сто процентов. Это будет последнее, неопровержимое доказательство. После этого, больше никогда не стану сомневаться. Он проехал мимо еще одного дома. В следующем, вероятно, как раз и жила Карен. Парковка была забита машинами.
Он проехал чуть вперед, чтобы на загораживать выезд, свернул поближе к краю узкой улочки и остановился.
Погасил фары и заглушил мотор.
Затем выбрался из машины и перешел на другую сторону переулка. Оттуда посмотрел на оштукатуренную стену.
"Это та самая?" - подумал он.
Тогда он влетел в квартиру Карен по чистой случайности, совершив экстренный маневр, чтобы избежать столкновения с бомжом.
Вроде, стена похожа.
Поглядев по сторонам, он попытался оценить дистанцию отсюда до своего дома, потом от места, где сейчас стоял, до места, где заметил бомжа с тележкой.
Кажется, расстояния совпадали.
И квартира Карен определенно не могла находиться в следующем доме. Там виднелись балконы, выходящие на улицу. А в стене, через которую он влетел, балконов точно не было.
Точно, это то самое здание.
Подходя к задней калитке во двор, он испытывал волнительную смесь страха с предвкушением.
Он пришел сюда вполне осознанно, с целью навестить Карен. И тем не менее, сам был в шоке от того, где оказался и что делал. Странное, но отчасти знакомое чувство.
Знакомое по...
Паркам аттракционов. Диснейленд, Ягодная Ферма Кнотта, Волшебная Гора, Фанленд в Болета-Бэй, Набережная Санта-Круз. Во всех этих местах он ощущал нечто похожее.
Когда стоишь в очереди на особенно страшные американские горки, где очень высоко поднимают и слишком быстро спускают с горы. Ты стоишь в очереди вроде как специально, по своей воле - собираясь прокатиться. Но не успеваешь и оглянуться, как впереди тебя уже нет никого. Ты следующий. И ты вдруг понимаешь, что твой час пробил, и ты совершил очень большую ошибку.
И у тебя дыхание перехватывает, и хочется заорать: "Что я тут делаю? Выпустите меня отсюда!"
Именно так чувствовал себя Нил, когда открывал калитку, шагал во двор, и закрывал ее за собой максимально осторожно, чтобы не издать ни звука.
"Почему бы мне не развернуться и не пойти назад? - спросил он мысленно себя, - Это же безумие! Что если она испугается и застрелит меня? Или еще что?"
Но из очереди на американские горки он тоже никогда не уходил.
Или из очереди на огромное и страшное колесо обозрения. По крайней мере, будучи взрослым. К страху всегда примешивался интерес, и он всякий раз залезал в кабинку.
Подходя к лестнице, он огляделся по сторонам. В этом дворике не было бассейна. Зато был какой-то маленький сквер: лужайка с кустами и деревьями, пара тропинок, тускло горящие фонари, даже несколько столиков для пикника. Пейзаж было довольно старомодным и умиротворяющим.
Вокруг ни души.
Он начал медленно, тихо взбираться по лестнице.
Коленки немного дрожали.
"Все будет нормально, - подумал он, - Я ничего плохого не делаю."
Это ты знаешь. А вот копы не будут знать.
Если кто меня увидит, крадущегося по лестнице в темноте, лучше сразу сматываться, пока не словил неприятностей.
Надо постараться не выглядеть подозрительно.
Посреди ночи? Это как?
Не крадись. Просто иди спокойно к ее двери, как будто ты живешь в этом доме.
На ближайшей к лестнице двери висел номер 26. Нил вдруг осознал, что не знает номера квартиры Карен, но 26-я находилась, вроде бы, на правильном месте - северо-восточный угол здания, второй этаж, через стену от переулка.
Чуть правее двери находилось большое окно.
Сквозь него не доносилось никакого света. Нил вспомнил, что Карен выключила лампу в гостиной, прежде чем перейти в спальню.
Интересно, сейчас она все еще в спальне?
Все еще стоит там на коленях, в одних плавках от бикини, продолжает делать себе больно и заходится в рыданиях?
Может быть.
Не так уж много времени прошло с момента, как Нил оставил ее там. Минут пять? Нет, побольше. Но точно меньше десяти.
Замерев перед дверью, он сделал глубокий вдох.
"Ох, что ж я делаю, - подумал он, - Точно все мозги отшибло..."
Он тихонько постучал в дверь костяшками пальцев. Короткая, деликатная серия ударов - если повезет, достаточно громкая, чтобы Карен услышала, но не настолько, чтобы разбудить соседей.
Впрочем, он понимал, что в такое время любой стук в дверь прозвучит тревожно.
Он стал ждать. Никаких звуков из квартиры не доносилось.
Не услышала? Или затаилась на полу спальни, прислушиваясь и все сильнее наполняясь страхом?
Попробуй еще раз. Только чтобы стук был негромким и вежливым.
Он снова постучал, пять раз и столь же осторожно.
И снова стал ждать.
"Не подойдет к двери, - решил он, - Или не слышит, или испугалась и надеется, что я сам уйду".
Или звонит сейчас в полицию.
Надо валить отсюда, пока цел.
Последняя попытка, и я ухожу.
Он тихо произнес одно слово в сторону закрытой двери:
- Карен?
Секунду спустя, раздался голос. Чуть громче шепота, словно в разговоре с другом:
- Кто это?
- Меня зовут Нил. Я старый знакомый Даррена. Он много о вас рассказывал. Очень часто. Я всегда хотел с вами повидаться, Карен, ну и... Да, я понимаю, ужасно невежливо так вас беспокоить. Ну, в такой-то час. Но он говорил, что вы сова, и поздно ложитесь обычно, так что... Я тут еду сейчас из Сан-Франциско на юг, а утром мне уже надо быть в Сан-Диего. Ну и я подумал заскочить на минутку, просто поздороваться, раз уж все равно через этот район проезжаю.
Внезапно зажегся свет над дверью.
- Секунду! - сказала Карен. Дверь открылась на длину цепочки. Сквозь щель сантиметров десять шириной выглянуло лицо Карен.
Да, это она. Та самая.
Читательница. Карен. Никаких сомнений.
Его визит сюда не был сном.
За очками, ее глаза выглядели опухшими и красными от слёз. Она была одета в большую, мешковатую белую футболку.
Нил предположил, что она, по всей видимости, натянула ее по-быстрому, когда услышал стук в дверь.
- Мы знакомы? - спросила она.
Он покраснел.
- Нет, не думаю.
- Вы уверены? Вы мне кажетесь... не знаю... немного знакомым откуда-то...
-Вы мне тоже, на самом деле. - он улыбнулся, все еще не справившись с румянцем, но слегка развеселенный тем, что смог сказать чистую правду. Да уж, он был с ней знаком, и даже весьма близко.
- Вас зовут Нил, да?
- Ага. Нил Дарден.
О господи! Представился ей настоящим именем! Долбанулся
