Верхняя половина каменной колонны под платформой откололась от основания, забирая с собой «Новый рассвет». Корабль оторвался от выщербленного камня и с гулким хлопком упал в океан, подняв к небу фонтаны вспененных вод; судно почти мгновенно исчезло под холодной, бело-голубой гладью.
При обрушении платформы дюрастиловая дорожка, покачнувшись, изогнулась, Валорум оступился. Призвав на помощь Силу, Джоан ринулся вперед, приземлился на живот, и с молниеносной скоростью опустил руку за край дорожки, схватив Валорума за полы накидки за секунду до того, как тот стал жертвой океана. Одной рукой джедай приподнял канцлера, и, держа за накидку, вернул его на дорожку у себя за спиной.
Джоан зажег изумрудный клинок светомеча как раз вовремя, чтобы отклонить разряд из бластера, пущенный в него женщиной на платформе, затем поднялся, чтобы один на один сойтись с нападавшими. Те замешкались при виде хорошо известного оружия, и, видимо, решили просчитать свои шансы в бою против джедая.
Заминка дала Джоану возможность еще раз оценить ситуацию. Отступать было нельзя: секция дюрастиловой дорожки, где были они с Валорумом, под нисходящим углом соединялась с платформой, где собрались враги; противоположный конец дорожки, оторванный напрочь при взрыве, теперь смотрел в чистое небо. Единственный шанс на спасение: прорваться к скалам. Даже если придется пройти по трупам противников.
- Оставайтесь на месте! - крикнул он Валоруму и прыгнул высоко в воздух, приземлившись прямо на платформу.
Женщина и двое мужчин взялись за вибромечи и ринулись в атаку. Отступил только тви’лек.
Трое нападавших держали в руках оружие, покрытое кортозисом, что позволяло лезвиям мечей без видимого вреда для металла отражать удары клинка Джоана. При первом же выпаде джедай отчетливо понял, что имеет дело с превосходно тренированными оппонентами. Отразив быстрый рубящий удар одного из мужчин, направленный ему в грудь, Джоан резко обернулся, перехватив замах женщины, целившейся ему в шею. Он развернулся на месте, ударив женщину ногой в бок и оттолкнув ее в сторону, и одновременно завел руку со светомечом себе за спину, парируя мощный укол второго мужчины.
Все умение Джоана в обращении со светомечом сводились к выпадам и блокам формы VI, также известной как Ниман, - самого сбалансированного из всех стилей ведения боя. Часто называемая «Дипломатической формой», Ниман не обладала отличительными достоинствами или недостатками. Богатая многосторонность формы VI неплохо послужила Джоану в ходе непредсказуемых наземных столкновений на полях Руусана. Но за прошедший с той поры десяток лет он прилагал лишь малые старания, чтобы поддерживать себя в подобающей форме, вместо этого развивая дипломатические таланты. Но он по-прежнему джедай - грозный враг для любого противника.
И хоть оппоненты превышают его числом, действуют они поодиночке, не уделяя внимания согласованию атак. Женщина вновь твердо встала на ноги и ринулась в бой, но Джоан уклонился в сторону, подтолкнув ее к одному из мужчин. Та по инерции налетела на партнера, и оба кучей повалились на металл платформы.
Прекрасно зная, что двое несколько минут пролежат в обнимку, Джоан сосредоточил все внимание на оставшемся мужчине. Атакуя строем, противники вынуждали Джоана занимать оборону. Но теперь он мог сыграть по-своему. Джедай решительно схлестнулся с одиноким противником, не сдерживаясь, отчетливо понимая, что борется не столько за свою жизнь, сколько за жизнь канцлера. Клинок его танцевал и потрескивал, перемещаясь так быстро, что его нельзя было разглядеть.
Мужчина едва мог сдержать внезапный напор, из последних сил блокируя удары и отступая, пока не нащупал пятками край платформы. Отчаявшись, он неуклюже попытался нанести укол в грудь Джоана. Джедай же просто отклонил оружие и поперечным взмахом светомеча вспорол наемнику грудь.
Два оставшихся противника уже оправились от падения. Женщина безрассудно кинулась к джедаю. На сей раз Джоан, не двигаясь с места, поднырнул под широкую дугу клинка, которым та размахнулась. Резким движением левой руки он схватил женщину за запястье, одновременно перекатившись на спину и используя ее же инерцию против нее самой. Из последних сил рванув наемницу за руку, Джоан откинулся назад и уперся ей в живот ступнями согнутых ног. Он завершил прием, распрямляя колени и скидывая женщину с края платформы. Та завопила, но крик ее резко оборвался, когда она достигла водной глади и острой кромки камней.
К тому времени Джоан снова был на ногах, приготовившись к нападению последнего мужчины. Но вместо того, чтобы сойтись с джедаем один на один, неудавшийся противник развернулся и пустился наутек, помчавшись к дорожке, ведущей с платформы на берег.
Он пронесся мимо тви’лека, даже не заметив того, и внезапно остановился - тело беглеца напряглось, руки потянулись к горлу. Мужчина медленно обернулся к Джоану лицом, цепляясь за кровавую рану под самым подбородком, затем колени его подогнулись и он упал на живот.
Все случилось так быстро, что Джоан не сразу понял, в чем дело. Затем он заметил в руках тви’лека два маленьких клинка, по форме напоминавших полумесяцы. Оружие походило на миниатюрные серпы; тот, что был в левой руке, отливал серебром; клинок в правой руке обагряла кровь.
Женщина-чисс и мужчина в татуировках уже спешили к платформе, чтобы присоединиться к сражению. Но оба быстро передумали, увидев, как тви’лек перерезал горло сбежавшему сообщнику. Подсчитав свои шансы против рассвирепевшего джедая и собственного напарника, который прикончит любого в случае бегства, парочка сделала единственный логичный выбор: развернулась, и помчалась обратно к спидеру. Заскочив на сиденья, наемники завели двигатель и улетели прочь, не желая принимать участия в провалившемся плане.
Перешагнув через еще подрагивающее тело мертвого подельника, тви’лек опустился в боевую стойку. Он либо не знал, либо не обратил внимания на бегство двух своих «друзей». Лекку краснокожего сепаратиста свисали с головы точно два хвоста, кончики их подергивались и извивались в предвкушении боя.
- Всегда хотел помериться силой с джедаем, - с вызовом сказал тви’лек.
Джоан и сам был не прочь подраться. Со слепящей глаз скоростью Силы он ринулся на противника, попытавшись вонзить меч прямо в тви’лекову грудь, чтобы быстро окончить сражение. Краснокожий, с почти обыденной грацией, чуть отклонился назад и повернулся в сторону, нацелив серповидные клинки в горло Джоана.
Джедай уклонился в последний момент, полностью избежав удара первого клинка, но поймав второй правым плечом. Серп впился глубоко в мышцы, и Джоан сдавленно простонал от накатившей боли.
Он быстро развернулся и увидел тви’лека в той же низкой стойке, с выставленными перед собой, подобно боксеру, серповидными клинками. На сей раз Джоан избрал более деликатный подход, понимая, что новый противник гораздо опаснее, чем три предыдущих вместе взятых.
Прибегнув к аккуратным режущим ударам и быстрым уколам, он прощупывал защиту оппонента светомечом, пытаясь понять его стиль и запомнить ритм ударов незнакомого оружия. Тви’лек с высокомерной легкостью отклонял каждый приходящий удар, чередуя руки, чтобы всегда держать один из серпов поднятым в защите.
Причудливое оружие жертвует размахом ради скорости и подвижности, понял Джоан. Он подставится под удар, если позволит тви’леку подойти слишком близко, но если держать его поодаль, то можно получить преимущество. Тви’лек, похоже, подумал точно о том же, и начал медленно наступать.
Джоан попытался оттеснить противника серией агрессивных атак, но не сумел пробить брешь в его обороне. Не смотря на все старания джедая, тви’лек всегда находил возможность подставить хотя бы один серповидный клинок, чтобы парировать его удары.
Выбившись из сил, Джоан затянул один из ударов, размахнувшись мечом всего на сантиметр выше и шире, чем требовалось, и перенеся слишком много веса на ведущую ногу. Ошибка едва не стала фатальной.
Тви’лек небрежно отклонил светомеч Джоана и подступил на шаг ближе, поднырнув под режущий удар светомеча и сократив расстояние между ними до одного метра. Серп в левой руке засвистел сверху вниз, правый - низко по горизонтали. Джоан сумел отступить и избежать первой встречи с клинками, но ему не столь повезло, когда тви’лек изменил направление атаки, повторив те же движения, но только в противоположных направлениях.
Один из клинков устремился вверх, разодрав Джоану щеку и едва не лишив его глаза. Другой оставил длинный, неглубокий надрез на ребрах левой стороны груди - раны были болезненны, но не смертельны.
Противник все еще был слишком близко, чтобы можно было оттеснить его светомечом; единственное, что оставалось Джоану, это ударить тви’лека головой, со всей силы впечатав свой лоб в его лицо. Удар с мягким хрустом проломил противнику переносицу. Тви’лек, пошатываясь, отступил назад, и вновь упал в защитную стойку. Из ноздрей летана струилась кровь, темно-красные ручейки которой были заметны даже на его алой коже.
