– Хороший вечер, леди Миса! Давай-ка сюда свой ножичек. Ах, тебя так разморило, что ручки не поднимаются? Бедняжка, как же ты теперь будешь убивать своих дорогих гостей?.. Да, пожалуй, этот симпатичный кинжальчик я у тебя тоже заберу. Зачем он тебе теперь? – насмешливо восклицал склонившийся над диваном Кофа.
– Только не говорите, что я чуть было не угробил вашу старинную подружку.
– Именно это ты и сделал, – хохотнул Кофа. – Перед нами сама Миса Луддис, вернее Безносая Миса. Первая леди среди пожилых любителей грубого насилия. Лет двести назад она была настоящей знаменитостью – никто из ее коллег не выделывал таких чудес с холодным оружием. Никогда не забуду наши совместные ночные прогулки – я раз пять помогал этой милой леди добраться до Холоми. Нужно было внимательно следить, чтобы по дороге она никого не обижала… Так ты еще жива, любовь моя?
– Ишь, размечтался, старый дерьмовый грыз, – огрызнулась разрекламированная им знаменитость. Голос ее был еле слышен, но злости в нем хватало. – Все равно ты сдохнешь раньше! Что ты на этот раз придумал? Что за дерьмовый вурдалак встал на мой след? За такие пакости в старые времена топили в Гугландских болотах!
– Хорошая идея, – заулыбался Кофа. – Ради тебя, незабвенная, я, пожалуй, рискну возродить этот похвальный обычай. С тебя и начнем. Мы вместе отправимся в Гугланд – только ты и я, как романтично. – Он повернулся ко мне: – Я эту стерву очень давно знаю, мальчик. Без хорошего заклинания она нам слова доброго не скажет, даже если мы вызовем сэра Мелифаро и уговорим его с ней поцеловаться. Я вот что хочу понять: кто из нас разговорит ее быстрее? Мне понадобится около получаса – проверено многолетней практикой. Но я слышал о твоих Смертных шарах. Ты кого угодно можешь заставить плясать под твою дудку, я правильно понимаю?
– Сейчас попробую. Никакого желания убивать вашу подружку у меня вроде бы нет. Значит, можно попытаться.
И я прищелкнул пальцами левой руки – совершенно особый неуловимый жест. Никогда не устану удивляться педагогическому таланту сэра Шурфа, который в свое время научил меня этому невероятному фокусу всего за несколько минут.
Впрочем, я, можно сказать, не оправдал ожиданий своего учителя. В его исполнении этот прием всегда приводит к смертельному исходу; ну а когда за дело берусь я, все, как правило, заканчивается душераздирающим ревом: «Я с тобой, хозяин!» Для того, чтобы мой Смертный шар действительно кого-нибудь убил, я должен искренне хотеть совершить убийство, а это не так просто, как кажется. Забавно – несмотря на ядовитую слюну и грозную Мантию Смерти, которую мне приходится носить во имя общественного спокойствия, убийца из меня пока совершенно никудышный.
После того как сияющий зеленым светом призрачный шарик слетел с кончиков моих пальцев и коснулся груди Безносой Мисы, леди томно простонала: «Я с тобой, хозяин!» Почему-то лексикон моих несчастных жертв не отличается разнообразием.
– Ну, раз уж ты со мной, рассказывай, где плащ, – зевнул я, устраиваясь на краешке стула, одиноко стоящего в центре гостиной.
Честно говоря, мой рабочий день мог бы быть и менее насыщенным. Я уже не говорю о его продолжительности – мы начали развлекаться сразу после полудня. А тут еще заныл ушибленный локоть – и как меня угораздило?
Несмотря на боль и усталость, я наконец-то разглядел эту замечательную даму. Высокая, тощая старуха, очень морщинистая – можно было подумать, что именно она являлась самым старым существом в этом Мире, где и без нее полным-полно невероятных долгожителей. Нос у Мисы все-таки имелся, но очень короткий и приплюснутый, что не прибавляло ей очарования. Однако впечатления «божьего одуванчика» бабушка не производила. Несмотря на носик-кнопку, это была настоящая старая ведьма, только что с Лысой Горы.
– Плащ получил красавчик, который меня нанял. Мы с ним так договорились, – сообщила леди Миса.
– Ага, Кофа, вот вам и третий, – восхищенно сказал я.
– А чему ты так радуешься? – удивился он.
– Тому, что угадал. Обожаю угадывать! А больше, кажется, радоваться нечему. – Я повернулся к старухе: – Рассказывай подробно: что за «красавчик»? Для чего он тебя нанял?
– Я не знаю, кто он такой, хозяин, – виновато сказала старуха. – Сначала мне показалось, что он – какой-то дерьмовый столичный модник, из богатеньких. В таком цветастом лоохи, в каком не всякая молодая сучка в Квартал Свиданий побежит.
На этом месте я заржал, поскольку весьма кстати вспомнил обширный гардероб сэра Мелифаро. Парень явно метил в главные подозреваемые!
Пока я радовался, моя новоиспеченная «раба» продолжала говорить.
– Он приклеился ко мне в «Джубатыкском фонтане», часа за три до полуночи. Вообще-то, такие гладкие дерьмолизы в «Фонтан» не суются, но этот сунулся. А когда он открыл свою пасть, я быстренько сообразила, что передо мной серьезный мужик, в какие бы бабские тряпки он ни кутался. Он сказал, что готов заплатить шесть сотен корон, если я соглашусь прирезать одного парня. А потом выложил сотню для начала, и я тут же согласилась. Давненько мне не приходилось делать такое доброе дело за такие хорошие деньги! Он назвал мне адрес и сказал, что я должна прийти туда в полночь и ждать в гостиной. Он предупредил, что парень, которого надо приласкать, появится из ниоткуда, но я, дескать, не должна бояться. Было бы чего бояться – можно подумать, я не имела дел с такими поганцами в старые времена!
– А плащ? – нетерпеливо спросил я. – Старый серый плащ, что с ним?
– Плащ, который держал в руках этот маленький засранец, я должна была забрать и привезти домой. Мой красавчик сам сюда не поперся, а прислал какого-то мальчишку, всего час назад. Я отдала ему плащ, а он мне – монетки, как и договаривались. Давно мне так не везло! Но потом меня скрутило, так что пришлось прилечь…
– Все ясно. – Сэр Кофа улыбался, как кот, наевшийся хозяйской сметаны. – Искать мальчишку совершенно бесполезно. Скорее всего, он ничего не знает, а если и знает… Сколько времени потеряем! Лучше уж сразу поехать в «Джубатыкский фонтан» и поискать там след так называемого «красавчика». Надеюсь, на сегодня это будет последняя прогулка.
– Не так все просто, – возразил я. – Вы преувеличиваете мои таланты, Кофа. Представляете, сколько человеческих следов можно обнаружить в трактире? Там же, наверное, куча народу топталась. – Я повернулся к старухе: – Ты можешь показать, где именно сидел твой работодатель?
– Могу, хозяин.
– Уже легче. Тогда ступай за мной.
Старуха покорно сползла с дивана и поплелась за нами.
Кофе пришлось усесться на заднее сиденье амобилера, поскольку леди Безносой позарез приспичило устроиться рядом со мной. Существа, которых коснулись мои Смертные шары, испытывают непреодолимую потребность находиться вблизи от моего драгоценного тела.
Ее коротконосый профиль стал прекрасным мистическим украшением вечера. На фоне оранжевого тумана уличных фонарей лицо старухи казалось очаровательным черепом, способным оказать честь любому фильму ужасов.
– Между прочим, на моей родине «Безносой» иногда называют смерть, – сообщил я Кофе. – Правда, замечательное совпадение?
– Прелестно! – обрадовался тот. – Можно подумать, наша Миса и там побывала.
– Показывайте, где этот ваш «Джубатыкский фонтан», – потребовал я. – Никогда раньше там не был.
– Только этого не хватало, – расхохотался сэр Кофа. – Поворачиваем налево… Местечко не совсем в твоем вкусе. Самый паскудный притон в нашем городке! Бедняга Бубута уже лет восемьдесят спит и видит, как бы его прикрыть, но мы с Джуффином ему не позволяем. Для его же блага, между прочим. Это так удобно, когда весь цвет отбросов общества, вроде нашей прекрасной леди Мисы – еще раз налево! – собирается в одном месте, вместо того чтобы расползаться по всему городу. Их можно понять, «Джубатыкский фонтан» – самое демократичное заведение в столице. Платишь дюжину горстей за вход и пьешь, сколько влезет: в центре зала бьет самый настоящий фонтанчик из Джубатыкской пьяни. За еду, конечно, платят отдельно, но в эту забегаловку ходят не за тем, чтобы вкусно поесть!.. Так, теперь поворачиваем направо. «Джубатыкский фонтан» в самом конце квартала, сейчас ты на него полюбуешься.
– Ужас какой! – фыркнул я.
Мы остановились напротив большого одноэтажного дома, освещенные окна которого свидетельствовали, что жизнь там продолжается, несмотря на позднее время. Впрочем, в огромном зале было почти пусто. Несколько неопределенных силуэтов маячили за дальним столиком. На нас они не обратили никакого внимания, даже моя Мантия Смерти им была до фени. Ребята, как я понимаю, пребывали по ту сторону добра и зла.
В центре помещения действительно бил фонтанчик. Исходящий от него острый аромат Джубатыкской пьяни не оставлял места сомнениям – никакая это не вода.
