Сдвиг шагнул вперед.
– Убить его?
– Нет. – Коэн жестом остановил своего подручного. – Мне надо подумать. Заприте его в трюме. Там, где раньше жил Рык.
– А снег ты убрал? – насмешливо поинтересовалась Мерт.
– Убрал. Уведите.
Наемники подхватили Брона вместе со стулом и уволокли из кубрика. Когда шаги за дверью стихли, Коэн повернулся к Гримлиэлю, Виндовгу и оставшимся членам своей команды.
– Посторонние, – сказал посредник.
– Это очевидно. – Гримлиэль придвинул к широкому столу один из стульев и уселся, прислонив посох к колену. Посох у Гримлиэля был интересный. Жгуты то ли древесины, то ли слоновой кости свивались в сложную вязь, усеянную геометрическими значками. Больше всего эти значки смахивали на птичьи следы или оттиски наконечников стрел. На конце посоха жгуты расходились, превращаясь в цепкие пальцы, удерживающие черный кристалл. Казалось, этот кристалл поглощает солнечный свет. От посоха веяло древностью. – Тебя хотят вывести из игры.
– Владыка! – Коэн внимательно посмотрел на самого могущественного мага Тверди. – Каковы планы твоей гильдии?
Гримлиэль ответил не сразу.
– Мы вступим в бой. Это произойдет скоро. Наши башни, расположенные на побережье Срединного моря, разрушены. Магов гильдии истребляют. Это недопустимо.
Помедлив, Гримлиэль добавил:
– Это не все. Посторонние охотятся на мастеров ножей. И захватывают Храмы Демиургов. Похоже, это их главная цель.
Посредник кивнул.
– Я подозревал нечто подобное. Но мы не можем ударить сейчас. Силы Тверди и Облаков разрознены.
– За Посторонних воюют тандрадианцы, – напомнил Гримлиэль. – Это все осложняет.
Тандрадианцы. Перед Коэном всплыла забытая картинка – сероликий погонщик, восседающий на крылатой рептилии. Межзвездные странники, скользящие вдоль потоков силы. Этим созданиям не требуются Двери – они умеют изменять геометрию пространства и по своей воле попадать в разные точки Вселенной. Теперь ясно, как Посторонние научились обходить блокаду Предельных Чертогов, не подпускающую их к Дверям.
– Нужен полководец, – задумчиво проговорил Гримлиэль. – Или общий штаб. Посторонних необходимо разбить в Срединном море.
– Согласен, – кивнул посредник. – Иначе они захватят Китоград и распахнут Двери в свои миры. Это будет означать конец нашей цивилизации.
– Я встречусь с магами Альянса, – предложил Гримлиэль. – Вместе пробьем порталы в Трордор и Равнинное царство. Так можно перебрасывать гонцов и небольшие отряды воинов. Браннеры и дракхи я перемещать не смогу.
– И не нужно, – отмахнулся Коэн. – Корабли Септена уже достигли Садмурского залива. Улкундар ударит с Индра. А северяне спустятся по течению Донатора и Таша.
– Разумно. – Гримлиэль благодарно кивнул Гарнайту, который принес кувшин с горячим отваром и стал разливать жидкость по кружкам. Участники собрания подтянулись к столу.
– А мед есть? – спросил Виндовг.
– Эль сгодится? – уточнил главный погонщик «Мемфиса».
– Сгодится, – обрадовался ярл.
На столе появился второй кувшин. Компанию в поглощении эля составили Виндовгу Кьюсак и Лакоста.
– Исход битвы неясен, – задумчиво произнес Гримлиэль, сделав маленький глоток из кружки. – Силы кажутся равными, но у Посторонних всегда есть сюрпризы. Самое время Безымянному Скиту или Предельным Чертогам явиться на помощь.
Коэн вздохнул.
– Все сложно, Гримлиэль. На Земле нет единства. Влияние поделено между фракциями. А Скит не должен открывать своего местоположения. Это последнее хранилище утраченных знаний.
– Твои знания, – буркнул магистр, – сейчас сильно пригодились бы. Вспомни – Земля уже останавливала нашествие Посторонних. Наверняка есть мощное оружие, которым можно воспользоваться.
– Есть, – подтвердил Коэн. – Но сведения об этом утеряны. Только мрачные легенды.
Обрывки мифов. Удар, искажающий реальность и сокрушающий мир. Нечто невообразимое, вырвавшееся из-под контроля Демиургов. Погибшие колонии, массовые исходы. Безвозвратно закрытые Двери. Никто из ныне живущих, вероятно, не помнит того, что случилось столетия назад. А тот, кто помнит, не смог бы этого объяснить. Величайшая загадка истории. Как и сами Посторонние, решившие вдруг обрушиться на человечество.
В кубрик вошли Мерт и Сдвиг.
– Тебя спрашивают, – сказал берсеркер, обращаясь к своему нанимателю. – Вестник. Говорит, что явился из Крумска.
– Впусти, – приказал Коэн.
Сдвиг посторонился, пропуская человека в пропахшей потом и пылью одежде. Вестник путешествовал налегке – кожаные доспехи, короткий меч у пояса, охотничий нож на бедре. Вид у человека был изможденный.
– Говори, – бросил Виндовг.
– Мерф объявил Крумску войну, – запинаясь, выдавил посланник. – Ратимир просит помощи.
Глава 7
Вторая дверь
– Я ухожу.
Вячеслав пошевелил кочергой угли в очаге и стал неторопливо укладывать вертелы с наколотой рыбой. Несколько сорвавшихся капель зашипели на раскаленных камнях.
– В Дзуар?
Ольгерд кивнул.
Хозяин Дверей повернулся к своему ученику.
– Снова мы расстаемся, друг мой. Жаль, что я не смогу сопровождать тебя на этом пути. Я вынужден вернуться в Улкундар.
Ольгерд кивнул.
– Древний кодекс, – сказал Вячеслав, – предписывает Хозяину Дверей оставаться в безопасности. Я хотел бы защитить тебя в этом странствии, но не смогу. Если ты умрешь, я должен буду передать кому-то свои знания.
Мастер ножей шагнул вперед и обнял своего учителя. Вячеслав некогда заменил ему отца, и Ольгерд испытывал боль от предстоящего расставания. Почему так выходит? Все, кто ему дорог, остаются в прошлом.
– Ладно. – Вячеслав отстранился. – Тебе надо идти. А у меня подгорит рыба.
Один миг. Ольгерд заметил, как по щеке Вячеслава пробежала мокрая дорожка. Прямо через крест Знающего-на-Перекрестках. Потом учитель отвернулся и стал суетливо переворачивать ольховые палочки с рыбой.
– Мы… – начал Ольгерд.
Его остановила поднятая рука.
– Не говори этого, мой ученик. Ты не знаешь будущего. Никто не способен узреть дороги, разбегающиеся из-под ног. Скажу одно. Если я учил тебя все эти годы правильно, ты вернешься. Я буду ждать тебя в Улкундаре. Или еще где-нибудь. И тогда мы завершим обучение.
Ольгерд молча покинул озерный дом. За ним неотступно следовал погрустневший рлок.
Чтобы не оставлять учителя без лодки, Ольгерд обратился к жителям деревни с маленькой просьбой. Ему не отказали.
«Ты готов?»
Мысль пришла откуда-то с берега.
«Да».
Платформа исчезла. Пространство исказилось лишь на мгновение – мастер ножей почувствовал легкий толчок. А потом он увидел, что стоит на берегу, возле лодочного причала. Обернувшись, Ольгерд бросил прощальный взгляд на плавучий домик с бамбуковой крышей. Поправил заплечный мешок и уверенно двинулся по узкой тропинке.
«До встречи, гость из узлового мира».
Послание жителей деревни настигло Ольгерда уже в лесу. Он ответил волной эмоциональной привязанности. И добавил:
«Мы увидимся в лучшие времена».
Ольгерда и Рыка накрыло чем-то добрым и уютным – ниры желали им приятного путешествия.
Знакомая тропа вела Ольгерда через помрачневший лес. Местность была холмистой, тропа виляла среди камней. Отшагав пару стадий по палой листве, Ольгерд свернул в чернолесье. Воздух здесь сковали тишина и осеннее увядание. Рлок мягко ступал по черному с рыжими вставками ковру. Лапы хищника были бесшумными.
Вячеслав предупредил, что молодые Хозяева Дверей не открывают Двери в Дзуар с первого раза. Это далекий мир, пробиться в него сложно. Ольгерд шел туда, где портал распахнулся перед его далеким предшественником. Место называлось Мельничным бродом. В «Дневнике» было написано так: небольшая речушка, деревянный мост и старая мельница со скрипучим колесом. От озера, на котором Ольгерд прожил несколько недель, нужно идти весь день. Если направление выбрано правильно, на закате мастер ножей увидит мельницу.
В полдень Ольгерд сделал привал. Уселся под старой разлапистой сосной, развязал заплечный мешок и достал нехитрую еду – вчерашние лепешки, вареный картопль, сушеные яблоки и мех с водой. Рлок отправился за добычей в лес.
Ольгерд ел не спеша, размышляя о будущем. Тишину изредка прорезали невнятные шорохи, стук клюва неизвестной птицы или фырканье зверя, ищущего, чем поживиться в умирающем лесу. Над головой шумел ветер, раскачивались кроны деревьев.
Дзуар был миром воинов-долгожителей. Один из редких уголков Вселенной, не колонизированный Демиургами. Да, сюда пробивались порталы. Велась торговля. Но люди не приживались в Дзуаре, ведь там все было иначе. Человеческие миры, о которых Ольгерду довелось прочесть в «Дневнике», имели между собой неуловимое сходство. Там имелись леса, горы и реки, моря и озера. Где-то возделывались поля. Менялись времена года, а сутки примерно равнялись «земному стандарту». Ольгерд уже знал, что «земной стандарт» – это двадцатичетырехчасовой цикл. Солнце поднимается на востоке и заходит на западе. Так устроены Предельные Чертоги, так устроено и Преддверье.
