязи. Беспроводной интерфейс USB инсталлировать гораздо удобнее, к тому же его можно разместить так, чтобы ничто не мешало приёму и передаче радиосигналов. Впрочем, в случае применения этого интерфейса может наблюдаться некоторое снижение скорости передачи данных по сравнению с таковой у PCI-адаптера.
ПО — это очень важно
Выбирая беспроводной сетевой адаптер, обращайте внимание не только на характеристики его аппаратной части, но и на функциональность прилагаемого ПО — она должна соответствовать вашим требованиям. Если все компьютеры вашей компании работают под управлениям ОС Windows XP, вам нужен только соответствующий драйвер, поскольку в этой ОС уже имеются средства настройки беспроводной связи и контроля доступа. Многим другим организациям могут потребоваться драйверы для разных ОС и гибкие клиентские утилиты.
Клиентские утилиты, поставляемые с адаптерами для беспроводных ЛВС, позволят вам сконфигурировать все параметры их работы. С помощью этих утилит можно управлять функциями защиты данных, регулировать излучаемую мощность адаптера и осуществлять другие настроечные операции. Если вы пользуетесь несколькими беспроводными ЛВС (например, офисной и домашней), то для вас весьма полезной окажется имеющаяся в клиентских утилитах возможность создавать и сохранять именованные профили настройки адаптера, необходимые для работы в этих сетях. Во многих клиентских утилитах есть функции обследования места установки сети (site survey) и поиска неисправностей в ней.
Пропускная способность и дальность
Реальная пропускная способность хорошего беспроводного сетевого адаптера должна составлять 50-60% своего теоретического максимального значения. Иными словами, выбирая адаптеры стандарта 802.11b, ищите такие, которые в сети с одной рабочей станцией принимают и передают данные с максимальной скоростью около 6 Мбит/с. Если же вам нужны адаптеры стандарта 802.11a или 802.11g, покупайте те из них, которые в аналогичной простейшей сети имеют пропускную способность не ниже 27 Мбит/с. В обычных беспроводных ЛВС, где клиентские станции конкурируют между собой за доступ к радиоканалу, скорость передачи может быть ниже.
Помимо пропускной способности, очень важной характеристикой оборудования для беспроводных ЛВС является дальность действия. К сожалению, определить её, руководствуясь приведёнными в описаниях устройств техническими характеристиками, довольно трудно. Дальность действия беспроводного устройства зависит от уровня выходной мощности его передающего тракта, чувствительности радиоприёмного тракта, коэффициента усиления антенны и способности работать в условиях многолучевого распространения радиосигналов и сильных помех.
Для создания беспроводной ЛВС в жилом доме или складском помещении следует использовать оборудование с большой дальностью действия. Напротив, в крупных компаниях, где для повышения пропускной способности каждой клиентской станции нужны малые размеры сот беспроводной ЛВС, большая дальность действия беспроводных устройств является их недостатком, поскольку приводит к возникновению помех в соседних сотах. В самых лучших продуктах имеется функция динамического регулирования уровня выходной мощности.
Заглядывая вперёд
В будущем развитие беспроводных сетевых адаптеров продолжится, продолжится и снижение цен на них. Скорее всего, усилится тенденция к созданию мультистандартных устройств, и в скором времени на рынке появятся платы, поддерживающие не только стандарты на беспроводные ЛВС, но и спецификации на территориально распределённые беспроводные сети GPRS и CDMA2000 1хRTT и обеспечивающие прозрачный роуминг между ними.
Очень кстати был бы технологический прорыв в плане снижения энергопотребления адаптеров. Пользователям нужны более экономичные интерфейсы, и их появление будет способствовать широкому применению в беспроводных ЛВС компактных устройств (например, карманных ПК и мобильных телефонов) с аккумуляторами небольшой ёмкости.
Lantech Computer Company — успешно развивающаяся тайваньская фирма, предлагающая широкий спектр сетевого оборудования. Компания образовалась в 1986 г., отделившись от первого официального дистрибутора Novell в Тайване, и стала пионером рынка сетевого оборудования страны. Тогда же была принята стратегия компании Lantech по предложению заказчику высокотехнологичного оборудования при минимальных ценах и организованы программы обучения для сотрудников других молодых компьютерных фирм.
