Созвездие Змееносца, звезда Бернарда. Бернард-b. Улей королевы Заммунуда Имда.
Джона мучил голод, кажется, это длилось вечность, он всё время кого-то жрал, любого, кто попадался ему на пути. Голод держал его за горло железной хваткой, отпуская лишь на миг, когда его челюсти работали. Вначале излюбленным блюдом были ишт-ка, Джон вскрывал их острыми когтями, а одного ишт-ка хватало, чтобы заглушить голод. Но очень скоро они начали ему казаться слишком мелкими, сожрав ишт-ка, он не чувствовал облегчения. Джон перешёл на урст-лу, эти существа больно били лапами, поэтому Джон первым делом хватался их за конечности, вырывал их с корнем и только после этого принимался за еду. Краем сознания он понимал, что с ним происходит что-то ужасное и невообразимое, но голод был сильнее, затмевая все эти мысли. Джон фиксировал, что руки его стали серыми, пальцы срослись и теперь у него их было всего три, а ногти превратились в страшные кинжалы. Он легко мог вскрыть урст-лу когтями, не чувствуя никакого сопротивления. Джону часто хотелось расправить крылья, но зал в котором Джон обитал, мешал это сделать, как-то раз он попытался, но лишь посбивал сталактиты с потолка. Ему было тесно, а голод заставил его перейти на управителей, они были неприятны по-своему, разум туманился ещё сильнее, и голова начинала болеть, но управители хорошо утоляли голод, лучше чем, урст-лу и не имели так много хитина. К нему зашла королева, Джон посмотрел на неё сверху вниз.
— Идём за мной Джон, тебе здесь уже не место! — сказала она.
Джону последовал за ней, туда, где был проход на верхе, Джону пришлось протискиваться, он застрял, но лишь на миг, ярость вскипела, и он раскидал горную породу словно песок. Наконец он вслед за королевой вылез на поверхность, Джон помнил, ещё из прошлой жизни, что на поверхности снег и холодно, смертельно холодно для него. Но королева лишь брезгливо шлёпала своими шестью лапами по грязи, которая сменялась лужами и ручейками, бежавшими всюду. Снег остался лишь в тени склонов и холмов, да и то сильно осевший. Моргнув обеими парами век, он вдохнул полной грудью. Джон выпрямился во весь рост, внизу стояла маленькая королева, смотря на него и скалясь своими острыми зубами. Немного в стороне умирала цикада, её хитин посерел, а когда-то фиолетовые полоски окрасились в оранжевый. Задняя пара лапок отвалилась, а те, что остались, болезненно подёргались. Управители торопливо перетаскивали по воздуху гусениц с людьми, некоторые из них стали коричневыми и явно доживали свои дни.
То там, то здесь, с призрачной цикады текла оранжевая слизь, ишт-ка слизывали её и умирали на месте. С той стороны, что видел Джон, насчитывалось пара десятков, скрюченных трупиков ишт-ка. Королева проследила его взгляд, пролетающему мимо управителю она сказала следующее:
— Следите чтобы цикаду не ели, после варпа они крайне токсичны.
Управитель наклонил своё тельце в знак того, что всё исполнит и полетел дальше. Джон расправил крылья и взмахнул ими, на его удивление крылья подняли его в воздух, он взмахнул ещё раз и ещё. Джон оторвался от земли, сильные удары крыльев поднимали его всё выше и выше. «Вот бы Ния меня видела!» — подумал он.
Странная боль пронзила его, сердце сжалось, но в следующий миг все эти чувства смыл накативший голод. Вдалеке он увидел крылана, удары крыльев стали резче и Джон направился к нему. Крылан что-то понял и резко поменял направление полёта, было поздно, Джон моментально настиг жертву. Удары лап перебили крылана пополам, морда Джона окрасилась кровью.
Он спустился возле королевы, держа в лапах, остатки крылана, поднёс их королеве. Заммунуда Имда милостиво взяла кусочек и положила в рот.
Глава 7. Тартар
23 апреля 2137 г. Земля. Марианская впадина. Район острова Гуам. 7648 метров ниже уровня моря.
Ничем не примечательная горная порода разошлась в разные стороны и открылся зёв глубоководной верфи Тартар. Создатели верфи рассчитывали проход явно на корабли побольше, чем «Синяя птица» и протиснуться смогли бы с десяток таких кораблей. Вода же не смешивалась с воздухом верфи, удерживаемая каким-то полем. «Синяя птица» направилась внутрь, открылся огромный зал, по бокам которого располагались стапели с готовыми кораблями. Кислый насчитал шесть махин, дизайном сильно напоминали «Синюю птицу», по размеру же схожих с линкорами федерации. Коса направил Птичку к одной из площадок, явно предназначенных для посадки.
Выйдя из корабля, ребята огляделись, потолка не было видно, стены верфи представляли собой природный гранит, облагороженный и обработанный. Возле стен на постаментах стояли четыре сфинкса, высотою три с половиной метра. Первым обернулся Батан:
— Ой… — от неожиданности сказал он.
Команду окружили те самые сфинксы, глаза их горели красным. На экране дополненной реальности появилась Белла, одетая как египетская жрица и глаза металлических зверей поменяли цвет на зелёный, а вскоре они вернулись на свои постаменты и снова заснули. Белла пояснила:
— Вот так и выглядят стражи подземного мира.
— Это «Слеренги»? — догадался Псих.
— Да! — заулыбалась Белла.
— А наши почему на них непохожи?
— Внешняя оболочка, имеет декоративное назначение, а наших сильно потрепало во время крушения, остались без неё. Если захотите, можно легко её восстановить, на складах Тартара, чего только нет.
— А пожрать здесь есть? — этот вопрос мучил не только Кислого, но и остальных.
— Есть аппарат, синтезирующий пищу, но я не уверена, что он работает как надо.
— Показывай! — скомандовал Кислый.
— Думаю сейчас не время, здесь остался ещё один Древний, его заточили, за проступок… — немного сконфуженно сказала Белла.
— Древний? За какой проступок? И как он до сих пор жив? — завалил вопросами Беллу Псих.
— Помните легенду о Прометее, это тот который принёс людям огонь? Вначале поговорите с ним, он и так ждал слишком долго…
Вскоре обнаружилась дверь в одной из стен, коридор освещали, лампочки, стилизованные под древние масленые факелы. Если в зале, где остались корабли, чувствовалась влажность, то здесь воздух был сухим и совсем без запаха, работали воздушные фильтры. Наконец ребята пришли в квадратный зал, в центре стоял саркофаг, крышка сама плавно отъехала
