– Я могу загладить вину, – предложил Юрао.
– Ага, – я улыбнулась, – можете начинать с рассказа, по какому поводу вы меня сюда привезли.
– Вам про это начальство поведает. – Дроу подмигнул. – Старший следователь и глава гарнизона уже ждут, и, кстати, там будет лорд Мерос.
Я остановилась. Идти куда-либо совершенно не хотелось уже. Тем более тут оказалось не менее полусотни офицеров Ночной стражи, готовящихся на вылет, дабы сменить гарнизоны в приграничных селениях, и мне стало как-то совсем не по себе. И я практически приняла решение развернуться и потребовать, чтобы меня вернули в академию, но тут дверь центральной башни открылась, на порог вышел лорд Мерос с перебинтованной рукой и, увидев нас, громко окликнул:
– Дэя! Бесконечно рад видеть! Поднимайтесь, вас уже ждут.
В следующее мгновение лорды-офицеры Ночной стражи разом посмотрели на меня. Пришлось идти, старательно разглядывая мощенный черным камнем пол под ногами.
В молчании миновав двор, я поднялась по лестнице и, едва поравнялась с лордом Меросом, была схвачена за руку, а затем Шейдер склонился, касаясь ее губами, словно я благородная леди.
– Действительно, рад видеть вас, – выпрямившись и вглядываясь в мое лицо, произнес он. – А вы… похорошели, Дэя.
– Спасибо. – Я нервным движением вернула руку. – Рада, что вы идете на поправку.
– А меня видеть? – мгновенно поинтересовался лорд Мерос.
– Очень рада вас видеть, – сохраняя спокойствие, ответила я.
– Лжет, – невозмутимо сообщил стоящий за моей спиной дроу, – причем нагло.
Я смутилась, лорд Мерос с каменным лицом смотрел поверх меня на подчиненного, подчеркнуто стараясь сдержаться. Юрао не затыкался:
– По поводу того что идешь на поправку, не солгала, а вот видеть не хочет. Обидчивая.
– Слушайте, офицер, – я развернулась к нему, – а вас, случаем, еще не проклинали? Нет?! Так мы сейчас это исправим!
Страж медленно отступил, вглядываясь в мое лицо и пытаясь понять – я серьезно или это черный юмор такой, но в итоге принял верное решение:
– У меня столько дел еще, а вы идите, вас уже ждут.
И сбежал!
Очень хотелось его проклясть! Хотя бы самым маленьким проклятием первого уровня!
– Идемте, Дэя. – Лорд Мерос предупредительно распахнул двери. – Нас действительно ждут.
Но когда мы миновали середину серого перехода с высокими, но при этом очень узкими забранными решеткой окнами, Шейдер неожиданно остановился, развернул меня к себе и, глядя себе под ноги, глухо произнес:
– В этом грязном городе у меня всегда была одна радость – прийти ночью в заведение Бурдуса и украдкой следить за вами. За тем, как вы двигаетесь, как ловко обходите всех с подносом, как изредка улыбаетесь… Знаете, вы всегда были моим маленьким персональным лучиком счастья, и в самую паршивую смену я говорил себе: «Потерпи, скоро все закончится, и ты увидишь ее». А однажды я пришел и… вас не было, Дэя. Сэл и три другие девушки, потому как на одно ваше место Бурдус всегда брал трех, и те не справлялись, а вас не было. И я даже не подозревал, каким ударом это станет – прийти и вас не увидеть. В тот же вечер я узнал, что у вас проблемы в академии и вы срочно сдаете сессию, и умом я понимал, что это ненадолго, а страх потерять вас остался. А после… начались эти убийства. В первый раз примчавшись на вызов и увидев в грязной подворотне труп перевернутой на живот девушки с волосами цвета спелой вишни, я несколько минут стоял над телом, не в силах заставить себя приступить к осмотру места преступления. Я боялся, что это вы, Дэя. И страх вас потерять стал почти паническим. А потом второй труп, третий… еще шесть таких же молодых, кареглазых, светлокожих девушек с вишневыми волосами… И каждый раз глядя на истерзанное тело, я… боялся, что это можете оказаться вы. И в тот вечер я просто не смог сдержаться, не хотел отпускать вас, и желание обнять, ощутить, просто почувствовать вас рядом… Я понимаю, что мой поступок сильно уронил меня в ваших глазах, и понимаю, что обидел… Ведь вы очень ранимая, Дэя, и осознание того, как сильно обидел, давит на меня постоянно. Но если вы сможете хоть когда-нибудь простить меня, я был бы благодарен за призрак надежды получить возможность завоевать вашу благосклонность.
Странно, в этот миг я могла думать лишь об одном – грязная рваная рана на животе и слова лорда Тьера: «Все может быть, Шейдер поднял свой меч с земли». Но лорд Мерос ждал моего ответа, я и ответила:
– Мне кажется, сейчас не время и не место для подобного разговора.
И глухое «Вы правы» в ответ.
Мы прошли до конца коридора, а затем свернули к боковой лестнице, спускающейся в подземелья. Еще с полсотни шагов, и лорд учтиво распахнул железную дверь. Медленно, с опаской вошла, и опасения мои подтвердились, едва глаза узрели умертвие! Вполне себе живенькое, отчаянно бросающееся на железные прутья решетки. Зачарованная пугающим зрелищем, я не сразу разглядела остальных присутствующих и обратила на них внимание, только когда старший следователь решил воззвать к моей персоне:
– Адептка Риате, рад вас видеть.
– Я вас также, мастер старший следователь Окено, – не отрывая взгляд от пытающегося грызть железо умертвия, произнесла я. – А для чего вам этот весьма живенький покойничек?
И я повернулась к следователю. Он тут был не один – мастер сидел за широким столом, рядом с ним располагался массивный могучий мужчина, в котором угадывалась кровь степных орков. Но самой интересной личностью из здесь присутствующих была вампирша. Та самая, которую благодаря нашему вмешательству вчера оправдали. Именно она поднялась и с достоинством поклонившись, представилась:
– Гарра Аешесси, глава клана Приходящих во сне и ваша должница, Дэя Риате.
– Очень приятно. – Я тоже поклонилась в ответ, но что сказать дальше, не знала.
– Вы здесь по моей просьбе. – Вампирша вновь села и указала на стул рядом. – И, прошу прощения за тавтологию, у меня будет к вам личная просьба.
Я осторожно присела на край стула и несколько настороженно отреагировала на тот факт, что лорд Мерос сел рядом со мной. Близко. Слишком близко для постороннего человека, словно хотел этим что-то подчеркнуть.
Возмутиться я не успела, как вампирша произнесла:
– Лорд-офицер, если бы я пожелала, даже ваша аура не сумела бы защитить девушку от меня. Госпожа Риате чистокровный человек, а не мне говорить вам, как беззащитны люди, но… эта девушка последняя в Ардаме, кому бы я причинила вред. Не смущайте вашу возлюбленную, отодвиньтесь, ей это не нравится.
Леди Аешесси мне после этого сразу очень понравилась, а вот ответ лорда Шейдера Мероса нет:
– Леди глава клана Приходящих во сне, если бы вы были внимательнее, обратили бы внимание на мою ауру и осознали – маг моего уровня уничтожит вас в мгновение ока, и пусть вас не вводит в заблуждение тот факт, что в данный момент я лишь офицер Ночной стражи!
Вампирша сощурила красные глаза, резко поднялась и обратилась ко мне:
– Могу я поговорить с вами наедине?
– Да, конечно. – Я тоже поднялась.
Вместе мы молча покинули кабинет с продолжающим грызть прутья решетки умертвием и вышли в коридор. Едва я прикрыла двери, леди Аешесси развернулась и, даже не пытаясь говорить тихо, прорычала:
– Как же меня достали эти тупоголовые самодовольные самцы с примесью всех темных кровей империи!
– И что, ни одного чистокровного? – дала я волю любопытству.
– Ни единого. – Вампирша устало вздохнула. – Во всей крепости ни единого. Впрочем, стоит ли удивляться, чистокровным выживать гораздо сложнее.
А затем, указав рукой на одну из дверей, леди сказала:
– Идемте, здесь свободное помещение. – И первая отправилась проверять его свободу на практике.
За дверью действительно не оказалось никого из живых – лишь несколько столов с какими-то папками, на которые ни я, ни вампирша не обратили ни малейшего внимания, направившись к скамье у стены. И едва мы сели, леди, стянув перчатки с узких ладоней, начала рассказ:
– Знаете, поначалу я хотела обратиться к лорду Тьеру. – У меня что-то кольнуло в груди при упоминании имени нашего лорда-директора. – Но затем… Лорд Тьер очень помог мне вчера.
– Как? – удивленно спросила я.
– Вчера меня доставили в Темную крепость и вызвали эксперта для подтверждения вашего предположения, госпожа Риате. Однако к моему огромному счастью, магистр Тесме явился не один, а в сопровождении главы Академии Проклятий. Первый подтвердил наличие проклятия «Поцелуй Смерти», а лорд Тьер его снял.
Вот это да! Я в полном изумлении взирала на вампиршу, та не менее удивленно на меня, она же и спросила:
– Вы не знали?
– Откуда?!
Леди Аешесси задумчиво произнесла:
– Не только прекрасен, но еще и скромен – мечта, а не мужчина. И знаете, что поразило меня больше всего – он прибыл по собственной инициативе, исключительно чтобы помочь! Он отказался от награды! От моей благодарности. От клятвы верности, которую ему принес бы весь мой клан. Для нашей корыстной империи беспрецедентный случай.
