осознание.
Она могла спасти людей, но это было бессмысленно для человечества в целом. Без себеподобного потомства оно было обречено на вымирание.
– И в чём же польза?
– О! Они прекрасно размножаются, что позволяет использовать их и в качестве дополнительного источника мяса. По вкусу оно ничем не отличается от земной человечины, – демон плотоядно облизнул губы длинным тонким языком, но, увидев ошеломлённое лицо первого заместителя наместника, вспомнил, кто на самом деле перед ним, и быстро прекратил.
Это было ужасно. Одно дело пытаться обустроить хоть какую-то жизнь людей, чтобы дать им шанс на выживание, а другое… Насколько правильно давать такое? Существование. С осознанием, что ты всего лишь кусок мяса для некоего высшего создания. Лея была в подобной ситуации. И вполне могла бы сказать, что уж лучше так, но… А когда у тебя перед глазами будет расти дитя, которому никогда не стать тем, кем оно должно быть? Продолжением тебя. Не милосерднее ли не давать ложную надежду такими резервациями, обрекая на медленную, беспощадную и осознаваемую гибель?
Нужно было это хорошо обдумать. А для этого рассмотреть во всех подробностях.
– Я хочу увидеть этих людей ближе.
– Прошу вас, госпожа.
Кварзиотто предложил ей первой пройти по узкой тропинке, протоптанной меж того же болотного коричнево-зелёного мха, на звёздочках которого порой под яркими лучами охранных дуг сверкали капельки синеватой влаги. Однако не успела она сделать и шага, как Кхоттаж, нехорошо зыркнув на жабообразного демона, опередил её. Девушка последовала за Рохжа. В чём тот углядел опасность, она не понимала. Быть может, угроза исходила от поселенцев?
У основания холма растительность резко исчезала, как будто её специально изничтожали, как вредоносный сорняк с грядки. Лея с любопытством посмотрела вперёд, пытаясь лучше разглядеть беременную, так и стоявшую спиной к ней. Увы, под грязными патлами даже её фигура почти полностью скрывалась. Наконец, та всё же обернулась, почувствовав чьё-то приближение. Взгляды таких разных женщин столкнулись.
Поначалу незнакомка казалась самым обычным человеком. Разве что отсутствие одежды и прилипшая грязь не давали воспринимать её иначе, чем кого-то из первобытных людей. Лицо при этом оказалось достаточно миловидным, несмотря на некоторую плоскость, приоткрытый рот и маленький нос, с закреплённой на нём пластиной айэтора. В больших карих глазах горел сильный испуг. Дикарка отчаянно боялась, но отчего-то не попыталась скрыться в хижине. Напротив, что-то гортанно заулюлюкала, призывая остальных членов общества.
Люди принялись покидать свои лачуги. Передвигались они на двух ногах, но движение тел ассоциировалось только с обезьянами или с примитивными племенами. Возможно потому, что они поспешили собраться в единую кучу на свободном от их «домов» пространстве и склонились перед пришедшими, как перед божествами. В основном это были женщины и дети. Несколько мужчин. И ни одного старика.
– Их предков забирали из такого же… э-мм, первобытного строя? – поинтересовалась девушка, чувствуя неловкость из-за происходящего.
– Да будет известно госпоже, что великий наместник нашего непревзойдённого города Аджитанта одно время лично соизволил заниматься этим вопросом. Под началом моего предшественника и в дальнейшем моим скромным руководством сменилось несколько групп из разных человеческих эпох. Те, чей вид вызывает ваше недовольство, потомки жителей Европы конца шестнадцатого века по последнему летоисчислению Земли. Но даже первому поколению не удалось достичь сознания выше обычного шестилетнего ребёнка, несмотря на многочисленные упражнения, направленные на развитие их разума.
– Как тебя зовут? – обратилась Лея к одному из мужчин, догадываясь, что знакомые на вид ошейники застёгнуты на шеях людей не просто так.
– Джо-о-н, – тяжело ворочая языком, протяжно произнёс тот, а затем постарался напрячь мускулы. – Джо-о-н сильный. Любая работа.
«Ужас какой!» – подумала она, понимая во что складываются все черты лица и поведение.
Вряд ли кто-то из современных людей не слышал о синдроме Дауна. И, может, с хромосомами у данных жителей всё было в порядке, но признаки определённо совпадали.
– Хороший, мальчик. Старательный, – похвалил мужчину Кварзиотто с долей нежности. Морда демона при этом приобрела некое умильное выражение, как если бы у хозяина, крайне довольного трюками, выполняемыми его собачонкой. – И ведь сему неразумному созданию удалось указать ещё один смысл своего бытия.
– Используете в качестве рабочих? – высказала предположение Лея.
Додумать его вышло легко. Тем более, что она совсем недавно доносила ту же самую мысль до наместника, пытаясь убедить его в необходимости сохранения хотя бы небольшого количества людей.
Внутри девушки разгорался самый настоящий гнев на телохранительниц. Неужели они настолько привыкли, что она по любому вопросу советуется с ними, что не могли сказать всю правду сразу?! Хорошо ещё, что Ал’Берит не открыто посмеялся над ней.
– Госпоже дано зреть в самую суть, – деланно восхитился демон. – Несмотря на, казалось бы, свою бесполезность, они показали себя достаточно эффективно в качестве разнорабочих. А ведь здесь много. Очень много дел.
– И для каких же целей используете? – первый заместитель решила вернуться на вершину холма. Смотреть на дикарей было невыносимо неприятно.
– Да будет вам известно, что под Питомником находится обширная сеть пещер для выращивания грибов, одного из двух ингредиентов пищи. Из вот этого подножного растения, название коему данаквий, добывается плесень.
– Мха? – девушка даже заинтересованно остановилась. Цвет был однотонным. Никаких налётов. – Где ж на нём плесень?
Смотритель не поленился наступить на растительность своей толстой лапой. В отметине его следа тут же собралась крошечная синеватая лужица.
– Растворена в этой жидкости. Корни у данаквия очень длинные и прочные, – словно любитель ботаники начал разъяснение демон, моментально преображаясь из восточного вельможи в профессора кафедры биологии. – Они достают до глубинных источников. Собирают влагу изнутри планеты, но саму по себе её нельзя использовать без очистки. Очищая, получаем и воду, и плесень, являющуюся вторым основным ингредиентом для пищи. И всем этим занимаются люди!
– Не требуется рабочих из местных жителей, – кисло усмехнулась Лея. – Хорошая экономия средств.
– И между тем труд не даёт утратить несчастным остатки человеческого разума, – добавил веское основание управляющий Питомником. – Да и вашим несравненным очам самим довелось лицезреть, сколь они, недостойные, стремятся стать полезными.
– И где же ещё используете?
– Сбор и уход за личинками, моя госпожа… Да на всех самых простых работах, кроме их собственной бойни!
Кварзиотто улыбнулся. Молодая женщина содрогнулась и попыталась перевести тему.
– И популяция не испытывает проблем?
– Периодически приходится обновлять геном, доставляя новых людей или совершая обмен между различными Питомниками. Слишком близкое скрещивание пользы совсем не приносит, – как только речь зашла о конкретике, в демоне снова проснулся биолог-любитель.
– А если полностью обновить популяцию? Это не вызовет проблем?
– До недавних пор о полном обновлении приходилось только мечтать. Но это было
