часов сна — большое дело перед предстоящей работой) мы рано утром вылетели во фригольд, и уже по дороге заметили небольшой караван, отъезжающий от Южного Поста.
Далеко впереди, разрезая Море Трав подобно морской глади, летела тройка легких ховеров, за ними, как флагман маленькой эскадры, двигался колесный бронированный «Каракурт», два грузовых глайдера и целая стайка багги. Это не считая вереницы всадников на тауро, следующих за земной техникой. Пока мы спали, Вероника уже отправила поисковую экспедицию — и она была самой большой из всех виденных мною! На первый взгляд, даже в рейд на Червей в Расколотые Земли отправили вдвое меньше — это косвенно говорило о важности мероприятия.
Я, конечно, слегка похулиганил — снизившись до предельно малой, прошел над караваном, приветственно качая тилтвингом: разглядел фигурки на броне «Каракурта» и Восходящих, поднимающих руки с седел черных тауро. Чьи там команды: Айс, Фрост, Серена? Это что, сам Майкл во главе отряде?!
Конечно, никто не собирался давать простаивать такому ценному имуществу, как винтокрыл. Во фригольде царила лихорадочная активность, а Вероника ждала нас на посадочной площадке.
— Про волну уже все знаете, время терять не будем, — сразу взяла она быка за рога, — Потом отоспитесь, отчеты тоже потом, сейчас нужно поработать на благо колонии! Вот координаты мест падения. Некоторые сигнатуры размыты, локализация примерная. Вот Травы и капсулы для Восходящих. Наша экспедиция уже выдвинулась с Южного Поста, но вы гораздо быстрее. Нужно застолбить самое ценное, пока другие желающие не появились…
— Нам начинать с самых дальних точек, мэм? — спросил Динамит, внимательно изучая карту.
— Нет. В первую очередь собираем людей и ищем грузовые модули, размечаем их координаты, выставляем охрану. Ликвидируйте угрозу для колонистов, если она возникнет. Ну, не первый раз, сами все знаете! Скоординируйтесь с Майклом, он в курсе, что дальше делать.
— Что насчет Эйрика? Его люди тоже выехали туда.
— Знаю, я сама поделилась с ним координатами, — прищурилась Вероника, — Он заберет несколько ближайших точек, ничего страшного. Никакой дележки, расходимся полюбовно, как всегда… Но вы же понимаете, что мы должны успеть забрать самое вкусное?
— Да, мэм! — ухмыльнулся Динамит.
— Отлично. Вы что-то хотите сказать, Сигурд?
— Да, мэм. Хочу доложить, что необходимо как можно быстрее установить второй импеллер. «Грифон» летает в аварийном режиме! Скорость низкая, маневренность минимальна, нагрузка сильно ограничена. В случае экстренной ситуации я не могу гарантировать безопасность аппарата и экипажа!
Я говорил уверенно, с нажимом — потому что эксплуатация винтокрыла в таком состоянии действительна была рискованной, а Вероника казалась полной решимости выжать из нас все соки. По идее, на одном импеллере вообще нельзя совершать штатные полеты — максимум, дотянуть до базы и встать на ремонт. Да, мы летали, и могли делать это и дальше, у земной техники высочайший запас надежности, но первый же вылет продемонстрировал, что в ситуации, когда потребуется маневренность и скорость, я мало что смогу сделать. Если Вероника хочет рисковать «Грифоном» и «Одиссеем» — это будет ее решение, а не мое.
— Я все понимаю, эта задача в числе первоочередных, — спокойно ответила Вероника, — Но это время, а пока вас заменить некем! Обещаю, как только закончим с этой волной, мы поставим «Грифон» на ремонт и сделаем все возможное, чтобы решить технические проблемы. Вы же не отказываетесь совершить этот вылет, Сигурд?
— Не отказываюсь, мэм, — мрачно кивнул я.
— Вот и чудесно! Еще одно. Мисс Кассиди! Экспедиция будет сложной и займет как минимум неделю. Вы выдержите? Честно говоря, ваша родительница требуется вас вернуть в медком, в ультимативной форме.
— Мэм, я отказываюсь возвращаться. Я остаюсь в копье! — губы Травинки превратились в тонкую линию, — Конечно, я выдержу. Тут я нужнее: новым колонистам может потребоваться медицинская помощь…
— Тоже верно. Благодарю за сознательность, — кивнула Вероника, выпрямилась и оглядела нас, — Это все, «Одиссей»! С Богом, он с нами!
Мы пробыли на земле ровно столько времени, сколько техникам потребовалось для перезарядки гаусс-турелей и принятия на борт уже собранных припасов. Новый полет — через скалистые вершины, предгорья и зеленое травяное море. На этот раз Фьюри проложила другой курс — кратчайший к району падения, поэтому мы разминулись как с Майклом, так и с людьми Эйрика.
— Смотри, Сигурд, нам нужно пройти вот таким маршрутом… Посмотреть сверху для начала, что к чему. Если будет грузовой модуль, то сразу садимся, проверяем. Понял?
— А люди?
— С ними по ситуации решим. Пока главная задача — найти грузовые капсулы. Понял?
Я внимательно изучал карту с отметками. Выходило, что район падения представлял собой вытянутый овал в северной оконечности Моря Трав, шириной пятьдесят и длиной более трехсот миль, заходящий на территорию так называемого Древнего Леса — огромного лесного массива, занимающего условный «запад» Круга. Там обитали многочисленные племена Людей Леса, Людей Камня, а чуть южнее — Людей Реки, с которыми довелось свести знакомство в самом начале. Примерно в той же стороне находился алый круг запретной зоны — той самой, где была сбита моя капсула. Но до нее — приличное расстояние, поэтому полет должен быть безопасным. И достаточно коротким — всего четыреста восемьдесят километров, согласно навигационному парсеру. Экспедиция из фригольда, если постарается, будет там уже к ночи: по плоской степи земная техника развивает неплохую скорость. Тауро же в привычной стихии, славятся неутомимостью и способны пройти в разы больше, чем земные лошади, а если всадники взяли подменных животных (а они наверняка взяли, как иначе), то тоже подоспеют достаточно скоро, особенно если не будут останавливаться на ночевку…
Первую капсулу мы нашли быстро. Координаты оказались верны — торпеда аккуратно приземлилась в травяном море, прекрасно видимая сверху. Но человека возле нее не было, как и около следующей, упавшей парой километров правее. И вскоре мы поняли, почему — как только в зоне видимости появилась третья отметка — и яркое оранжевое пятно гигантского парашюта возле него, прекрасно заметное с высоты.
Грузовая капсула — я мгновенно узнал ее. Четыре опорных пилона, скрепляющий квадратный контейнер, сам по себе являющийся огромной ценностью в Единстве. Дело даже не в том, что он состоит из невоспроизводимой пластали. Основную часть модуля занимает мегакриптор — экстрамерное хранилище, способное вместить сотни кубометров и десятки тонн груза либо крупный, технически сложный объект. Например, новенький винтокрыл. Или «Тарантул». Или универсальный промышленный Репликатор. Поэтому мягкость посадки или сохранность внешней оболочки не играет никакой роли для таких модулей — пока цел криптор, грузу в пространственной складке не холодно и не жарко. Это первый вариант заполнения. Второй — шесть ячеек под переносные крипторы поменьше,
