Никакой возвышенности на пути не встретилось, и неоткуда было обозреть общий вид места падения. Поэтому путь к этой точке занял куда больше времени, нежели предполагалось, и вышли они не к самому метеориту, а в полуверсте от него.
Отчаявшись сразу отыскать метеорит, путешественники остановились на свободной от стволов полянке, там они оставили лошадей и груз. Там же остался и Молчун, который должен был разжечь костер и поставить чай. Остальные двинулись дальше, стараясь не терять друг друга из виду.
Наконец они нашли наиболее вероятное место падения. Там недавно бушевал пожар, который не распространился дальше только потому, что падение метеорита произошло весной, когда еще лежал снег и деревья были мокрые.
– Как жаль, что мы не умеем летать! – сказал Костя, присаживаясь на камень, торчавший из жухлого мха.
С утра он был, как и все, охвачен надеждой вот-вот увидеть небесное диво, но за часы поисков уморился и потерял к метеориту интерес.
– Воздушный шар нам бы не помешал, – согласился Андрюша, останавливаясь рядом и пользуясь возможностью перевести дух.
– Скоро ваше предсказание сбудется, – откликнулся профессор, который продолжал идти впереди. – Следующий метеорит мы будем искать с помощью аэропланов. Я вам должен сказать, что в Европе и в Петербурге наблюдается буквальное умопомрачение от этих аэропланов. Некоторые оптимисты берутся предсказывать, что со временем аэропланы достигнут больших скоростей.
– Каких?
– До двухсот верст в час, – откликнулся профессор. Он ушел далеко и, видно, хитрец, рассчитывал, что, заинтересованные его рассказом, молодые люди последуют за ним.
– Нет, с цеппелинами им соперничать не удастся, – сказал Костик, который видел в Кельне полет цеппелина и сам чуть было не полетел на нем. К счастью, не решился, а на следующий день прочел в газетах, что цеппелин сгорел над Триром.
Когда они наконец догнали профессора, тот стоял на краю понижения в почве, заваленного обгоревшими древесными стволами. Он сделал шаг вперед, под ногами заурчало – профессор провалился по пояс в замаскированную стволами яму с водой, и пришлось его оттуда вытаскивать. Костик предложил профессору вернуться к лошадям и там обсушиться.
– Потом, – отмахнулся профессор. – Мы стоим на пороге важнейшего события в нашей с вами жизни, господа.
И он смело двинулся дальше.
Еще несколько минут пробивались они сквозь пожарище и стали похожи на негритянское войско или самых обычных чертей.
Но в конце концов их упорство было вознаграждено:
Впереди показался невысокий широкий вал земли, перемешанной с черными стволами деревьев. И когда они, подобно муравьям, преодолевающим дорожную колею, перевалили через вал, то увидели впереди погрузившийся в землю и закрытый от постороннего взора обломками деревьев серый, а местами почти черный, с металлическим отблеском метеорит. Если не знаешь, что искать, можно пройти в трех шагах – еще один камень, еще одна скала.
Добраться до метеорита оказалось непросто, потому что, ударившись о землю, он выбил в ней глубокую воронку, разметав во все стороны землю, воду и деревья. Воронка вскоре заполнилась грязной болотной жижей, перемешанной с кусками дерева. Над поверхностью топи остался лишь самый верх метеорита, схожий со спиной большой черепахи, почти погрузившейся в болото.
Радостно поспешив к метеориту, Андрюша чуть было не поплатился за свою неосмотрительность жизнью. Он не сообразил, что под ряской глубина, и рухнул в топь с головой, лишь круги пошли по воде.
Но Костик не потерял присутствия духа. В руке у него оказался длинный сук, и, когда голова обалдевшего от неожиданности и наглотавшегося холодной воды Андрюши показалась над поверхностью, перед самым его носом уже покачивался конец сука. Только ухватись – и ты спасен.
Андрюша ничего не соображал и сука не увидел, несмотря на то, что Костик кричал ему:
– Хватай! Ты чего! Держи!
К счастью, его руки, бившие по воде, сами натолкнулись на сук и бессознательно ухватились за него. Через минуту промокший до нитки, оглушенный, чудом не потерявший очки, что болтались на одном ухе, Андрюша был извлечен из воронки.
Пока Андрюша выжимал одежду, а потом отчаянно плясал, чтобы согреться – костра в болоте не разведешь, – остальные обсуждали, как пробраться к камню. Им удалось подтащить туда длинный ствол, который, как ненадежный мостик, тянулся от края воронки к ее центру, и профессор Мюллер, рискуя последовать примеру Андрюши, дошел, подобно канатоходцу, до макушки метеорита. В изнеможении он упал животом на покатую поверхность, затем сел, встал, топнул ногой и крикнул остальным, как капитан Гаттерас, жюльверновский герой, добравшийся до полюса:
– Победа! Виктория!
– Отколупните, Федор Францевич! – закричал ему Андрюша. – Хоть маленький кусочек.
Мюллер опустился на корточки и принялся стучать геологическим на длинной ручке молотком. Звук ударов – гулкий, звонкий – далеко разносился по тайге.
– Не получается! – сказал он наконец. – Это металл.
– Слышно, что металл, – откликнулся мрачно Костя, который предпочел бы, чтобы метеорита и не было. Теперь придется здесь сидеть, пока его не изучишь. Впрочем, он был несправедлив к профессору и судьбе, потому что в ином случае ближайшую неделю они провели бы, блуждая по болотам, ведь профессор Мюллер – настоящий геолог, то есть человек, обладающий крайним упрямством.
Мюллер молотил по верхушке метеорита, потом поглядел на молоток и сообщил товарищам, что маячили на валу, среди обгоревших сучьев:
– На молотке вмятины!
– А на метеорите? – спросил Андрюша.
– На метеорите вмятин нет! – ответил Мюллер гордо, словно сам отлил такой неподатливый метеорит.
– Так что? – спросил Костик. – Обратно пошли?
Так и не одолев метеорита, профессор совершил обратное путешествие через воронку. Он был страшно искусан комарами, но весел и полон радужных надежд.
– Коллеги, – сообщил он, – впервые в истории человечества нами обнаружен полностью металлический метеорит уникального размера. Наши имена будут вписаны золотыми буквами в историю науки. И ваше имя, господин Костя, также.
Последние слова относились к Костику, который ответил:
– Обойдемся.
Мюллер, который решил, что Костик чрезмерно скромен, сказал:
– Не скромничайте.
Костик не скромничал. Он упрямился, хотя в иной ситуации был бы счастлив.
Когда возвращались к поляне, где были намерены провести ночь, Мюллер с Андрюшей рассуждали о том, как бы им расколоть этот сказочный метеорит. Ни пороха, ни динамита у них не было. За ними, если иного пути не найдется, придется возвращаться в Новопятницк, то есть переносить экспедицию на будущий год.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
