А еще ходили слухи, что виной тому серьезная болезнь. Не оттого ли он решил вывести наследника из тени?
Рядом с лордом шел странно одетый мужчина. Таких ярких красок в одежде, мне еще не доводилось встречать. Улыбчивый шатен был явной противоположностью герцога.
Приблизившись к трону Эйнар Невиль лишь слегка склонил голову, тогда как второй отвесил императору "шутовской" поклон.
— Напомни, — недовольно произнес владыка юга, обращая свой хмурый взгляд на шатена. — Почему я до сих пор не велел тебя казнить?
— Потому что прекрасная половина Асхара будет безутешно рыдать, если это произойдет? — мужчина сделал полуоборот в нашу сторону и фривольно подмигнул.
— А другая половина несомненно скажет мне спасибо… Пожалуй, все же стоит дать расчет придворному шуту и взять на эту должность тебя. Веселить народ, у этого кривляющегося калеки, выходит куда хуже, чем у потомка прославленного рода Форо. — После сей фразы, император утратил к нему интерес и обратился к главнокомандующему. — Эйнар, мальчик мой, весьма рад, что ты внял голосу разума и решил прислушаться к моей просьбе.
«Мальчик» под два метра роста, с косой саженью в плечах, неопределенно ими пожал. Оставив зал без долгожданного ответа. Судя по тишине, многим было интересно, с чего вдруг герцог (по словам Рандо, не стремившийся посещать подобные мероприятия), вдруг соизволил осчастливить всех своим присутствием.
В этот момент врата вновь отворились и голос герольда объявил:
— Элеонора, урожденная герцогиня Адалькар.
— Чуть не опоздала самонадеянная курица, — тихо хмыкнула блондинка с впечатляющими «данными».
По ковровой дорожке едва не бежала еще одна девушка в красном одеянии. Эффектная брюнетка, внешними данными ничуть не уступающая остальным кандидаткам. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся красавица, слегка сбилась с шага, заметив у трона еще двоих мужчин, но в последний момент опомнилась и сделала положенный реверанс. Получив от императора дозволение подняться, она отошла в общую группу «красных платьев». Цветом не только своего наряда, но и лица, полностью сливаясь с ними.
— А я тебя предупреждала, Элеонор, — ехидно произнесла блондинка. — На такую, как ты он даже не взглянет. Нечего было и пытаться, только зря опозорилась!
— Вот увидишь, Селеста, — огрызнулась брюнетка. — Полуночный танец я станцую с ним.
— Да он скорее станцует с порченной кровью, чем с тобой. — рассмеялась та в ответ и посмотрела на меня. А я взяла и отвернулась. Не хватало еще «закудахтать» вместе с ними. Даже стало жаль того лорда, за которого собираются сражаться эти две хищницы. От охотников с таким «арсеналом» и амбициями трудно будет сбежать.
Но мне повезло, товарки угомонились, ибо началась официальная часть сего собрания, то бишь зазвучала речь повелителя. Полная надменности и пафоса, магически усиленная, она проникала в каждый уголок огромного зала. И пока все в немом благоговении внимали его «как здорово, что все мы здесь сегодня собрались», я думала о другом, а в частности о ранее сказанных словах императрицы.
Человек отказавшийся от высших привилегий ради возлюбленной и человек предавший память о ней, в моей голове, эти два совершенно противоположных образа, никак не хотели сочетаться. Во всей этой истории было что-то странное, отдающее противным, гнилым душком. Но есть ли возможность докопаться до правды, годами сокрытой в хитросплетениях южных интриг? И если да, то как отличить истину от фальши?
Когда торжественная речь отзвучала, император поднялся с трона и протянул руку супруге. Сей жест являлся неким знаком для остальных лордов. Некоторые из них стали подходить к «цветнику», ангажируя понравившуюся леди. Таким образом, в центре зала, куда торжественно вышла правящаяся чета, начали образовываться пары. Дольше всех задержались те самые брюнетка с блондинкой, да я. Девушки потому что сперва выжидали чего-то, а потом не могли решить, кому из бросившихся к ним кавалерам подарить свою благосклонность. А я? Что я? Как та иноземная зверушка, которую впервые завезли народу показать, вроде любопытно, да прикасаться боязно.
Дождавшись, когда всех девиц разберут, я тихонько отошла в сторонку. Предпочитая наблюдать за танцами издали, раз слава богу вблизи не довелось. В них кружились не только «цветочки», но и часть из приглашенных. Без особого интереса я бродила вдоль стенки, попутно рассматривая незнакомые надменные лица, иногда улавливая обрывки шепотков, людей, стоящих неподалеку. Их разговоры сводились к нарядам и обсуждению той или иной кандидатки. Скучные беседы, навивали тоску, а в купе с нудной музыкой хотелось от души зевнуть.
Периодически мой взгляд натыкался на мрачную фигуру главнокомандующего. Трудно не обращать внимания на единственное черное "пятно" в море ярких красок, а еще на того, кто даже на расстоянии способен подавлять своей аурой и мощью. На этом празднике герцог предпочитал роль зрителя, нежели участника. Но, не смотря на всю холодность и надменность, излучаемую мужчиной, вокруг него, постоянно крутились женщины. Нечего и думать, чтобы со своей благодарностью пробиваться через такой кордон, стражи в юбках моментально оттеснят в сторону. А то и прическу проредят, дабы неповадно было лезть, куда не следует.
В конце концов, вдоволь находившись по залу, я обнаружила нишу. Укрытая, свисающими ветвями иллюзорных деревьев, она была практически сокрыта от постороннего взгляда. Идеальное место для того, кто порядком устал от чужого внимания. Я с облегчением прокралась внутрь, встала, облокотившись спиной о стену и выдохнула. Осталось дождаться, когда закончиться бал. Вряд ли меня бросятся искать. На этом отборе, я, безусловно, не самый завидный лот. Если так пойдет и дальше, вернут ли "бракованный товар" обратно к батюшке? Или же из этих стен у невест только два выхода: либо под руку с женихом, либо вперед ногами? Оба варианта, не самые радужные перспективы. Тут еще подумать надо, что хуже, сразу отмучаться или всю жизнь прожить с одним из этих высокородных хлыщей?
Крепко призадумавшись о нелегкой доле, не сразу заметила, что больше не одна. На пороге ниши стоял герцог Эйнар Невиль собственной персоной и прожигал меня черным, как сама ночь, взглядом.
Как раз в этот момент, вокруг сгустились сумерки. Иллюзорное солнце на небосклоне окончательно склонилось к закату, уступая место звездам и луне, а вдоль стен стали зажигаться магические факелы, бабочки превратились в светлячков, мерцающих разноцветными огоньками. Зал преобразился, погружая всех участников торжества в таинственную атмосферу.
Она могла бы показаться романтичной, но в сокрытом от посторонних глаз алькове, с появлением главнокомандующего, стала жуткой и мрачной. Попробуй не испугаться, когда единственный путь к отступлению закрыт широкой фигурой сильнейшего темного мага империи, хмурый вид, которого не сулил ничего хорошего.
В след за ним в нишу влетел светлячок и закрутился подле мужчины. Не отводя от меня пристального
