— Я вполне способна принять решение, если встает такая необходимость. Однако в данное время моего внимания требует мой бизнес. К тому же мой отец почти инвалид, и я не могу уклониться от известных обязательств перед ним, в сущности, даже не начав выполнять их.
— Прости. Как его самочувствие?
Макс более или менее успокоился, хотя и не спускал с Франциски внимательного взгляда. Он достал сигарету и прикурил.
Франциска находилась в отчаянном положении. Она уже ни в чем не чувствовала уверенности. Они смотрели вниз, но не видели красивого вечернего пейзажа.
Франциска холодно ответила на вопрос. Поморщившись, Макс заметил:
— Только не надо думать, что я заставляю тебя уклоняться от твоих обязательств по отношению к отцу, и вообще… Просто я хочу, чтобы ты и меня принимала в расчет.
Франциске вдруг сильно захотелось уйти. Общество Макса становилось невыносимым.
— Прошу тебя, дай мне выйти отсюда. Я хочу уйти. Мне кажется, что нам не следует возобновлять прежних отношений. Они принадлежат прошлому. Жизнь изменилась сама и изменила нас обоих… И я хочу, чтобы впредь все так и оставалось. Пути назад нет.
— Разве? Я нравлюсь тебе, у меня в этом нет сомнений. Я люблю тебя. Принимая это во внимание, глупо играть в прятки с нашим счастьем. Я отпущу тебя потому, что понимаю: сейчас не время. Но я еще увижусь с тобой. Мы должны раз и навсегда разобраться с этим вопросом, независимо от того, какой результат нас ждет и кто при этом пострадает…
Франциска не нашла в себе сил оспорить эти его слова. Они вместе вернулись в зал. Макс не пытался удержать ее возле себя. Он танцевал с другими девушками и скоро доказал свою способность быть центром внимания. Но, закончив танец, он неизменно возвращался к Франциске.
— Я устала, — час спустя сказала утомленная Тони. — Давай вернемся в отель, милый. А ты, Франциска? Как насчет завтра?
— Она едет со мной, — быстро ответил Макс. — У меня машина. Я собираюсь навестить мать и подвезу Франциску по дороге до дому.
Франциску не очень-то устраивал этот вариант, однако она не могла открыто выразить свое истинное к нему отношение при друзьях. Макс снова загнал ее в угол. Она, конечно, могла отказаться от столь любезного предложения, но как бы при этом выглядела?..
Тем временем вечер подходил к концу, и несколько гостей уже собирались уходить.
— Надеюсь, Гай и Мэри о нас не забыли, — сказал кто-то, когда все двинулись к выходу из зала.
Франциска надеялась избежать процедуры длительного прощания со всеми и думала все-таки убежать от Макса, однако, когда она появилась из гардеробной, то увидела, что он поджидает ее.
Макс помог ей надеть плащ и сказал:
— Я попрощался с ними за тебя, правильно сделал? Уже половина одиннадцатого, и большинство гостей собираются по домам.
— Тебе не надо было меня ждать, — ответила девушка.
— Может, прогуляемся? Смотри, какая прелестная ночь!
И Франциска пошла с ним, хотя ее сердце и колотилось так, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Они пересекли улицу и, оперевшись на перила, стояли некоторое время, вдыхая свежий воздух, мягкость ночи и рассеянно слушая затихающий смех гостей. От воды тянуло прохладным ветерком и негромким, певучим шумом волн, который как бы окутал Франциску со всех сторон. Спокойный, густой, чарующий голос океана. В сумерках виднелись белые барашки, которые цепью подбегали к берегу и опадали с шелестом, а сзади уже набегали новые.
— Какой прекрасный воздух, — машинально проговорил Макс.
— Да, именно это и говорят, когда хотят уговорить человека жить на побережье. Полиомиелит еще дает себя знать?
— Нет. Я окончательно поправился. Спасибо за заботу.
— Я рада.
Макс взял девушку под руку, и они направились пешком к дому родителей Мэри, где Франциска собиралась ночевать. Максу приходилось приноравливать свой широкий шаг к ее маленькому. К досаде Франциски между ними установилась тишина, которая возможна только между близкими людьми. Девушка попыталась прервать ее.
— Необычный сегодня был день. Надеюсь, Гай и Мэри всю жизнь будут счастливы так, как сейчас.
— Я тоже надеюсь. Жаль только, что это была не наша свадьба, Франциска.
Как это часто бывало, слова Макса застали ее врасплох.
Франциска вздохнула.
— По-моему, нам слишком рано говорить о свадьбе. Столько еще воды утечет… Прошу тебя, Макс, не возвращайся к этой теме. На сегодня с меня хватит.
— Слушаю и повинуюсь.
Унылость его тона тронула Франциску.
— Ты хоть веришь тому, что я говорил тебе? — спросил он так же уныло.
— Да. Но я не понимаю, к чему все это, и не собираюсь делать вид, что понимаю. Так что нам следует пока… — Франциска запнулась, ибо ее внезапно охватило отчаяние. Взяв себя в руки, она попросила: — Расскажи лучше о своей работе. Это, должно быть, интересно…
— Мне это тоже интересно.
— Судя по твоим статьям, ты ведешь очень насыщенный и яркий образ жизни.
— Значит, ты следишь за моими материалами? Я часто спрашивал себя, замечаешь ли ты их или нет… И как? Любопытно?
— Я не судья и не могу хладнокровно следовать за ходом твоих рассуждений. Но папа говорит, что ты хорошо пишешь. Главным образом потому, что понятно, доступно для простого человека. Ты ведь объехал весь мир, да?
— Работа такая. Если честно, то я уже устал мотаться по всему земному шару.
— Ты всегда путешествуешь самолетами?
— Стараюсь. Быстро, но утомляет.
— Почему ты сейчас свободен?
Макс молча признал право Франциски на такие вопросы и даже поощрял ее интерес.
— Просто устал. В последнее время прожигаю жизнь. Кстати сказать, закончил вторую книгу.
— Твоя первая имела успех, не так ли? Я читала…
— Да? — заинтересованно спросил он. — Ну, и что ты думаешь?
— Прелестно. Но какой печальный конец, Макс! Если бы конец был хорошим, книга, на мой взгляд, стала бы неумирающим бестселлером.
— Печальный конец?.. Что ж, в то время я так себя чувствовал, — сказал он. — Но зато в этой книге конец будет непременно счастливый. Увидишь.
— Желаю удачи.
Макс тихонько напел одну из последних модных песенок:
— «По всему свету я искал тебя…» — Он накрыл руку девушки своей ладонью. — Франциска, это прямо про меня. Жаль, что ты не веришь.
— Я не могу, — упавшим голосом ответила она.
Уже совсем стемнело, и Франциска была рада, когда они подошли к дому родителей Мэри. Ей хотелось остаться наедине со своими мыслями.
— Хорошо. — Макс расправил плечи. — Я должен убедить тебя. По крайней мере, работенка отыскалась достойная, а? Ты уже хочешь идти?
