Я растерялся. Все было слишком неожиданно. Я не готов был уйти один.
– Как долго… ты можешь его сдерживать?
– Достаточно долго, чтобы ты мог убраться, – сердито проворчал толстяк. – Долго ты еще будешь мне глаза мозолить?
– Я не уверен, что смогу найти дорогу к Ферме.
– Как выйдешь из переулка, двигай налево, до перекрестка. Потом снова налево. Дальше прямо. Эта улица выведет из Города, и постарайся никому не попадаться на глаза. Ментальным щитом я тебя постараюсь обеспечить, хотя мне это будет нелегко… Сильная тварь попалась, борется со мной не переставая.
Я колебался. Казалось подлым бросить коротышку здесь только для того, чтобы прикрывать мне отход. Но ничего более умного я придумать не смог…
– Проклятие! Сожалею, что так вышло, Целитель…
– Да проваливай же отсюда, ты, кретин!
– Хорошо, хорошо, я ухожу. Но я не прощаюсь.
Раздосадованный, я повернулся к Целителю спиной и быстро пошел к выходу из переулка, более светлым пятном проступающему на фоне общего полотна мрака. Но едва ступил на улицу, как три высоких силуэта выросли передо мной словно из ниоткуда. Меня чуть удар не хватил, так это неожиданно вышло. Сделать я ничего не успел. Широкий ствол мощного бластера тут же уперся в грудь, заставив окоченеть. А его владелец насмешливо обнажил клыки-иглы, усеивающие его челюсти:
– Советую не дергаться, иноп. Выходи медленно, руки за голову. На этот раз у тебя не получится как с Кенгшем.
Я невольно усмехнулся. Заслуги Нкота принесли мне известность.
Все трое вдруг отскочили на шаг назад, не опуская бластеров.
– Не нравится мне его паскудная усмешка, – заметил один из профи. – Может, просто грохнуть его сейчас? А что, несчастный случай…
– Хочешь сдохнуть, как тот старик сегодня на толкучке? – зловеще осведомился второй.
– Да я…
– Вижу, что нет. Тогда заткнись. А ну, иноп, выходи на свет. Повторяю – медленно. И не вздумай даже в штаны наложить, вдруг неправильно поймем… Придется тебя тогда с мостовой вместе с дерьмом соскребать, потому как доказательства твоей гнусной смерти нам понадобятся…
– Прижмись к стене, – шепнул вдруг Целитель сзади.
Ну да, вот так просто, сейчас возьму и прижмусь, раздраженно подумал я. Его бы на мое место, под дула трех бластеров… И все-таки перспектива получить порцию огня в грудь или спину выглядела немного приличней, чем медленная смерть от рук Доса Пламя. Надеюсь, толстяк, ты знаешь, что делаешь…
Решившись, я резко бросился в сторону. Дикий звериный визг, тут же вспоровший темноту сзади, буквально приморозил меня к стене. В следующее мгновение что-то огромное пронеслось мимо, обдав сильной воздушной волной, и врезалось в группу профи. Улицу огласили пронзительные вопли, многократно отраженные эхом от голых облезлых стен городских трущоб.
По-прежнему прижимаясь к стене, я повернул голову. Я увидел… Силы неба! Я увидел, как всех троих профи подбросило вверх, тела их стремительно завертелись вокруг оси, разбросав руки, словно лопасти пропеллеров, а затем штопором ушли в невидимую воронку… Фонтаном выплеснула кровь, щедро и шумно разбрызгиваясь по мостовой…
В отсветах окон Межкабака медленно проявился кошмарный двухметровый шар, опутанный канатами причудливо изогнутых псевдоподий, видимо служивших ему для передвижения. Сквозь полупрозрачную поверхность внутри твари хорошо было видно шевелящееся месиво из плоти и костей, словно пропущенное через мясорубку. Это было все, что осталось от трех человек.
Желудок попытался вывернуться наизнанку, и первый раз я не огорчился, что он был почти пуст. О небо… И это сидело с нами в темноте?!
Секунду слухач дорриксов стоял неподвижно, внутри у него урчало и хлюпало, затем псевдоподии пришли в движение. Рванувшись с места, словно от удара невидимого кия, кровавый шар промчался мимо Межкабака и бесследно канул в темноту.
– Неплохо, совсем неплохо, – весело хохотнул за спиной Целитель. – Эти галтовы невидимки так боятся огня, будто состоят из бумаги.
Я обернулся. В руке коротышки извивались яркие языки пламени длиной в ладонь, освещая вокруг него довольно приличный кусок грязного тротуара. На пухлом лице цвела злорадная ухмылка. Вот проныра, где это он успел найти факел? Нет… Я не поверил своим глазам – горела его рука! Пламя вырывалось прямо из пальцев!
– Хорошо, что я вовремя это вспомнил, Никс, не так ли? Кстати, как тебе мой фокус? Тебе не мешало б ему научиться.
Стоило ему опустить руку, и огонь погас, не оставив на ней никаких следов.
– А теперь быстро отсюда. Крик профи наверняка привлек еще кого-нибудь.
Сказано было это совершенно спокойно. Словно уничтожить трех парней для него оказалось не сложнее, чем выпить чашку кофе, а жизнь их была не дороже кофейной гущи, выплеснутой в раковину. Хладнокровию этого толстяка можно было поучиться. Но он был прав. Эмоциям предаваться было некогда.
Рассмотрев то, что осталось на дороге после гибели профи, я судорожно сглотнул и подобрал один из бластеров, выудив его из лужи крови. Руки скользили по ложу, пришлось вытереть о куртку. Подобное оружие было запрещено в Федерации для ношения гражданскими лицами, и я первый раз в жизни держал такую пушку в руках. Если луч «макса» тонок, как жало осы, и оставляет аккуратные отверстия при попадании, то выстрел из бластера «дестор» разносит все вокруг в клочья. Спрашиваете, откуда я это знаю, если «десторы» запрещены? Секрет проще, чем вы думаете, – когда-то я увлекался коллекционированием картинок из оружейных каталогов. Поэтому и узнал штуковину, которую взял в руки. Выходит, уважают нас шелтяне, если специально для нас сменили все свои «смерчи» на эти куда более опасные вещицы…
– Посмотри-ка по сторонам, Никс, – посоветовал Целитель, тоже подбирая бластер. – Нас ждет большой сюрприз.
Я выпрямился и понял, что он прав. Не меньше десятка темных силуэтов перегораживали улицу. Оглянувшись, я обнаружил такую же картину. Нас обложили, словно зверей на охоте. Силы Зла, неужели нас так боятся? Да нет. Скорее всего, эти парни боятся не выполнить приказ Доса Пламя.
– Неплохо подготовились, – пробормотал Целитель.
От первой группы отделился темный силуэт и угрожающе прорычал:
– Оружие на землю, галтовы отродья! С большим удовольствием прикончил бы вас прямо сейчас, но Дос Пламя, на ваше поганое счастье, приказал взять вас живыми…
Целитель ткнул локтем мне в бок и шепнул:
– Слышал? Есть шанс прорваться. Делай как я!
И прежде чем я успел сообразить, вскинул бластер и выстрелил. Сгусток пламени разорвал говорившего пополам, и Целитель кинулся в образовавшуюся брешь.
Я лишь неподвижно стоял и смотрел ему вслед. Я еще не умел так легко убивать людей. Кажется, это называется шестым чувством, которое просыпается в тебе в самый критический момент и говорит – действуй. Или – стой. Замри. А может быть, к мостовой мне прижала ноги обыкновенная трусость.
Не знаю. Главное, я остался жив.
Едва Целитель бросился к шеренге профи, как они открыли огонь, и улица ярко осветилась частыми вспышками выстрелов. Раскаленные сгустки плазмы длиннохвостыми кометами понеслись над мостовой, врезаясь в стены зданий, разбрызгивая пластит и напрочь выбивая не доломанные разрухой окна. Один шар пронесся в метре от моей головы и ушел в темноту переулка за спиной. Я не шевельнулся.
Коротышка двигался невероятно быстро, непостижимо ловко метался из стороны в сторону, сбивая прицел, совершал гигантские, нечеловеческие скачки. Так же быстро смещался вектор огня, отставая от линии смещения чужого лишь на какие-то доли секунды. Оба вектора должны были вот-вот пересечься.
Несколько плазменных шаров одновременно угодили в освещенные окна Межкабака. Брызг стекол, фонтан огня и расплавленного камня, отчаянный крик случайной жертвы. Шелтяне не успевали прицелиться, и заряды взрывались за коротышкой, не причиняя ему вреда, выдирали куски стен и мостовой. Зато Целитель успевал целиться даже на бегу. Его меткий выстрел вынес из строя еще одного профи, полностью оголив левый край шеренги.
У меня уже мелькнула безумная мысль, что он все-таки прорвется сквозь этот ураган смерти, но в тот миг, когда он уже пересекал цепь шелтян, проредив ее еще на одного бойца, сразу несколько энергетических сгустков настигли его, и тело Целителя разлетелось на куски пылающими клочьями…
В мгновение ока все было кончено.
Бластер выскользнул у меня из рук и с глухим стуком упал на мостовую. Рослые профи в наглухо застегнутых плащах от горла до колен и широкополых соро, надвинутых на лоб, быстро и решительно сомкнулись вокруг меня. Они были злы, как лорки (есть такая страшная зверюга на Нове-2), и не собирались этого скрывать. У некоторых дымилась одежда от касательных попаданий…
– Мразь, галтово отродье, троих наших убил, моего кореша прикончил, да я б его голыми руками…
