Когда они уже заканчивали, перед домом внезапно хлопнула дверца автомобиля.
— Только не гости! Я так ужасно выгляжу! — воскликнула Джоанна, нервно засмеявшись. Ее волосы еще не высохли и спутались после купания, руки и ноги были усыпаны бесчисленным количеством серебристых чешуек, а махровый халат испачкался в тех местах, где она касалась его руками.
Майкл подошел к дому, заглянул за угол, широко улыбнулся и приветливо помахал кому-то рукой. И безоблачное настроение Джоанны внезапно сменилась страхом.
Через несколько мгновений появилась гостья — высокая брюнетка в босоножках на высоких каблуках и в модном платье синего цвета. Каждая прядь ее длинных ухоженных волос лежала на должном месте, и каждый ноготь был безупречной формы.
Опасение усилилось, когда Джоанна увидела, как они с Майклом обнялись, каким привычным жестом она обвила руками его шею, как небрежно поцеловала в щеку, будто была уверена, что для более обильных проявлений чувств время еще найдется…
— Джо, познакомься, это Джойс Стерлинг, — сказал Майкл. Как показалось Джоанне, в его голосе прозвучала излишняя гордость. — Джойс, это Джоанна.
Джоанна быстро провела рукой по халату, но протянуть ее не решилась. Значит, это и есть Джойс Стерлинг, литературный агент Майкла. Как она сразу не догадалась? На вид Джойс можно было дать лет тридцать пять — сорок, но это ее не портило. Возраст только прибавлял ей изрядную долю зрелой интеллигентности и утонченности.
— Рада познакомиться, Джоанна, — сказала Джойс.
Ее живые темные глаза быстро оглядели Джоанну с ног до головы. Она улыбнулась, и Джоанна улыбнулась в ответ, надеясь, что улыбка получилась теплой. Подобного же типа была и Банни — высокая, невозмутимая, с таким чувством стиля, что Джоанна невольно ощущала себя по сравнению с ней замарашкой. Не следовало реагировать так на присутствие Джойс, однако Джоанна не могла избавиться от нарастающей в ней враждебности — она-то думала, что избавилась от этого чувства еще подростком.
— Я и не знала, что у Майкла есть сестра, пока он не рассказал мне о вас в прошлую субботу.
— Но… я ему не сестра.
— Извините. Сводная сестра. Может, и так. Разницы, в общем, нет.
— Надеюсь, я не побеспокоила вас, — продолжала Джойс мелодичным, глубоким голосом с переливами. — Я должна была позвонить.
— Не говори глупостей. — Майкл пододвинул складной стул и пригласил ее сесть. — Ты нам совсем не помешала.
Если не считать, что за эти шесть лет нам еще никогда не было так хорошо вместе, раздраженно подумала Джоанна.
Майкл посмотрел на часы.
— Я рано уехала из Нью-Йорка, — объяснила Джойс, поняв его жест. Конец недели, и я не хотела попасть в пробку. — Теперь взгляд ее темных глаз был прикован к чешуйкам, накрепко прилипшим к ногам Джоанны и к ее грязным рукам.
— Извините, я отнесу рыбу на кухню. — Джоанна собрала все со стола и пошла к дому. Неочищенную рыбу она засунула в морозильник, а очищенную положила в раковину, потом побежала наверх, на ходу снимая свой жуткий халат. Она быстро сполоснула руки, протерла полотенцем ноги, расчесала волосы и накинула поверх купальника длинную рубашку.
Когда Джоанна подошла к стеклянной двери на веранде, то увидела, что Майкл сидит рядом с Джойс, касаясь рукой спинки ее стула. Кэйси стоял напротив и потчевал Джойс описаниями своих вчерашних приключений на рыбалке. Джоанна задержалась у двери, чтобы немного послушать.
Джойс повернула голову к Майклу, ее глаза зажглись острым блеском.
— Значит, на рыбалку ходил? — поддразнила она, хотя Джоанне показалось, что это больше похоже на выговор.
— А сегодня мы купались, — похвастался Кэйси. — Весь день!
Джоанна могла поклясться, что у женщины расширились ноздри от возмущения.
— Не злись, Джойс, — негромко сказал Майкл. — Я успею.
Джоанна открыла дверь. Майкл обернулся с выражением лица, напоминавшим облегчение.
— Где ты была?
— Приводила себя в порядок.
— Джойс, хочешь чего-нибудь выпить? — спросил он.
— Джин-тоник — было бы чудесно. Майкл встал.
— А ты, Джоанна?
— Все равно что.
Он исчез, а Джоанна с чувством неловкости опустилась на стул.
Джойс не стала долго ждать.
— Пока Майкла нет, я бы хотела вам кое-что сказать, Джоанна.
— Насчет чего?
— Как я понимаю, вы со своим сыном намерены провести здесь все лето.
— Да, это было нелепейшее совпадение. Мой отец написал, что…
— Да-да, я все знаю, — нетерпеливо перебила Джойс. — В субботу Майкл рассказал мне про эту путаницу. Я только хочу сказать: вы, наверное, не понимаете, как важно для Майкла пожить здесь. — Она говорила спокойно и хладнокровно, полностью контролируя себя.
— Конечно же, понимаю. Он мне рассказал, что пишет повесть.
— И, между прочим, очень хорошую повесть! Это может стать прекрасным литературным произведением. Майкл очень талантлив.
— Я всегда это знала, — сухо ответила Джоанна — ее разозлил снисходительный тон.
— Послушайте, я не прошу вас уехать, но не могли бы вы постараться не мешать ему? Не путаться у него под ногами. Вот и все, чего я прошу. — Она перевела взгляд на Кэйси.
— Я делаю все, что могу.
— Но этого недостаточно. За неделю Майкл практически ничего не написал. Ничего! — От гнева у Джойс зарумянились щеки. — Вчера он весь день провел на рыбалке. А сегодня я прихожу и узнаю, что он резвился на пляже! Джоанна, прошу вас! Я больше ничего не могу для него сделать, он сам должен написать эту книгу, и чем быстрее, тем лучше. Поймите, книга должна быть готова через три недели. Это крайний срок.
— Надеюсь, вы не вините меня за то, что он вчера ходил на рыбалку? Это он сам придумал.
Джойс ничего не ответила. Тяжело вздохнув, она переводила осуждающий взгляд с Кэйси на Джоанну, будто только из-за их присутствия Майкл не напишет свою повесть.
— Тогда, ради Бога, когда в следующий раз ему взбредет в голову пойти на рыбалку, отговорите его. Он не имеет права терять ни минуты. Может, раз уж вы здесь, то будете делать для него что-нибудь полезное — готовить еду, относить одежду в прачечную и все такое. Те из нас, кто находится рядом с талантливым человеком, должны сделать все, чтобы помочь ему добиться успеха.
У Джоанны заныли виски. Неужели она производит на незнакомых людей такое впечатление? Неужели она годна только для того, чтобы готовить, стирать «и все такое»?
— Джойс, если вы так беспокоитесь о Майкле, то почему бы вам не предложить ему собственный коттедж? Ведь вы там почти не бываете.
— Я предлагала. В ту субботу, когда вы вдруг нагрянули, он был так расстроен, что я готова была все что угодно для него сделать. Но он отказался. Я даже предложила ему свою квартиру в Нью-Йорке. Раньше он себя там чувствовал достаточно удобно…
