лице застыл какой-то испуг. Фигура была плоской. Наряд ещё больше портил впечатление. Платье было ей слегка великовато или она никогда не носила такого, потому что постоянно поправляла ворот. Карл усмехнулся, а я выругался.
— И сколько ей?
— Пятьдесят шесть, — ответил Якоб. — Она седьмая из всех дочерей Эдуарда. Жена у него умерла рожая сына. Детьми занималась его тётка. Так что эта компания не избалована ни вниманием, ни подарками.
— Это мне чтобы жизнь сладкой не казалась?
Якоб рассмеялся.
— Воспитаете, как нужно.
Настроение скатилось в бездну. Это кто угодно, но не жена. Хотя может Якоб и прав. девушка выросла в поместье отца. Она должна видеть многое. Мы вошли в зал и первый, кого увидели, была Тиган. Девушка стояла около колонны и курила какую-то длинную сигарету. Дым был сладковатым и удушливым. Я закашлялся и сморщился от этой гадости. Карл посмотрел на неё и сказал:
— Тиган, тебе же пророчили большое будущее. Ты один из самых сильных магов в империи. Куда всё делось?
— А зачем мне эта сила? Куда нужно это будущее? Дым… вот что такое наше будущее.
Я сморщился.
— Если так относиться к себе и своему здоровью, то это точно станет только дымом.
— Ты могла бы выйти замуж, — не унимался Карл.
Девушка рассмеялась.
— А женитесь на мне, герцог Георг.
От перспективы видеть рядом такую жену меня передёрнуло.
— Лучше я женюсь на тихоне, чем буду видеть рядом вечно пьяную и покуренную женщину, которая непонятно с кем поводила время. Выискивать жену по притонам я не хочу.
Она посмотрела на меня и ответила:
— Да, кто пойдёт за вас.
Я не стал спорить с пьяной девкой, а пошёл ближе к трону. Если Карлу нравится разговаривать с ней, пусть остаётся. Максимилиан вышел в зал в великолепном костюме. Малые регалии ему очень шли. Он улыбнулся всем и толкнул речь о чём-то совершенно отвлечённом, а потом прозвучало:
— Первая женитьба герцогов всегда забота короны. У нас холостых двое, а потому я решил поднять старые записи отца и исполнить его волю. Карл и Георг подойдите сюда.
Мы протолкнулись ближе. Максимилиан улыбнулся нам.
— Итак, Карл де Шинон, вам выбрана невеста — Изабель де Круа. Она внучка нашего неизменного председателя совета герцогов Армана.
К Карлу подошла высокая светловолосая девушка с прозрачными карими глазами. Я глянул на неё оценивающе. Карлу очень повезло. Она красивая. Если у невесты есть дар, то их дети наследуют его. Карл улыбнулся и подал ей руку. девушка ломаться не стала.
— Георг ди Монтельфи, вам выбрана невеста — Милия де Бёрк.
Ко мне подошла та девушка. Она смотрела на меня большими глазами и только что не плакала. Я подал ей руку. Она протянула свою. Пальцы у девушки тряслись, а в глазах стояли слёзы. Рядом с уверенной в себе Изабель она выглядела блёкло. Максимилиан что-то говорил о перспективах и силе империи, единстве. Словом, бред.
Я осматривал толпу и тут мой взгляд зацепился за Тиган. Девушка стояла в стороне и смотрела на меня со слезами. Когда она увидела, что я заметил её слёзы, развернулась и вышла из зала. На пороге её поймала Алиша, но Тиган вырвала руку и ушла. Задумываться об этом я не стал. Мало ли что могло прийти в голову обкурившейся особе.
Карл отошёл со своей невестой к Арману, а я махнул рукой Мелии в сторону террасы. Следом за нами туда направился и её отец. Он был тучным и неповоротливым. Как его звали, я так и не выяснил. Он тяжело вздыхал и косился на меня.
— Ваша Светлость, — начал он, — для нас это большая честь. Когда меня Его Светлость герцог Якоб позвал в столицу, я даже предположить не мог, что такое случиться. Я даю за Мелию приданое в размере шести тысяч золотых. Для нас это очень солидная сумма.
Я лишь усмехнулся.
— Для вас да, для меня нет. У меня конезавод приносит в десять раз больше. Не обижайтесь. Пусть эти деньги останутся в пользовании вашей дочери.
Мужик нахмурился.
— Я считаю, что девкам незачем деньги. Родители, а потом муж должны сами заниматься финансами.
Я глянул на девушку. Она смотрела в пол и постоянно краснела. За всё это время она ни сказала ни слова.
— Вы учились? — спросил я.
Она подняла на меня глаза и посмотрела так словно заговорила каменная статуя.
— Да, — пискнула она. — В нашей школе.
Разговор не клеился. Девушка отвечала на мои вопросы односложно и постоянно косилась на отца. Я пригласил её на танец, но выяснилось, что танцевать она не умеет. Я с тоской смотрел на остальных гостей. Это не жена, а убожество.
— Где вы остановились? — спросил я мужчину.
— В пригороде у родственников. До свадьбы Мелия останется там, а потом вы её заберёте.
— У меня огромный дом. Пусть переселяется. Если вам так важно, до свадьбы ей ничего не будет угрожать.
Мужик замахал руками.
— Так не положено.
Бал был безвозвратно испорчен. Мелия и её папаша следовали за мной, словно привязанные. Остальные девушки стояли в стороне, напоминая мне загнанных в сарай овец. Как же мне хотелось подойти к Максимилиану и постучать ему по голове. Император поймал мой взгляд и вздохнул. Не иначе что-то случилось. Он махнул мне рукой, подзывая к себе. Я едва смог избавиться от хвоста. Придворные стали коситься на моих спутников, а любовница Максимилиана откровенно смеялась.
— Вы их не приворожили? — спросила она.
— Я не пользуюсь этой магией по причине полной непереносимости, — сказал я сквозь зубы.
— Приходите ко мне в кабинет завтра, Георг, — сказал Максимилиан. — Нужно поговорить.
— А где Филипп? — спросил я.
— У дяди какие-то дела нашлись, — ответила за правителя Алиша.
— Не надо меня перебивать, — сказал Максимилиан. — Будешь лезть в мои дела. Выкину сразу. Не забывай, что это я императора, а ты всего лишь шлюха, которая делить со мной постель.
Алиша
