мной, положил свое могущество к моим ногам. Прямо как в мечтах конкурсанток, над которыми я посмеивалась.
Нет, не совсем так. Хочу, чтобы этот могущественный человек ухаживал за мной и доверял мне. Не власти над его миром. Другой власти – власти над его сердцем…
– Мариа, я не люблю ждать, – прервал мои размышления Эрмиор.
«А я не люблю скоропалительно принимать решения, даже когда все ясно!» – подумала я, ощутив легкое раздражение. Все же не скоро наступят времена, когда он будет смотреть на меня как на равную. Если вообще наступят…
Я выдохнула.
– Я согласна, ваше величество, – произнесла я. – Я выберу молот, он мне… больше нравится, – и улыбнулась.
– Умная девочка, – сказал Эрмиор. – Итак… Ты красива, умна, готова стать моим доверенным лицом в делах с Дамаром и его корпорацией. И ты остаешься на отборе… Посмотрим, что из этого выйдет, не так ли, Мариа? – он улыбнулся мне в ответ, на этот раз ободряюще.
И мне стало приятно. Похоже, Эрмиор понимал сложную ситуацию, в которой я оказалась, куда лучше, чем показывал. И сочувствие ко мне в нем есть.
Есть ведь?!
– Посмотрим, ваше величество, – ответила я. Опустила глаза и с хитринкой взглянула на него снизу вверх. – Я доверила вам свои секреты… Ваше величество, не ответите ли еще на один мой вопрос?
– Смотря что за вопрос. – Мне показалось, что Эрмиор напрягся.
– Тогда в поле вы спросили, из Малиты ли я… и потом добавили задумчиво «и прискакала в первых лучах заката»… Что вы имели в виду? Я много думала об этом. Есть какое-то… предсказание о такой конкурсантке? Из-за этого на меня было покушение?..
Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое лицо, потом вдруг расхохотался:
– Во внимательности тебе не откажешь, это точно! И в способности логично мыслить… Да, Мариа, есть предсказание. Но… я не скажу тебе о нем. Мне это не выгодно. – Он заговорщически наклонился ко мне, понизив голос, и по моему телу пробежали предательские мурашки: – А разузнать тебе будет ой как непросто… – И отпрянул.
– Но ваше величество! – наигранно возмутилась я. – Я думала, мы начинаем доверять друг другу!
– Ты неверно поняла, Мариа, – жестко ответил он. – Ты начала и продолжишь доверять мне. А я не склонен доверять свои тайны плохо знакомой раскрытой шпионке. Впрочем, возможно, ты еще по-настоящему заслужишь мое доверие. Рекомендую постараться. – Он встал, протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я растерянно вложила пальцы в жесткую горячую ладонь.
– Выход вон там, – указал король, выведя меня в коридор, как нашкодившую маленькую девочку. – До встречи, маленькая баронесса.
И, больше ни слова не говоря, пошел по коридору в другую сторону.
Я опять смотрела ему вслед и не знала, что думать.
Вроде бы… все обошлось. И обошлось не так плохо. Даже с выгодой для меня!
Но внутри словно разбушевались маленькие ножички и резали душу то здесь, то там. Как-то жестко, как-то… не так. Зачем он так со мной?
И как же больно, что никому я не могу доверить свою истинную тайну. Как это одиноко!
А было бы здорово доверять Эрмиору по-настоящему. И заставить его верить мне, чтобы мы действовали сообща.
«Только не будь монстром! Только не собирайся вредить моему миру!» – шептала я про себя, как мантру, словно это могло помочь и изменить ход вещей.
Смятенные чувства мне удалось успокоить достаточно быстро. Не зря меня учили… На место боли от его жесткости и нежелания рассказать о предсказании пришла досада и даже злость. В конце концов, мог бы и поделиться со мной. Я ничем не заслужила такой отповеди. И как-то захотелось снова быть на своей истинной стороне. На стороне Земли, родного мира.
Ведь такой король, который то гладит, то обдает резким холодом, действительно может замышлять нечто плохое. Даже ужасное… Кто его знает, этого Эрмиора. Я умею разбираться в людях, мне не откажешь в проницательности – хотя бы по словам Марка и Вероники, – но расколоть этот орешек, короля Эрмиора, пока не удается.
Что ж, Эрмиор! Раз так, я тоже не буду твоей верной болонкой, исполняющей команду «служить», когда хозяину хочется. Я оценю всю расстановку сил в этом мире и выберу лучшую. Если потребуется, извлеку выгоду и из твоего покровительства, и из доверия Дамара. А что? Меня забросили в другой мир, чтобы я выжила и помогла своему. Не мне вести себя кроткой овечкой…
В какой-то момент стало противно от себя такой. Но я собралась, потому что на эмоции не было времени. Уже через час мне предстоял вечер с принцессой Тиа.
Кстати, вот еще одна сильная фигура.
Я вспоминала, что знаю о ней, осторожно расспрашивала Винсу и Киру, которые провожали меня на ужин, как на войну: давали наставления, как выразить почтение принцессе, просили рассказать потом все в подробностях. Вернее, больше, конечно, щебетала Винса, Кира лишь изредка говорила нечто более-менее разумное.
Принцесса Тиа – старшая дочь короля Зеора из Валенсы, государства, уже полвека являющегося вассалом Андориса, но сохранившего остатки независимости и свою собственную знать. По слухам, король Зеор, отец ни много ни мало четырех дочерей, давно прочил Тиа в жены великому Эрмиору. Но Эрмиор, несмотря на то что Тиа отличалась и умом, и красотой, да и была одной из трех принцесс, подходящих ему в жены, так и не посватался. Впрочем, к другим двум он не посватался тоже…
Пришлось всем трем принцессам ехать на отбор.
По слухам, принцесса Тиа отличалась завидной сообразительностью, а ее красота вдохновила многих художников на создание шедевров. К тому же у нее были отличные манеры и великолепный вкус, природная грация и прочее, прочее, прочее… Винса заливалась соловьем, рассказывая мне все это.
Иногда мне хотелось сплюнуть от того, как она расхваливала «прекрасную принцессу». Ну нельзя же так! Будь Тиа не принцессой, а захудалой баронессой вроде меня, то при всех своих достоинствах не вызвала бы такого восторга.
Наконец с новой вечерней прической, сооруженной с помощью Киры, я отправилась в самый центр крыла для невест.
А может, принцесса даст мне больше информации, чем вы, ваше величество, ехидно подумала я. И поймала себя на том, что опять мысленно с ним разговариваю.
Вот ведь, знаю этого короля лишь второй день, а его образ, интонации и ощущение его жестких прикосновений никак не могу забыть! Что ж такое!
Держись, Машка. Ты здесь не для того, чтобы пасть жертвой его мужского обаяния.
Но когда я подошла к майдаровой двери апартаментов
