Но она не стала этого делать, потому что уже была однажды замужем и знала, на какие хитрости пускаются мужчины, чтобы очаровать женщину и заставить ее плясать под свою дудку.
Михаил подвел ее к скамье и предложил сесть. Заняв место рядом с ней, он нежно взял ее руку в свои ладони и заглянул ей в глаза, как будто пытаясь прочитать ее мысли.
– Я не сержусь на тебя, – сказала Лулу, чтобы рассеять его опасения.
– Мне очень жаль, что я не умею изъясняться красиво, – сказал он так, словно не слышал только что произнесенных ею слов. – Поэтому скажу просто: я хочу, чтобы ты стала моей женой. Подожди, – остановил он ее, видя, что она хочет что-то возразить, – дай я сначала закончу, а уж потом можешь спорить со мной по своему обыкновению. Я разговаривал с юристами, поскольку знаю, что ты обеспокоена степенью нашего родства. Будет ли законным наш брак? Этот вопрос тоже интересовал меня. Юристы в один голос признали легитимность такого брака. Когда я узнал об этом, я хотел сообщить тебе. Но ведь ты запретила мне возвращаться и не делала никаких попыток связаться со мной.
– Я много раз начинала писать тебе письмо. Что я могла сказать? То, что я тебя люблю и что чувствую себя несчастной без тебя? Каждый раз разум брал верх над чувствами и я рвала недописанное письмо.
Лулу грустно улыбнулась.
– К черту разум! – горячо воскликнул князь. – Я люблю тебя слепо и безрассудно! Прошу, выходи замуж за меня. Избавь меня от страданий.
– Но если мы поженимся... если это все-таки произойдет, – промолвила Лулу, которой было трудно сосредоточиться от охватившего ее чувства счастья, – мы станем темой для пересудов. О нас будут сплетничать целый год. Но не это главное. Меня прежде всего волнует то, что наш брак принесет страдания нашим детям.
– Я уверен, что мы сумеем как-нибудь пережить скандал в обществе. Это нам не впервой. Что же касается наших детей, то мне кажется, Эндрю спокойно отнесется к нашему браку, он успел полюбить меня. А моя дочь сегодня вечером буквально вытолкала меня за дверь, наказав, чтобы я непременно встретился с тобой в казино. Я уверен, что ей все известно о нас, и она одобряет наши отношения, поэтому ее нисколько не удивит наша свадьба.
Лулу слабо улыбнулась.
– Значит, ты считаешь, что я должна отбросить все сомнения? – спросила она.
– Насколько я тебя знаю, сомнения и колебания неведомы тебе, когда речь заходит о любви, – с лукавой улыбкой сказал князь, – теперь прошу тебя, прими решение. Но не забывай, что на этот раз я не собираюсь отпускать тебя.
– Значит, у меня нет выбора? – игриво спросила Лулу. В отличие от князя она говорила шутливым тоном. Михаил же был, как никогда, собран и серьезен.
– Нет.
Они помолчали. Лулу высвободила свою руку из его ладоней, и у князя упало сердце. Лулу закусила губу, уйдя в свои мысли. Наконец она улыбнулась и сказала, бросив искоса взгляд на князя:
– Меня всегда влекло к большому яростному волку... Но обещай, что будешь постоянно развлекать меня, иначе я убегу.
– Дай только мне знать, что ты готова развлекаться, и я к твоим услугам. А то, что мой... волк большой и яростный, тебе это хорошо известно.
Улыбка Лулу стала шире и озорней.
– Похоже, фортуна вновь повернулась ко мне лицом, – заметила она.
– Если ты готова, священник завтра утром обвенчает нас.
– Какой ты милый и предусмотрительный! – весело воскликнула она. – Но я хотела бы сделать одно предупреждение. Если ты посмеешь посмотреть в сторону другой женщины, я наставлю тебе рога с первым попавшимся мужчиной прямо на твоих глазах. Я не потерплю рядом с собой второго Чарлза!
– Согласен. Твоя угроза произвела на меня сильное впечатление. Я хочу мира и спокойствия в доме и не желаю видеть, как ты будешь наставлять мне рога с первым попавшимся мужчиной.
– В таком случае мы договорились, – твердо сказала она.
– Но я требую, чтобы ты тоже обещала никогда не изменять мне. Я не потерплю рядом с собой неверную жену.
– Хорошо, я даю слово не изменять тебе.
– Отлично.
Они снова помолчали. А потом князь обхватил ладонями ее лицо и нежно заглянул в глаза.
– Обещаю, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива, – сказал он.
Слезы брызнули из глаз Лулу.
– Никто никогда прежде не обещал сделать меня счастливой, – прошептала она, всхлипывая.
– Я не Чарлз, – мягко сказал князь. – Я совсем другой человек. Забудь свой неудачный опыт семейной жизни. Ты не найдешь во мне ни капли схожести со своим первым мужем.
– Спасибо, – прошептала она, улыбаясь сквозь слезы.
Князь знал, каким трудным был ее первый брак, но у него был другой, счастливый опыт семейной жизни, и он не сомневался, что сможет сделать все, чтобы Лулу не пожалела о своем выборе.
– Мы обязательно будем счастливы, – твердо заявил князь и, достав из кармана носовой платок, вытер щеки и нос Лулу.
Эти простые слова и нежность тронули ее сердце. Она ощутила, как ее душа наполнилась счастьем, и вдруг подумала о том, что могла никогда не испытать его, если бы снова не встретилась с Михаилом.
– Как хорошо, что ты пришел сегодня вечером в казино! – воскликнула она в избытке чувств.
– Я не мог не прийти. – Он взял ее руки в свои ладони. После столь долгой разлуки князю постоянно хотелось прикасаться к ней. – Я пробовал заставить себя остаться дома. – Он усмехнулся. – Но у меня ничего не вышло. Я страстно, безумно люблю тебя. Давай уложим детей спать и снова встретимся, если ты не возражаешь. Надеюсь, ты не считаешь, что я тороплю события? Я найду свободный номер в гостинице, вдали от других населенных комнат, и мы предадимся страсти. Надеюсь, мне удастся вспомнить все те ласки, которые доставляют тебе особое наслаждение?
– Ты надеешься, но не уверен? – лукаво спросила она и надула губки, притворяясь, что обиделась.
– Не беспокойся, дорогая, я просто пытался выразиться повежливее.
– Тебе нет никакой необходимости постоянно быть вежливым.
Он взглянул на часы.
– Как только нам удастся оттащить Эндрю от игрового стола и уложить детей спать, я докажу, до какой степени я могу быть невежлив, – пообещал он и, поцеловав ее в губы, встал. – Вот все, что я могу сейчас сказать, – продолжал он. – Пойдем, иначе, боюсь, я утрачу контроль над собой и овладею тобой прямо здесь, на садовой скамейке...
Вскоре с помощью посулов и щедрых обещаний князю удалось уложить детей спать. Виктор и Натали, в свою очередь, были рады помогать отцу во всем, поскольку он дал им слово взять их с собой в свадебное путешествие. Причем маршрут должны были предложить сами дети. Князь находился в таком радостном, приподнятом настроении, что мог бы, пожалуй, пообещать им луну с неба:
