сыростью, свежестью. Лязгнула позади окованная металлом дверь. Эльфы зажгли пару факелов, и Иарит увидела, что они оказались в узком невысоком проходе. Стены, пол и потолок были увиты древними корнями. Она полуобернулась – позади действительно была массивная дверь, и сейчас её, судя по звуку, заперли изнутри. Проход уходил дальше и разветвлялся.
Кирдаллан посмотрел на отряд, убеждаясь, что все на месте, и зашагал вперёд, уверенно выбирая путь. Туннель становился всё у́же, а потолок – всё ниже. Остаток пути они преодолели почти ползком, а потом – вверх. Ей помогли вылезти – вытянули за руки из лаза. Щурясь от света факелов, рэмеи отдышалась и огляделась. Они оказались в глухом лесу. Под ногами мягко шуршал ковёр из прошлогодних листьев. Огромные вековые деревья раскинулись над головой, и сквозь их могучие ветви едва было видно небо – тёмное, звёздное. Иарит с наслаждением вдохнула лесной воздух. Свобода, прохлада.
Из лаза показались и остальные. Всего Кирдаллана и бывших пленников сопровождали четверо воинов, но здесь их ждали ещё двое. И мужчины, и женщины были облачены в лёгкие кожаные доспехи, не стеснявшие движений, прекрасно подходившие для боя в лесу. И, разумеется, никаких опознавательных знаков. Своих принц знал и так.
Один из встречавших как раз и обладал обликом, который Кирдаллан «позаимствовал». Здесь Тиири уже позволил себе развеять гламур, пока его спутники маскировали лаз.
– К побережью пойдём нашими охотничьими тропами, – сказал принц, вглядываясь куда-то в чащобу. – До рассвета отдыхайте. Костры не разводите. Факелы тоже лучше притушить.
По его жесту кто-то из эльфов поднёс Иарит и её спутникам оружие – то самое, которое они сдали стражам во дворце.
– Благодарю за доверие, – тихо проговорила посол, забирая свои кинжалы и короткий меч.
Кирдаллан только кивнул. На ночёвку он устраивался рядом с поредевшей рэмейской делегацией – не то чтобы охранять, не то чтобы приглядывать. А может, и то, и другое.
Ночь прошла без происшествий. Спать на земле, завернувшись в плащ, Иарит было не впервой, но сказывалась общая тревожность. Рэмеи всё просыпалась, прислушивалась к чьим-то шагам и шорохам в чаще, к голосам ночных птиц, и гадала, идёт ли кто-то по их следу, или Ллаэрвин всё-таки удалось отвести чужие взгляды.
Поднялась она на рассвете, успела умыться водой из ближайшего родника, такой холодной, что зубы сводило. Из еды были только суховатые походные лепёшки, но никто не жаловался.
Иарит отметила, что отряд Кирдаллана чуть уменьшился – двое отправились разведывать путь и окрестности. Рэмеи не знала точно, где они оказались, но дикие леса Данваэннона были опасны не только для несведущих. Охотники до чужого богатства были меньшей из опасностей. Здесь обитали дикие звери, хозяева этих территорий… и твари пострашнее. Подбираться к поселениям они, как правило, не решались, а когда решались, их прогоняли часовые. Но чащобы были их домом и охотничьими угодьями. Кирдаллан, наверное, предпочёл бы взять с собой больше бойцов, но многочисленный отряд не мог остаться незамеченным. Принцу пришлось положиться на собственное чутьё и на своих следопытов даже больше, чем на силу оружия. При известной доле удачи столкновения с главными хозяевами этих мест удастся избежать.
Вокруг царил мягкий полумрак. Солнечные лучи едва пробивались сквозь изумрудные кроны высоких деревьев, застывших древних стражей. На редких полянах среди кажущихся непроходимыми зарослей звенели насекомые – приглушённый гул по-своему умиротворял, как и переливчатые голоса птиц, и далёкое журчание потока, бежавшего в стороне от тропы. Жизнь тайная, сокровенная, кипела здесь повсюду – в зарослях, в воздухе, под землёй, под покровом коры изумрудных великанов.
Глядя на могучие увитые плющом стволы, на корни, возвышавшиеся переплетёнными арками, и тяжёлые покрытые мягким мхом ветви, кое-где спускавшиеся почти до земли, Иарит подумала, что недаром во многих эльфийских песнях леса зовутся чертогами. Это и были чертоги – древние, рождённые Амном так же давно, как и пески Каэмит, и непроходимые джунгли за сепатом Нэбу, задолго до прихода разумных рас. И недаром некоторые эльфийские племена никогда не называли себя хозяевами этих земель. Обитателями, гостями – но не властителями. Титулы Высоких Лордов и Леди пришли позже, от жителей Перекрёстков и равнинников, объявивших себя покорителями Данваэннона.
Давно Иарит не доводилось идти вот так – не по широкому ухоженному тракту, а через чащу. И теперь она со всей остротой вспомнила самые первые свои впечатления от увиденного по эту сторону гор. Как бы ни старались высокорождённые, эту землю нельзя было покорить или даже приручить до конца. Она жила по своим законам, с которыми нужно было считаться. Ну а те, кто эти законы чтил, соприкасались с настоящими чудесами.
Днём они остановились на короткий привал, а после продолжали путь до самых густых сумерек. Кто-то отделился от отряда, отправился на охоту. Следопыты возвращались, тихо что-то докладывали принцу и исчезали в едва потревоженных ими зарослях.
Иарит и её спутников на охоту по понятным причинам не отпустили – заблудиться здесь можно было, отойдя буквально на десяток шагов от тропы. Чтобы не быть совсем уж бесполезными, они помогали в обустройстве лагеря. Сегодня Кирдаллан позволил разжечь костры, на которых приготовили добытую дичь. Эльфы немного расслабились, тихо переговаривались между собой и шутили. Принц держался в стороне, собранный и суровый. Иарит не могла не отметить, что он сидел чуть боком к костру и старался держать в поле зрения и отряд, и тёмную чащу леса за кругом света, несмотря даже на выставленных часовых. Сама рэмеи в ночной лес предпочитала не вглядываться – и так постоянно чувствовала на себе чьи-то взгляды из зарослей. Невидимые звери не приближались к огню да и не спешили свести тесное знакомство с вооружённым отрядом, но бродили чуть поодаль. Путники отлучались от костров хотя бы по двое – здесь уж было не до этикета. Да и Кирдаллан отдал чёткий приказ.
После вечерней трапезы Иарит подошла к принцу.
– Вы позволите, Ваше Высочество? – учтиво осведомилась она.
Кирдаллан кивнул, только бросил на неё чуть настороженный взгляд. В отблесках костра его лицо казалось ещё жёстче… и ещё измождённее, хотя в пути он никак не показывал усталости. Рэмеи села рядом.
– Я благодарна Вам за всё, и прежде всего, за доверие. Мне… очень жаль, что Вам и Её Величеству приходится проходить через это. Могу лишь обещать, что Владыка, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, этого так не оставит.
– Я знаю, леди посол, – ответил принц, глядя куда-то ей за плечо, в ночь.
– Полагаете, нас всё же будут преследовать?
Кирдаллан холодно усмехнулся.
– У
