Давно уже Рагнар не слышал такого воя от своего собрата-Волка. Каждый Космический Волк должен бороться со зверем внутри себя. Дары Русса своим сынам — это палка о двух концах, как и все, связанное с Фенрисом. Силу и свирепость волка нельзя укротить, он непрестанно рвется с цепи, испытывая силу воли своего хозяина, и не различает ни друзей, ни врагов. Для этого волка существуют лишь охота и радость убийства.
Пройдя около семисот метров по коридору, Рагнар наткнулся на первые тела ксеносов. Эти монстры были убиты выстрелами из болт-пистолета или изрублены топором и мечом, и чем дальше он шел, тем больше их попадалось. Следы бойни тянулись по проходу на сотню метров, и туши чужаков лежали там штабелями высотой почти по грудь Волчьему Лорду. Кровавые Когти Хогуна вели здесь эпическую битву, медленно, но неуклонно отступая под натиском колоссально превосходящего их численностью противника. Рагнар отгонял накатывающую волну страха, ожидая, что вот-вот увидит разодранные тела космодесантников.
Вместо этого из-за груды вражеских трупов выпрыгнули трое заляпанных кровью воинов и навели на Рагнара болт-пистолеты. Один из них потерял в бою свой шлем, его взгляд пылал жаждой битвы. Узнав своего лорда, Кровавые Когти мигом опустили оружие и отступили в сторону.
— Приветствую тебя, Рагнар — Волчий Лорд! — воскликнул запыхавшийся воин с непокрытой головой.
— Приветствую, Бреги! — ответил Рагнар, проходя мимо десантников.
Он оказался в ответвлении коридора, где находились восемь встревоженных Кровавых Когтей. Запекшаяся кровь сверху донизу покрывала их помятые доспехи. Они подняли в боевом приветствии свое окровавленное оружие, и Рагнар отсалютовал им в ответ.
— Что здесь произошло? — спросил он.
Вперед выступил, высоко подняв голову, Бреги.
— Мы шли вам навстречу, мой лорд, — начал он, — а проклятые ксеносы поджидали нас. Они прятались среди обломков и висели на стенах, укрываясь в тени. Хогун пытался вывести нас из засады, но их было слишком много. — Воин бросил мрачный взгляд в проход. — Они оттеснили нас сюда, а затем ударили оттуда, из-за перекрестка. Ксеносы прорвали наш строй, и каждый оказался сам за себя. — Молодой воин смотрел на Рагнара. — Я потерял счет тварям, которых убил, но на месте каждой, что я уложил, казалось, появлялось десять новых. Затем Хогун… он начал выть, — сказал Бреги, и его лицо исказилось. — Он набросился на своих врагов, срубая полдюжины монстров каждым взмахом топора. Это было… ужасное зрелище.
— Я понимаю, о чем ты говоришь, — мрачно кивнул Рагнар. — Что случилось потом?
— Хогун бился как дикий зверь, — продолжал Бреги. — Эта мразь не могла противостоять ему. Он убил всех, до кого смог дотянуться, а потом, когда уже не осталось ни одной живой твари, он принялся кромсать трупы. Мы… мы пытались остановить его, пытались его успокоить, но, когда Эрдвульф и Хальвдан положили руки ему на плечи, он развернулся и раскроил Эрдвульфу череп. — Взгляд Кровавого Когтя упал на тела троих его товарищей. — Хальвдан и Свипдаг стали бороться с ним, решив, что Хогун одержим, и возможно, так и было. Хогун потерял в бою свой шлем, и я видел выражение его лица. — Бреги взглянул на Рагнара. — Он поддался волку, мой лорд. Я увидел это в его глазах. Он поддался Проклятию Вульфена.
— Где он сейчас? — спросил Волчий Лорд.
— Убив Хальвдана и Свипдага, он убежал в коридор, завывая, как проклятый, — ответил Бреги. — Хогун забрал с собой подрывной заряд. Тот так и остался закрепленным у него на спине.
Рагнар сдержал проклятие.
— Теперь ты вожак стаи, Бреги, — сказал он. — Старый Волк услышит о мужестве твоего отряда, когда мы вернемся в Клык. А теперь позаботься о своих людях.
Бреги с серьезным видом кивнул и повернулся к ожидавшим его воинам.
Жуткий вопль эхом прокатился из ответвления коридора. Это был зловещий, алчущий рык, исполненный безумия и боли.
На Рагнара нахлынули непрошеные воспоминания из далекого прошлого: о битве на Чарисе и злополучном полете «Кулака Русса», о Габриэлле и его старых товарищах, Торине и Хаэгре. Он увидел мысленным взглядом опустошенную бурей долину и услышал скорбные завывания вульфена. Все они испытали Проклятие Вульфена во время той мрачной кампании, каждый по-своему. На какое-то время все они познали, что означает утратить самого себя.
Приблизился Волчий Жрец, его взгляд был проницателен и непроницаем.
— Что теперь, Волчий Лорд? — спросил он спокойно.
В сущности, он мог сделать только одно.
— Позаботьтесь о павших, — произнес Рагнар. — Я иду за Хоганом.
Глава первая
Скреплённое кровью
— Двадцать секунд до высадки! — прокричал Микал Стенмарк по воксу, его голос перекрывал пронзительный свист ветра и грохот орудий. — Мы входим в зону зенитного заграждения.
И тут, как по заказу, рядом с десантной капсулой Берека Громового Кулака взорвался тяжелый снаряд, обдав шрапнелью ее бронированный корпус; Волчьего Лорда тряхануло в страховочных скобах, словно крысу в челюстях терьера. Штурмовая группа неслась на близкой к сверхзвуковой скорости сквозь зону противовоздушной обороны столицы, и снаряды стали рваться один за другим, отбивая сухую и резкую барабанную дробь по оболочке капсулы.
Командующие Имперской Гвардии на планете заверяли его, что за последние несколько недель большинство городских зенитных установок были выведены из строя. Еще один взрыв словно молотом ударил по капсуле сбоку, так сильно, что у Берека застучали зубы. «Если это, по их мнению, легкий противовоздушный огонь, то, клянусь Руссом, мне не хотелось бы узнать, каков тут заградительный огонь высокой плотности», — подумал он.
— Держитесь, парни, — произнес он со свирепой усмешкой, — здесь мы покатили по ухабам!
На планете Чарис, в агромире, расположенном угрожающе близко к Фенрису, мятеж Хаоса длился четвертый месяц. Слуги Губительных Сил восстали на десятках планет, разбросанных в секторе, контролируемом Космическими Волками, они свергали местные правительства, организовывали террористические акты и разрушали жизненно важные военные и промышленные сети. Многие восстания были жестоко подавлены Космическими Волками и местными подразделениями Имперской Гвардии, но скорость и агрессивность, которыми отличалась эта кампания, привели к тому, что силы ордена оказались разобщены, а его ресурсы истощились. Подразделения двенадцати великих рот Космических Волков действовали на более чем двух десятках планет, и несколько важных секторов балансировали на грани анархии.
Эти нападения были далеко не случайны. Старый Волк Логан Гримнар, Магистр ордена, понял это сразу. Все началось с мятежа Хаоса среди примитивных племен ксеносов на Гиадах, за которым последовали почти одновременные атаки в обширных пространствах космоса. Был приведен в действие сложный и коварный план, над которым явно работали долгие годы. Конечная цель противника оставалась тайной, но было ясно одно: если силы Хаоса не остановить в ближайшее время, то понадобятся десятилетия, если не века, чтобы ликвидировать ущерб, нанесенный многим мирам.
Берек и Старый Волк месяцами изучали закономерности возникновения мятежей в поисках оплота кампании Хаоса. Все признаки указывали на Чарис; вот почему Берек перебросил в этот агромир всю свою великую роту и принял на себя командование Силами Планетарной Обороны. В течение нескольких часов после прибытия он спланировал контрнаступление, с тем чтобы ударить в сердце мятежа. Он и его Космические Волки — наконечник копья, устремившийся вперед после артподготовки, проведенной их боевой баржей, которая находилась на орбите высоко над планетой.
Рапорты с поверхности планеты указывали на то, что два местных гвардейских полка и подавляющее большинство Сил Планетарной Обороны отреклись от своих священных клятв и присягнули на верность Губительным Силам. Им противостояли семь верных полков Гвардии, доставленных с соседних планет, и все они участвовали в жестоких сражениях, стремясь отбить у противника главные города планеты. Допросы захваченных офицеров и ополченцев указывали на то, что вожди мятежа — это бывший губернатор, лорд Волкус Бредвир, и его семья. Очевидно, лорд Бредвир и его окружение служили непотребному культу на территории губернаторского дворца, из которого и продолжали руководить своими последователями по всей планете.
Берек поклялся изменить все это очень скоро.
Столица Чариса яростно оборонялась силами одного из мятежных полков и подразделений тяжеловооруженного планетарного ополчения. В результате артиллерийского обстрела и воздушных бомбардировок, которые продолжались несколько недель, городские стены были полностью разрушены и целые районы превратились в груды дымящихся обломков, но мятежные силы возвели на каждом перекрестке укрепленные опорные пункты и превратили узкие улицы в заминированные огневые мешки. Сохранившим верность Империуму гвардейским полкам, ведущим боевые действия из ближайшего космопорта, удалось захватить лишь узкий плацдарм на восточной окраине столицы, в десятке километров от крепости, в которую превратился губернаторский дворец. Воздух над основательным, обнесенным стеной зданием мерцал от темной дымки пустотного щита, как у титана класса «Император», устойчивого к воздействию самых тяжелых снарядов, которые могла применить Гвардия.
