— Сейчас пройдете прямо, потом будет очередной спуск, — напомнил мне маршрут Эско.
Внезапно позади меня пол вздулся. Мелкие осколки металла и каменная крошка, словно шрапнель, разлетелись во все стороны.
— Мля! — вскрикнул, чувствуя, как плечо обожгло.
В четырех метрах от меня сквозь железобетонные конструкции пробилось толстое щупальце. Оно вслепую молотило вокруг себя, сминая и круша все, до чего могло дотянуться.
— Беги! — в ухе раздался вопль, выводя меня из ступора. Уже не скрываясь, вскочил в полный рост и помчался в сторону выхода.
Не успел я пробежать и нескольких метров, как пол подо мной встал на дыбы, а потом рухнул вниз. Следом за ним, кувыркаясь и матерясь, покатился и я. Падать было не слишком высоко, да и большую часть расстояния мне довелось проскользить по наклонной поверхности. Наверное, только благодаря этому до первого этажа добрался целым, если не считать очередные порезы и ушибы.
— Берегись! — вновь подстегнул меня крик Эско, и, перекатившись в сторону, я на считанные сантиметры разминулся с упавшим щупальцем. Цепляясь руками за обломки, что устилали пол, спотыкаясь, на полусогнутых ногах устремился вперед.
Грохот, раздавшийся справа, заставил замереть, а после плашмя упасть на пол, пропуская над собой «кляксу», с помощью которой передвигался «джагернаут».
Не шевелясь, да что-там, даже не дыша, смотрел, как на опустившейся рядом со мной конечности появляются нарывы, из которых стала выделяться непонятная, почти прозрачная, жидкость.
Набравшись до краев, она начала стекать вниз и, достигнув пола, с шипением стала плавить пол. В месте химической реакции образовалось небольшое облачко пара. Оно стало стелиться по полу, постепенно приближаясь ко мне.
С трудом, сглотнув застрявший в горле ком, заставил себя медленно переползти за каким-то чудом уцелевший стол. О том, что подобная дрянь может сделать с моим телом, даже думать не хотелось.
— Спокойней, Вик. Думай. Думай! — согнувшись в три погибели, забился под стол.
Впрочем, спокойно поразмышлять мне не дали. Раздалось шипение, часть стола справа от меня стала плавиться. Даже под маской я ощутил удушающий запах, заставивший меня закашлять. Меня, словно дичь, выгоняли из норы.
Не в силах больше терпеть, выскочил из убежища, едва не подставившись под очередное щупальце. Оно промчалось совсем рядом. Вот только, похоже, не я был его целью.
Мясной ком, уменьшившись в размерах, завис в центре лаборатории. Раскинув во все стороны канаты плоти, он создал подобие паутины. Все еще не закрепившиеся щупальца рыскали по помещению, ища точки опоры. И вся эта конструкция становилась все плотнее, перекрывая путь.
— Профессор, не отказался бы от помощи, — оглянувшись назад, прошептал я. Позади распылители кислоты работали во всю мощь, и завеса из ядовитого газа становилась все больше.
Вот один из канатов «паутины» надорвался, и из него в мою сторону устремился отросток. Не выдержав, выстрелил, прекрасно осознавая, что это пустая трата боеприпасов.
Заряд сработал на «отлично». Щупальце, не преодолев и половины расстояния, упало на пол. Вот только вместо него появилось другое. А потом еще одно. И еще одно. Стрелять я больше не стал, решив приберечь оставшиеся патроны в качестве менее болезненного ухода из жизни.
Так я и уворачивался от летящих в меня склизких щупалец, постепенно передвигаясь к центру зала. Пропустив несколько болезненных ударов, я чуть не упал на пол, и в мою голову закрались подозрения.
Проморгав очередной удар, я все же очутился на полу, и щупальца вместо того, чтобы схватить и разорвать, стали щелкать по полу вокруг меня подобно хлыстам.
— Что за хрень? — пробормотал я, глядя на все эти танцы вокруг своей персоны.
— Не поднимайтесь! — воскликнул профессор. Он что-то судорожно искал на соседнем экране, размахивая руками, словно дирижёр.
Легко сказать… Монстру видимо надоело, что я никак не реагирую на его намеки, и теперь он просто ударил меня по спине.
— Сука, как больно! — ощущение от удара было таким, словно резиновой дубинкой приложили.
Вновь свистнул «хлыст», и плечи обожгло. Болезненно вскрикнув, встал на ноги и двинулся вперед. «Паутина» сама рвалась передо мной, образуя проход к самому центру.
Прихрамывая, я шел вперед, уже почти не слушая бубнеж профессора, что твердил, не переставая: «Вот, вот. Еще немножко». Достал! Помирать не хотелось, но и шансов для побега я не видел.
В конце прохода уже показался шар, ставший еще меньше. Подобно створкам раковины он был раскрыт по середине, и из него по пояс выглядывало человеческое тело. В отличие от видимых мною раньше морфов, оно не было гротескным подобием человека, состоящим из биомассы.
Даже отсюда я мог разглядеть обыкновенное лицо полноватого мужчины. С длинными волосами, завязанными в косу. Он словно спал или находился в трансе, раскачиваясь туда-сюда.
Словно почувствовав мое внимание, непонятный гибрид замер и открыл глаза. Я замер. Кажется, даже пропустил один или два удара щупальцами. По крайней мере, ощутил толчки. А вот боль прошла как-то мимо сознания.
Маска в активном режиме хорошо позволяла рассмотреть «колодцы души», как любили выражаться поэты моего мира. Так вот, здесь тоже виднелась душа. Только не того бедолаги, что сейчас был на правах не более чем коммуникатора, одноразовой вещи.
Здесь было какое-то другое сознание. Перед ним я себя ощущал даже не букашкой или микробом. Нет. Для него я был не более чем, крохотная частичка ступеньки, на которую наступил и пошел дальше, даже не обратив внимания.
— Виктор, сколько у вас еще осталось зарядов? Да ответь ты уже! — не выдержав моего молчания, закричал профессор. Я же вновь ощутил свое тело. Побитое, изможденное, страдающее от множества порезов, ушибов и побоев. Но все-так свое, родное!
Одновременно с этим пришло и ощущение боли. Очередной удар обрушился на спину, пробирая до самого нутра. Стиснув зубы, шагнул вперед, ожидая следующего удара.
— На семь выстрелов хватит, — сделал еще один шаг до того, как замахнувшееся щупальце ударило меня.
— Хватит. Посмотрите направо. Там должна быть одна из колон. За ней дверь.
Бросил взгляд в указанную строну. Действительно, за переплетёнными канатами паутины, виднелся металлический столб, подпирающий галерею второго этажа. Точнее то, что от нее осталось после буйства «джаггернаута».
— Колонну вижу, дверь — нет, — покрепче сжав рукоять пистолета, ответил ему. У профессора явно был план. По крайней мере, хотелось в это верить.
— Она там, — стараясь придать голосу уверенность произнес Эско, но это у него не особо вышло. — Через три метра прорывайтесь к двери. Открывается она от себя. В кабинете, по левой стороне, должен быть коммуникационный короб. Судя по схемам, пролезть в него вы должны. Это единственный шанс!
В голове тут же вспыхнули разные варианты неприятностей. А как я прорвусь? А если дверь заблокирована морфом? А вдруг там целое гнездо других тварей? А если старик просто ошибся?
— Слишком много «если»! — одернул себя, отгоняя дурные мысли. — А вот хрен тебе, а не Виктор Чернов!
Мысленно скрутив фигу морфу, преодолел эти самые три метра. Делая следующий шаг, задел валяющийся обломок на полу и упал на одно колено. Существо вздрогнуло, выходя из своего транса, и подгоняющие меня щупальца зашевелились активнее.
— Что, сволочь, ждать надоело? — злорадно подумал я, резко разворачиваясь назад и стреляя по зависшему надо мной «хлысту». Первым же выстрелом мне удалось сразить его, оставляя дергающимся на полу.
Следующие заряды достались живой паутине, перекрывающей мне путь к двери. Почти не целясь, я расстрелял оставшийся боезапас и, сорвавшись с места, нырнул в образовавшуюся брешь.
Проехавшись на животе пару метров, я все же преодолел заслон и, подорвавшись, с разбегу врезался в дверь. На мое счастье, владелец кабинета ее не закрыл, и та, едва слышно хрустнув, пропустила меня внутрь.
