– Я только что достала пироги из печи, подам буквально через минуту.
Она удалилась в кухню.
Дрейк чуть наклонился и прошептал заговорщическим шепотом:
– Послушай, Перри, давай срубим деньжат на стороне. Я познакомился с настоящим старателем, который в данный момент исследует участок, продаваемый за небольшие деньги. Он постоянно обнаруживает черные камешки у себя в лотке. Перри, это золотые самородки, если счистить с них черную грязь. Бедняга так и не понял этого. Мне не хочется лишать его участка целиком, но половиной я сумею завладеть.
Мейсон наморщил нос и отшатнулся:
– Пол, ты пил.
– Конечно, я пил, – резко ответил Дрейк. – А почему бы мне не выпить, черт возьми? Как я могу изображать пьяного, не выпив? По крайней мере в этом городе, где люди следят за каждым твоим шагом? Черт меня возьми! Я знаменит.
Появилась Нелл Симс, она подала пирог сначала Мейсону и Делле, потом отрезала по меньшему кусочку Дрейку и Брейди.
Скотовод незаметно пожал руку Мейсону, как бы успокаивая его, потом сел за столик рядом с Дрейком.
Дрейк посмотрел на Мейсона с настойчивостью пьяного человека, которого отшили, но который не собирается этого так оставлять.
– Вот еще что… – начал он фразу, но вдруг замолчал. – Эй, – воскликнул он через мгновение, – почему им положили мороженое на пирог, а нам не положили?
– Распоряжение правительства, – ответила Нелл Симс. – По крайней мере мне так кажется. Именно такими были инструкции, когда я открывала ресторан.
– А он? – Дрейк указал пальцем на Мейсона.
– Ему местным военным советом присвоена категория снабжения А-один-А, – не моргнув глазом ответила миссис Симс.
Дрейк посмотрел на Мейсона округлившимися от изумления глазами.
– Будь я проклят! – только и смог он произнести.
Мейсон воспользовался представившейся возможностью.
– Мне нужно поговорить с тобой наедине, Пол, и как можно быстрее, – прошептал он.
– Как и всем остальным жителям Мохаве, Перри, – так же тихо ответил Брейди. – Выгляни на улицу, заметишь человек десять-пятнадцать, якобы бесцельно торчащих у ресторана. Дело в том, что эти десять-пятнадцать человек всегда следуют за нами…
Дверь с треском распахнулась, съежившаяся от ужаса фигурка человека скользнула по залу и скрылась в кухне.
– Эй, Пит! – заорал Пол Дрейк, вскакивая из-за стола. – Иди сюда, Пит! Прямо к нам. Пит, старина?
Пит Симс либо не слышал его, либо не обратил ни малейшего внимания на окрики.
– Нелл! – закричал он. – Нелл, ты должна мне помочь! Ты должна!..
Еще раз распахнулась дверь. На фоне залитой ослепительным светом главной улицы городка появилась грузная фигура шерифа Греггори.
– Эй, ты! – закричал шериф. – Вернись! Куда ты побежал? Ты арестован.
Дрейк посмотрел на Мейсона полными отчаяния глазами.
– Боже! – Голос детектива был полон скорби. – Именно этот парень предлагал мне купить половину его участка!
Глава 19
Шериф Греггори уверенно подошел к стойке, весь вид его говорил о полной решимости и готовности к действиям.
Пит обежал стойку и встал рядом с женой. Он с ужасом наблюдал за шерифом.
– Итак, Пит, – сказала Нелл Симс, – что ты натворил на этот раз?
Вслед за офицером в дверях появились, с непривычной для них робостью, миссис Брэдиссон с сыном.
Пит Симс наконец заметил Мейсона.
– Здесь мой адвокат, – произнес он дрожащим от страха голосом. – Я требую предоставить мне возможность поговорить с адвокатом. Вы не имеете права ничего делать со мной, пока я не поговорю с адвокатом.
– Пит! – твердо сказала Нелл Симс. – Немедленно расскажи, что ты натворил. Признавайся чистосердечно.
– Пусть он расскажет вам, зачем ему понадобились двенадцать унций мышьяка, – подсказал Греггори.
– Мышьяка?! – воскликнула Нелл.
– Именно так. Что ты с ним сделал, Пит?
– Я же говорил, у меня не было никакого мышьяка.
– Не глупи. Мы нашли магазин, где ты купил яд, аптекарь опознал тебя по фотографии.
– Я уже говорил, это ошибка.
– Конечно, ошибка, причем очень большая, с твоей стороны.
– Я хочу поговорить с адвокатом.
– Пит, – спросила миссис Симс, – это ты подложил яд в сахарницу? Зачем? Если ты это сделал, я… я… я убью тебя голыми руками.
– Не я, Нелл, клянусь, не я. Яд был нужен мне совсем для другого.
– Для чего именно?
– Не могу сказать.
– Где этот яд?
– У тебя.
– У меня?
– Да.
– Ты сошел с ума.
– Разве не помнишь тот бумажный пакет, который я попросил сохранить?
– Так в нем был… Боже праведный! Я думала, что там было какое-то вещество для горных работ. Ты же именно так мне сказал. Ты не сказал, что там лежит яд.
– Я сказал, чтобы ты спрятала пакет там, где его никто не сможет найти.
– Зачем… зачем… ты…
– Говори, – вмешался шериф Греггори. – Зачем ты купил яд?
– Я… я не знаю.
Мейсон повернулся к Нелл Симс:
– Куда вы положили этот пакет?
Ее лицо само говорило об испытываемом женщиной отчаянии.
– Рядом с сахаром? – спросил Мейсон.
Она только кивнула, дар речи оставил ее.
– Итак, – мягко продолжил Мейсон, – могли ли вы по ошибке перепутать этот пакет с пакетом сахара и…
– Я не могла, – наконец заговорила Нелл, – но Дорина могла. Сейчас такая жизнь, понимаете, сахар нормируется, и я велела Дорине получить на свои карточки пакет. Она отдала его мне, а я пересыпала сахар в большой мешок. А пакет, который передал мне Пит, стоял рядом на полке, и Дорина могла подумать, что это тот пакет сахара, который купила она. Потом, вероятно, она увидела, что надо наполнить сахарницу… Пит, почему ты не сказал мне, что в пакете яд?
– Я же просил тебя не прикасаться к пакету.
– Неужели ты не понимаешь, что ты натворил? Если Дорина пересыпала яд из пакета в сахарницу, значит, именно ты отравил Бэннинга Кларка.
– Я не отравлял его. Говорил же я тебе, что непричастен к этому делу. Я просто передал тебе пакет.
– Зачем ты купил мышьяк? – спросил шериф Греггори.
– Хотел поэкспериментировать с минералами, мышьяк был необходим мне для опытов.
– Почему же ты не использовал его?
– Ну, на опыты мне просто не хватило времени.
Все замолчали.
– Но это объясняет лишь наличие мышьяка в сахарнице, – нарушила тишину миссис Брэдиссон, – но не объясняет, как яд мог попасть в соль, которой отравились и я, и мой сын.
– Верно, – согласился шериф. – Об этом я не подумал. Свидетельствует об умышленных, а не случайных действиях.
– Одну минуту, – мягко вступил в разговор Мейсон. – Я не собирался привлекать ваше внимание к данной проблеме именно сейчас, но коль скоро вы сокращаете число подозреваемых, то в сложившихся обстоятельствах я вынужден сообщить вам, шериф, что миссис Брэдиссон не была отравлена мышьяком.
– Чепуха, – возразила миссис Брэдиссон. – Мне известны симптомы, кроме того, факт отравления подтвердили доктор Кенуорд и сиделка.
– Тем не менее вы не были отравлены мышьяком. Определенные симптомы действительно появились, другие вы, вероятно, симулировали. Тошнота, в частности, была вызвана рвотным корнем, который вы приняли, скорее всего, умышленно.
– Никогда не слышала о таком корне. К чему вы клоните?
– К тому, что доктор Кенуорд рассказал мне о том, что часть содержимого ваших желудков он послал в запечатанной лабораторной пробирке на анализ. Результаты анализа стали известны всего несколько часов назад. Мышьяк обнаружен не был, но были найдены следы рвотного корня. Причем как в вашем желудке, так и в желудке вашего сына.
– О чем вы говорите? – гневно воскликнула миссис Брэдиссон.
– Таким образом, – по-прежнему мягко продолжал Мейсон, – мышьяк может попасть в организм как случайно, так и в результате преступных намерений кого-либо, рвотный же корень, скорее всего, мог быть принят только умышленно. Быть может, вы и ваш сын расскажете нам, зачем вы приняли рвотный корень, а затем симулировали отравление мышьяком? Почему вы так поступили?
– Я никогда так не поступала, – сказала миссис Брэдиссон.
Вперед вышел Джеймс Брэдиссон:
– В сложившихся обстоятельствах я не могу не вмешаться, Мейсон.
– Бога ради, вмешивайтесь.
– Думаю, мне необходимо выяснить, почему мистер Мейсон так настойчиво вводит всех в заблуждение, – понизив голос, сказал Брэдиссон шерифу Греггори.
– Я никого не ввожу в заблуждение, – возразил Мейсон. – Просто пытаюсь доказать, что версия о том, как мышьяк мог попасть в сахарницу, вполне достоверна. Единственное, что ей противоречит, – это тот факт, что мышьяк не должен был находиться в солонке за сутки до этого.
Миссис Брэдиссон гордо вздернула подбородок.
– Я могу сказать вам, почему мистер Мейсон вдруг придумал всю эту историю с рвотным корнем, – веско заявила она.
Шериф Греггори молча ждал продолжения.
– Потому что, – произнесла наконец миссис Брэдиссон, – мистер Мейсон украл одну вещь из кабинета Бэннинга Кларка.
