Если таков план Торина, то Рагнару приходилось признать, что он работает.
Молодой Космический Волк опустил голову и бросился на Торина с гневным рычанием. Тщательно оценив дистанцию, он направил яростный удар в висок своему сопернику, а затем в последний миг сдержал ложный выпад и, круто изменив угол атаки, обрушил меч на бедро Торина. Но как ни скор был Рагнар, Торин оказался еще быстрее. Вместо того чтобы попытаться парировать клинок Рагнара или увернуться в сторону, он прыгнул вперед и вправо от молодого противника. Его блестящий меч нанес еще один мелкий порез на внутренней стороне правой руки Рагнара. Развернувшись с неистовым ревом, Рагнар ринулся вслед за удаляющейся спиной Торина и ткнул тупым концом клинка в лопатку противника — достаточно сильно, чтобы вызвать недовольное ворчание старшего космодесантника, но слабовато для смертельного удара. Бросившись вперед, Торин перекатился через плечо и тут же вскочил, оказавшись перед Рагнаром в нескольких метрах от него с мечом наготове. На сухощавом лице старшего Космического Волка играла едва заметная усмешка.
— Неплохо, но недостаточно хорошо, — бросил он.
— Я пришел сюда сражаться, а не танцевать, — прорычал Рагнар. — Если бы ты остался на месте на полсекунды, был бы уже мертв.
Издевательская ухмылка Торина расползлась шире.
— Убедительный довод в пользу того, чтобы не задерживаться на месте, тебе не кажется? — прозвучало в ответ.
— О замороженные яйца Моркаи! — прогрохотал оглушительный голос с края площадки. — Может, вам обоим стоит прекратить тявкать и приняться за дело? — Массивная фигура неуклюже поднялась с каменной скамьи у входа на площадку, размахивая сжатой в узловатом кулаке обглоданной бедренной костью, словно засаленной хрящеватой палицей. Густой эль медового цвета выплеснулся из огромного рога, зажатого в левой руке Хаэгра, на его толстые пальцы. — Будь я там, я бы уже обоих вас прикончил и оказался бы на полпути к пиршественному залу! — Густые рыжие усы и щетинистые брови огромного воина придавали ему вид разъяренного моржа.
Торин рассмеялся. В его голосе звучало веселье, но взгляд темных глаз был прикован к лицу Рагнара.
— Железный меч против ляжки ледяного мамонта? Думаю, я был бы не против посмотреть, что у тебя получится.
— Ба! — воскликнул Хаэгр, сделав паузу, чтобы слизнуть выплеснувшийся эль со своих покрытых шрамами пальцев. — Могучий Хаэгр не играет в драку с Торином. Когда он сражается, он убивает. Тебе следовало бы уже это знать. А если бы я убил вас обоих, кто бы стал охранять леди Габриэллу помимо меня?
Старший Космический Волк закатил глаза в притворном пренебрежении:
— Кто же может оспорить такую мудрость?
Тут Рагнар чуть не подловил его. Пока Торин говорил, он бросился вперед, с неимоверной скоростью описав клинком в воздухе восьмерку. На какую-то долю секунды Торин, казалось, был застигнут врасплох. Он со звоном парировал один удар — его клинок так и брызнул веером искр — и едва успел уклониться в сторону от зверского удара с противоположной стороны. И вновь его стремительный клинок рванулся вперед, болезненно ужалив Рагнара в пах, но на сей раз молодой Космический Волк продолжал наступать, молотя Торина по голове, шее и плечам. Старший космодесантник, яростно сопротивляясь, отступил, его лицо исказилось от напряжения. Он был вынужден парировать один удар, затем второй. Третий удар сломал более тонкий клинок с противным лязгом. Меч Рагнара, продолжая движение по дуге, жестко приложился к левой скуле Торина, опрокинув Космического Волка на спину.
Прыгнув вперед, Рагнар опустился всей тяжестью на внутреннюю сторону правого бедра Торина, чтобы пригвоздить его к земле, а затем ткнул тупым концом своего клинка в ямку на горле соперника.
— Этот танец окончен! — прорычал он, сжимая рукоятку меча. — Когда будешь драться со мной в следующий раз, попробуй что-нибудь другое, а не игрушечный меч.
Кровь текла ручьями по истерзанной щеке Торина и его тонким усам. Он окинул Рагнара холодным взглядом.
— Бой завершился за пять секунд до того, как сломался мой меч, — заявил он. — Я убил тебя, но ты слишком тупоголов, чтобы это осознать.
— Что? — хохотнул Рагнар. — Тот пчелиный укус?
Торин оттолкнул меч Рагнара в сторону и медленно поднялся на ноги. Он указал на точку, в которую пришелся его последний удар.
— Бедренная артерия, — сказал старший воин. Затем он показал продольный порез на внутренней стороне правой руки Рагнара. — Плечевая артерия. — Торин ткнул в бледнеющее красное пятно на животе молодого Космического Волка. — Главная легочная артерия. Даже принимая во внимание фактор свертывания крови, я бы совершенно тебя обескровил около двух минут назад. — Он отвернулся и, прихрамывая, направился к обломку своего клинка, торчащему из песка в нескольких метрах. — Тебе следовало быть более внимательным, друг мой. Полдюжины незначительных ударов почти так же смертельны, как один серьезный. — Торин наклонился и подобрал железный обломок. Нахмурившись, он вертел его в руках. — Знаешь, я этот клинок специально заказывал.
Объективный разбор схватки, который провел Торин, совершенно охладил пыл молодого Космического Волка и отчасти пристыдил его.
— Ты прав, конечно, — выдавил он и отшвырнул свой зазубренный клинок на песок. — Прости меня, брат, — сказал Рагнар, протянув руку. — Дай мне куски клинка, и я упрошу одного из Железных Жрецов восстановить его.
Старший Космический Волк покачал головой, отмахиваясь обломком от руки Рагнара.
— Нечего прощать, друг мой, — заявил он. — Я виноват в этом не меньше, чем ты. Я тебя нарочно подстрекал, пытаясь хоть отчасти избавить от уныния, которое грызет тебя эти последние несколько месяцев.
— Как это ни печалит меня, Торин прав, — поддержал его Хаэгр, раздирая клыками хрящ. — Вот мы вернулись на Фенрис, землю героев, а ты все это время хандришь.
Рагнар, нахмурившись, отвернулся и направился к скамье, на которой сложил свою одежду.
— Орден воюет, — угрюмо заметил он, подбирая свою тунику из шерсти и кожи. — Нам следовало бы быть там, биться рядом с нашими братьями. — Тут он подумал о Свене, своем старом боевом товарище, который сражается в великой роте Берека Громового Кулака на Чарисе. Они, конечно же, празднуют сейчас победу в губернаторском дворце, тогда как он болтается по каменным залам Клыка, словно какое-то ничтожество.
— Наше место — рядом с Габриэллой, — спокойно отметил Торин. — У нас — священный долг перед Домом Велизария, Рагнар, и теперь — еще больше, чем когда-либо, после тех потерь, которые мы понесли на Гиадах.
— Я слышу тебя, Торин, — ответил Рагнар.
Сев на скамью, он потянулся за своими ботинками из драконьей кожи. Они — Волчьи Клинки, телохранители, назначенные в Навигаторский Дом Велизария Великим Волком в соответствии с древним пактом, столь же старым, как сам Империум. Волчьих Клинков всегда было не больше двух дюжин одновременно, и большинство из них размещались на Священной Терре, охраняя высокопоставленных членов Дома Велизария и тренируя его войска.
Рагнар, Торин, Хаэгр и шестеро их братьев покинули Терру более шести месяцев назад, чтобы сопровождать леди Габриэллу, одного из самых главных навигаторов Дома Велизария, в инспекционной поездке по владениям Дома на Гиадах, в мире джунглей, ценимом за его залежи прометия. Однако, прибыв туда, они оказались вовлечены в интриги зараженного Хаосом главнокомандующего по имени Кадм, который поклялся служить Тзинчу и древним врагам Космических Волков — Тысяче Сынов. Происки Кадма привели к жестокой битве между великой ротой Берека Громового Кулака, патрулировавшей этот сектор, и контингентом Темных Ангелов. Темные Ангелы — один из самых скрытных орденов Космического Десанта, их острому соперничеству с Космическими Волками насчитывались многие тысячи лет. Сражение между Волками и Ангелами и предательство Кадма унесли жизни их боевых товарищей, оставив лишь Торина, Хаэгра и Рагнара защищать Габриэллу. Хотя Кадм и потерпел в конце концов поражение, а Тысяча Сынов были выдворены с Гиад, эта планета стала первой искрой в разрушительном пожаре, охватившем территории, которые находились под защитой Космических Волков.
Поднявшись со скамьи, Рагнар протянул руку к своему поясу с мечом. Древний леденящий клинок, реликвия, которую носили Волчьи Клинки тысячи лет и которую вручила Рагнару целестарх Дома Велизария леди Джулиана, удобно лег на его бедро.
— Просто… если Габриэлла не в безопасности даже в Клыке, то для нее нигде нет безопасного места. Старому Волку нужна каждая рука, способная крепко держать меч, а мы тут болтаемся понапрасну.
Набрасывая на плечи тяжелый плащ из медвежьей шкуры, Торин окинул Рагнара изучающим взглядом. Месяцы, проведенные на Фенрисе, как-то изменили Торина. На Терре этот Космический Волк перенял многие светские манеры местной аристократии. Когда Рагнар встретил его впервые, у Торина были короткие волосы, а усы подстрижены в ниточку по тамошней моде. Теперь его волосы вновь отросли, на них не было и следа душистой помады, которой он любил пользоваться, вращаясь среди имперской элиты. Тем не менее его незаурядный дар видеть людей насквозь ничуть не померк.
