– Что это там светится? – спросил Никита.
– Не знаю, – сказал я. – И знать не хочу.
– Главное, ты на это посмотри!
Он показал направление, и я увидел огонь прожектора далеко слева. Должно быть, он горел на другой стороне утопающего во мраке городка. Узкий конус света то обращался к небу, то скользил по земле и домам вокруг.
– Да кто ж здесь засел, в этом городишке? – изумился Пригоршня. – Откуда электричество у них?
Мы услышали сухой хрустящий рокот.
– «Вертушка», – сказал напарник. – Химик, слышишь? Вертолет! Прячемся!
Мы бросились к надстройке, Никита рванул дверь. Железные петли застонали, с них посыпалась ржавчина.
Присев под стеной будки, мы выглянули в дверной проем. Рокот стал громче, над крышей возник ослепительно белый луч, скользнул по краю и протянулся куда-то вниз, к земле. Вертолет летел быстро, луч двигался, выхватывая из мрака фрагменты крыш и стен. Необычный хрустящий рокот начал стихать, и вскоре луч погас, хотя перед глазами еще долго плавала огненная полоска.
– Улетел, – сказал Никита. – Какой-то звук подозрительный. Очень уж тихий для «вертушки». Так, ладно. – Он уселся на рваное тряпье под стеной, вытянул ноги и положил автомат на колени. – Во-первых, пожрать надо. Во-вторых, обмозговать ситуацию.
Пока напарник доставал спецпаек, я вытащил из кармана жилета фонарик, включил и положил на пол.
– Нечего тут обмозговывать, – сказал я, срывая крышку с консервы. – Мы ничего не понимаем, вот и все. Мало информации.
– Нет, ну почему, – заспорил он. – Во-первых, воздушная паутина. Она тут какая-то не такая, плюс слезы на ней…
– Та здоровая слеза превратилась в телепорт, – сказал я. – Но такой… узкоместного толка, что ли.
Да, правильно. Одна половина мужика была в одной точке пространства, другая – в другой, неподалеку. И при этом его не разорвало на части, а как бы… как бы растянуло.
И еще новая аномалия, воронка. И еще мы знаем: в городе этом, из которого сигнал SOS идет, есть военные.
– Не обязательно. «Вертушка» может какому-нибудь клану принадлежать.
– Да чё-то сомнительно.
– Скажем так: в городе есть кто-то, кому под силу поддерживать вертолет в рабочем состоянии и доставать к нему топливо. И вряд ли сигнал посылали они. Думаю, кто-то еще здесь прячется. Если только сигнал о помощи – не ловушка. Да, и кстати, мне показалось, что действие этого мрака, который всё подряд растворяет, похоже на действие зыби. Может, он и есть зыбь, только модифицированная, изменившаяся после катастрофы?
– Может, и так. И еще, Химик. Здесь есть шатуны.
Я кивнул. Это мне не нравилось больше всего: двойников, судя по всему, создает Ноосфера, хотя зачем – неясно. То ли таким способом она исследует людей, то ли у нее какая-то иная цель. Раньше шатуны возникали во время выбросов из ЧАЭС. Оставаться во время выброса на поверхности нельзя, аномальная энергия сожжет мозги – ты либо умрешь, либо обезумеешь. Но иногда человек не успевает или вообще не имеет возможности спрятаться, таких Ноосфера и копирует, хотя не всех. Оригинал, как правило, погибает, его копия – или дубль, или двойник, или шатун – возникает в произвольном месте Зоны. Хотя мы слышали как минимум про одного оригинала, который не погиб: сталкера по кличке Болотник. Вернее, мы были знакомы с Болотником-копией, который утверждал, что убил своего оригинала, зарезал его, не разобравшись, кто это такой.
Так или иначе, шатуны возникают после выбросов. И с каждым днем их становится все больше, будто сила Ноосферы растет. Двойники не нападают, если не напасть на них, только защищаются, но все равно – мне они кажутся самыми опасными созданиями Зоны, есть в них что-то очень чуждое, нечеловеческое, по сравнению с ними двухголовые химеры или полтергейсты кажутся домашними канарейками и котятами. Ну, в крайнем случае – тараканами и крысами, но все равно привычными, родными даже.
– Никита, – сказал я, – мы про шатунов практически ничего не знаем. Только то, что их, по словам Картографа, Ноосфера создает, а зачем – неясно. Точно так же мы не знаем и то, есть ли шатуны в городе или нет.
– Но мы же видели!
– Одного только. Может, он случайно сюда забрел. И его выдры растерзали наверняка. Короче: завтра надо со всем разбираться.
- И еще монолитовцы! Почему они вдруг отстали от нас, почему в город не захотели соваться?
– Надоело гоняться за нами? – предположил я, зевая.
– Фигня. Что-то их остановило, не просто так они тормознули, какой-то в этом смысл есть. А то что выходит? Вначале была погоня, а потом монолитовцы исчезли, и всё, и забудем про них? Не-е… – Он завел глаза к низкому потолку, вспоминая, и щелкнул пальцами. – Во! Если в начале пьесы на стене висит ружье, то к концу пьесы оно должно выстрелить.
– Ружья сами не стреляют.
Напарник покрутил головой, морща лоб, но так и не нашелся, что ответить. Мы помолчали, думая каждый о своем. Закончив есть, он вышел наружу и вскоре постучал в приоткрытую дверь.
– Кто там? – спросил я.
- Сова, открывай, медведь пришел.
– Перестань паясничать, – ответил я, – мы не одни, на нас смотрит всевышний.
– Выйди, глянь, что это там мерцает. - Покинув будку, я встал рядом с ним у парапета.
– Где, не вижу?
- Да вон, на крыше бункеровочного цеха.
- И что это за цех такой?
– Эх ты, а еще институты кончал…
– Правильно, – согласился я. – Потому-то и не знаю, как работает кирпичный завод и что за бункеровочный цех. Я их не для того кончал, чтоб на кирпичке потом вкалывать. Это ты у нас рабоче-крестьянский класс…
– И тем горжусь! – перебил он, сжал могучий кулак и напряг бицепс. – Видел это? Не то что интеллигентишки всякие занюханные, плюнешь в такого – он и упадет. А тут кровь с молоком, сила. Я – соль земли.
– Йодированная?
– Короче, слушай, умник: кирпичи делают из глины. Глину экскаватор загребает из глиняного карьера, дальше конвейер ее доставляет в первый цех, где стоят такие вальцы, цилиндры то есть. Они вращаются, комья глины с конвейера на них сверху сыплются, вальцы их дробят. Мелкая глина летит вниз, на другой конвейер, и по нему попадает в первую печку, где ее сушат. Из этой печки она идет в бункеровочный цех, там эти самые бункеры, здоровенные отстойники. А оттуда ее распределяют на прессы.
– Какие еще прессы?
– Такие еще прессы, которые из этой глины штампуют кирпичи. Сырые кирпичи. Их складывают на платформы, закатывают во вторую печь и там обжигают. Получается нормальный кирпич, желтый или красный. А еще есть силикатные, но это уже другое дело, то есть другая технология.
– Ладно, понял. Значит, бункеровочный цех вон там? – Я показал на огромный бетонный куб с большими окнами, стоящий на другой стороне двора.
– Точно.
Теперь и я заметил мерцающее кольцо примерно на середине крыши.
– Не знаю, что это. Ладно, все равно сейчас оно нам ничем не угрожает, далеко слишком.
Мы вернулись в будку, Пригоршня включил фонарик и подошел ко второй двери. Выяснилось, что она ведет на лестницу, но спуститься там невозможно: верхний пролет завален шлакоблоками, а дальше лестницы просто нет. На далеком полу цеха среди обветшалого оборудования громоздилась гора обломков – по какой-то причине бетонные пролеты обрушились.
Выйдя наружу, мы переглянулись. Никита вновь осмотрел периметр крыши, я же влез на будку, встал во весь рост, широко расставив ноги – ветер усилился, – и медленно повернулся кругом. Тишина, ночь, мерцают блеклые огни, светит прожектор на другом конце городка. Зона раскинулась вокруг чернильным озером, огромным и опасным.
Когда Никита вернулся, я спрыгнул и опять залез в будку.
– Химик! – позвал он, но я не ответил. Собрал часть тряпья, сделал лежанку, улегся и закрыл глаза.
– Андрюха! – Он сунулся внутрь.
– Ну?
– Пути вниз нет!
– Да ты что? То-то я гляжу: пути-то вниз нет…
– Смеешься?! – окрысился он. – Тебе все издеваться! Мы спуститься не можем, понимаешь?! Застряли! Вообще никак – нигде ни лестницы, ни черта!
– Да понял я, понял, – сказал я. – Плакали наши задницы.
– Не, ну не помирать же тут с голоду! – Он полез внутрь, зацепился курткой за ржавую петлю, выругался сквозь зубы.
– Спать надо, – сказал я. – Утро вечера, может, не мудренее, но хотя бы светлее.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ
1
Меня разбудил голос напарника.
– Химик, подъем, быстро! Посмотри, что там.
– Что-то опасное?
– Да, да, очень!
– Круто.
Я перевернулся на другой бок, зевнул и закрыл глаза. Никита всегда был ранней пташкой, а я люблю поспать, хотя в Зоне обычно не очень-то разоспишься. А он как бы ревновал к этой моей способности сладко дрыхнуть по утрам и из вредности разными способами пытался разбудить.
