кончались эти адские баррикады, и начинался обход. Но Алиса привлекла моё внимание тычком пальца и указала им же на один из тёмных тоннелей:
— Нам туда.
Над чёрными дырами свисали пожухлые заросли и опускались костлявые руки и ноги. А на дне высохшего русла лежало несколько черепов, отвалившихся от тел уже после обмеления канала. Они ещё были частично обтянуты кожей и сохранили растрёпанные причёски.
Спустившись к ним вниз, мы зажгли фонарики и заглянули внутрь бетонного тоннеля. Внутри было пусто. Лишь внизу тянулись пыльные пересохшие нити каких-то водорослей и неровные полосы илистых отложений. Судя по размеру светлого кружка на том конце, пройти по нему нам предстояло около сотни метров.
— Я первая… — Слегка пригнувшись, чтобы не задеть головой низкий свод, Алиса решительно сжала губы и, не дожидаясь ответа, шагнула внутрь.
Я постарался не отставать.
Эхо от наших шаркающих шагов многократно отражалось от бетонных колец, формирующих этот проток. И ближе к середине пути послышалось завывание поднявшегося снаружи ветра. Перепады высоты этого воя напоминали тот шёпот, что я слышал в мёртвом лагере…
— Макс!
— Ой! — Взвизгнув, Алиса аж подпрыгнула и чуть выронила фонарик. — Тьфу! Напугал, дурак старый!
— Так тебе и надо! — Бодро рассмеялся Молот. — Но я не с тобой говорю. Максим? А ты не думал, почему тебя гости в упор не видят? Что ты такого делаешь, что им на тебя фиолетово, пока сам не пристанешь? Или наоборот — чего ты не делаешь… Есть версии?
— Нашёл время… Да как он тебе ответит-то?
— Хм… Ну да… Но всё-таки… — Говорящая голова задумчиво причмокнула. — Что же ты такое можешь, чего даже я не могу…
— Помолчать дольше нескольких минут?!
Старик снова беззаботно рассмеялся. И в какой-то мере я был ему благодарен за то, что он нарушил мёртвое молчание этого тёмного тоннеля. Ещё чуть-чуть, и я бы точно опять начал слышать этот демонический многоголосый шёпот…
— Огрызайся сколько хочешь, Алиска! Но что-то мне подсказывает, что в твоём ответе есть доля истины… — За моей спиной снова раздалось задумчивое причмокивание, эхом отлетевшее от бетонных сводов. — Немой, значит… И давно это у тебя вообще?
— Может, подождёшь с расспросами? — Раздражённо буркнула девушка, чуть не ослепив меня своим фонариком. — Хотя бы на свет выйдем… Вон уже почти дошли.
— Угу… — Молот смущённо кашлянул. — Тут ещё это… Ребят…
— Да можешь хоть ненадолго заткнуться?!
— Да я бы с удовольствием… Не люблю, знаете ли, быть человеком… Точнее… Не люблю быть головой, которая приносит плохие вести… Но мне кажется, что с той стороны кто-то только что спрыгнул с берега и зашёл сюда следом за нами…
Глава 13. Дерись или беги
Судя по тому, как среднестатистический человек реагирует на какие-то внезапные происшествия, в течение миллионов лет среди наших предков выживали в основном параноики.
Что вполне объяснимо. Ведь лучше сто раз шарахнуться в ужасе от выскочившего из кустов кролика, чем один раз равнодушно проигнорировать рычание саблезубого тигра, раздавшееся где-то позади. Те, кто придерживался иного мнения, выживали и давали потомство гораздо реже.
Поэтому реакция на острый стресс у почти всех живых существ на планете называется «дерись или беги».
И Алиса опять выбрала первый вариант. Как и в момент нашей первой встречи.
— Стой, стрелять буду!
Резко развернувшись сразу после предупреждения Молота, она всё-таки ослепила меня своим фонариком. И, пытаясь рассмотреть позади нас хоть что-то сквозь бесформенные тёмные пятна, я услышал, как она угрожающе клацнула затвором пустого автомата.
— Молодёжь, валите к выходу! — Говорящая голова, очевидно, выбрала второй вариант реакции.
Это предложение мне понравилось гораздо больше. До противоположного выхода на северную сторону тоннеля оставалось около десяти метров. И встречаться с незнакомцем в темноте совсем не хотелось.
К счастью, не дождавшись ответа на свои угрозы, девушка тоже решила ретироваться. И начала пятиться вместе со мной, едва я коснулся её руки. В то же время, продолжая выкрикивать свои грозные приказы:
— Стоять на месте! Считаю до трёх!
Лучи наших фонариков не доставали до далёкого входа. И всё что мы видели на фоне круглого отверстия — это фигуру, похожую по очертаниям на человеческую. Быстро приближаясь к нам, она как-то странно хромала, постоянно придерживаясь рукой за стену. Если этот человек и пытался что-то ответить, то его не было слышно за воем усилившегося ветра. Поток необычно тёплого воздуха мягко ударил нас в спину и завывания стали ещё громче. Совсем неестественно… Словно кто-то хором плачет или неразборчиво зовёт на помощь…
Когда я на секунду оглянулся на выход, мне показалось, что на улице как-то слишком быстро стемнело. То ли это из-за последствий ослепления, то ли солнце село в какие-то густые тучи.
Кажется, за моей спиной что-то проорала голова в бутылке. Которая теперь была ближе всего к выходу и лучше всего видела, что творится там снаружи. Но ни я ни Алиса его толком не слышали. Зато когда поток воздуха на миг развернулся вспять, ветер донёс до нас слова человека в тоннеле:
— Помогите! Помогите!!! — Голос звучал хрипло, с каким-то бульканьем. Будто ему очень сильно нужно было прокашляться, но он, почему-то этого не делал.
Неожиданно фигура в темноте резко рванулась вперёд. Но, зацепившись ногой за кучку пересохшего ила, человек упал. И, немного проехавшись на животе, он поднял на нас своё лицо как раз тогда, когда попал в световые пятна фонариков.
— Помогите… — На нас смотрел только один воспалённый красный глаз, наполовину заплывший от какой-то чёрной опухоли. Второй был полностью закрыт такими же тёмно-серыми пузырями, неравномерно наросшими почти по всему лицу. После падения некоторые из них лопнули. И на шею мужчины из них потекла мутная серая жижа, смешанная с тёмной кровью.
— Как весной… — Рядом с собой я еле расслышал растерянный голос Алисы. Но она тут же выкрикнула более чётко, прямо мне на ухо. — Нельзя к нему подходить!
И теперь уже девушка торопливо тянула меня за собой к выходу:
— Скорей, скорей, скорей!!!
— Пожалуйста… Помогите… — Протянутая к нам ладонь тоже была покрыта багровыми язвами и мутно-серыми пузырями.
Опять вскочив на ноги, человек побежал в нашу сторону уже гораздо быстрее.
Но к этому времени мы уже выскочили из тоннеля обратно в широкий канал. Жуткие завывания ветра почему-то не прекратились. А стали только громче. Я даже на миг различил в них отдельные голоса…
— Помогите! — Снова рванувшись вперёд, человек снова споткнулся и выпал из темноты тоннеля наружу, продолжая тянуть к нам руки. — Помо…
— Б-БУФС-С-С… — Сверху на него упал легковой автомобиль, расплющив всё,
