Аудиенция окончилась. Покинув тронную залу, они раскланялись с расфуфыренным Фалином и отправились с Дорином в обратный путь по подземным галереям.
— Ахти нам, горемычным, снова подкинули задачку, — Акела демонстративно поскрёб пятернёй в затылке, — а что, уважаемый Андрей Васильевич, — вкрадчиво продолжил он, шагая рядом, — небось, когда Вас родители за шалости в детстве наказывали, им и в голову не приходило, что они шлёпают по попе Великого и Ужасного мага и чародея?
Барс с язвительной улыбкой покосился на насмешника.
— Сомневаюсь, чтобы ваши родители были прозорливее моих.
— Да уж, что правда, то правда.
Добравшись до пещеры Дорина, путники поужинали и стали готовиться к путешествию. Собрали мешки с продуктами, почистили оружие. Самострелы пропали вместе с конями. Взамен от Короля им принесли в подарок два арбалета дивной гномьей работы.
Хорошенько выспавшись и позавтракав, они подхватив походные мешки снова пустились в путь по подземным переходам. По дороге Дорин рассказал им, что эти галереи тянутся до старых гномьих копий. Тут давно уже нет никого и потому это как раз самое опасное место в этом переходе. За последние годы много плохого появилось в этих галереях. При этих словах гнома заметно передёрнуло.
— Орки шастают? — уточнил Акела.
— Если только орки, считайте, нам повезло, — серьёзно ответил Дорин, — этих копей сейчас побаиваются даже гномы.
— А уж мы-то как боимся, — усмехнулся идущий рядом Берендей.
— Не смейся, царь, — насупился гном, — нас под землёй напугать непросто. Но тут может встретиться такое, чему и названия ещё нет. Те, кто отсюда не вернулся, уже ничего никому не расскажут.
— Спасибо тебе, дружище, — с чувством отозвался Андрей, — мы и так трусим, да ещё ты взялся запугивать. Скоро начнём от каждой тени шарахаться.
— От здешних теней лучше лишний раз шарахнуться, — целее будешь, — буркнул уязвлённый Дорин, но не выдержал и рассмеялся, — но вы и правда особенные люди. Никогда не слышал, чтобы вот так честно признавались в собственной трусости. Ты тоже боишься? — спросил он Акелу.
— А то. Этот пацан, — небрежный кивок в сторону друга, — в жизни так струсить не сумеет, как я.
Берендей засмеялся, гном, не выдержав, фыркнул и продолжал путь, крутя головой и посмеиваясь.
…На третий день (как это гномы умудряются под землёй дни считать?) они достигли этих брошенных галерей, идущих через оставленные копи. Неприятности начались почти сразу. Дорин остановился и втянул носом воздух.
— Чувствуете вонь?
Разведчики добросовестно принюхались. Вроде, действительно, припахивает чем-то, но в этом спёртом воздухе чем только не воняет…
— Ну и носы у вас. Не шумите, где-то рядом тролль шарахается. Никто так противно не смердит, как он. А у него самого и слух и нюх — будь здоров. Тем более он вашу свежую кровь за версту учует. Пойдём нижними галереями, может, сумеем разминуться.
Пройдя немного вперёд, гном свернул под арку, сразу за которой вниз вела лестница.
— Вот, блин, попали, — размышлял Акела, спускаясь за Дорином по лестнице, низ которой терялся во мраке, — гоблины, тролли, хрень всякая. Как же, однако, точно, Толкиен со товарищи всё это описали, вот уж воистину — дар Божий. Но вот если Пол Андерсон тролля описал верно, тогда у нас большая проблема.
Он и не заметил, как лестница кончилась. Они шагали по очередной галерее. Здесь было тепло, если не сказать жарко, из колодцев, мимо которых они проходили, мерцающий красный свет бросал отблески на неровные стены. Мысль о том, какая толща камня висит у них над головой, невольно заставила поёжиться. В руке Акелы стал догорать факел и Барс подал ему новый. В это время они как раз вошли в большой сводчатый зал. Дорин, насторожившись, замер.
— Что? — коротко спросил Барс.
— За нами крадётся тролль. Ток воздуха был встречный, вот я его сразу и не почуял. Они очень тихо умеют подкрадываться, даже гном может не услышать.
— Хреново, — прокомментировал Акела, — убегать от него имеет смысл?
Гном покачал головой.
— Бессмысленно, они могут очень быстро двигаться, тролли ведь только с виду неуклюжие. На самом деле это очень проворная тварь.
— Значит, будем драться, — сказал Андрей, — что ты ещё знаешь о них?
— Тролля очень трудно убить, раны на нём заживают почти сразу, обычно мы… — Дорин не успел договорить, в зал из боковой галереи вышел тролль. В нос ударила отвратительнейшая вонь, дыхание перехватило, заслезились глаза. Благо, что в прежней жизни видывали и не такое, иначе желудки вывернуло бы наизнанку. Меч Царя Берендея со звоном вылетел из ножен. Мечи друзей секундой позже тоже смотрели на врага. Дорин поудобнее перехватил свою секиру и они медленно стали рассредоточиваться.
Да уж, симпатяга. Бугристое зеленовато-серое тело тролль нёс на коротких толстых задних ногах, чуть наклонясь вперёд, и опираясь на длинные мощные руки. Статью он сильно напоминал гориллу и двигался так же легко, как и она. Его чёрные бездонные глаза не отражали света факелов. Тонкие губы широкого рта трепетали, обнажая кривые страшные клыки. Ноздри приплюснутого носа раздувались, втягивая воздух. Да уж…
— Каждую рану прижигайте, — быстро сказал Акела, — тогда он не сможет её заживить.
— Откуда знаешь? — удивился гном. Глаза Барса заискрили, он знал — откуда, Борисыч давал ему эту книгу. Тролль глухо, раскатисто заворчал и двинулся на них, вытянув вперёд когтистые лапы. Его низкое рычание, отражаясь от стен, давило на психику, мешая сосредоточиться. Казалось, внутренности резонируют в такт этому рыку, звучащему на грани инфразвука.
— Ножами в глаза, — тихо сказал Барс, — на счёт «два». Раз, два…
Два клинка рыбками блеснули в свете факелов. Тролль издал низкий, раскатистый рёв, схватившись за глаза. Они, кинулись не сговариваясь в стороны, охватывая чудовище с флангов. Акела с размаху рубанул засечным по лапе — раз, другой! Щёлкнули страшные челюсти в сантиметре от груди.
Отшатнувшись, он споткнулся обо что-то и покатился по полу. Гном с рёвом опустил секиру на плечо тролля, тяжёлая передняя лапа упала на пол. Оставив Акелу, он повернулся к Барсу, который, пригвоздив лапу к полу, жёг её факелом. От тяжёлого удара другой лапы Дорин тяжело упал навзничь, зажимая рану. В это время Берендей, крутанув стремительный разворот, нанёс страшный горизонтальный удар по шее монстра. Не простой меч носил в ножнах царь русских эльфов!
Голова, щёлкая челюстями, покатилась по полу. А вот такой шанс упускать не стоит. Превозмогая боль в ушибленной спине, Акела вратарским броском достал эту важную запчасть. Ухватившись за один из кинжалов, торчащих из глазниц, он стал прижигать факелом зияющую на шее рану. На щёлкавшие зубы он внимания не обращал, не до того. Барс с царём приняли на себя возню с беспокойным и очень живучим телом.
Задыхаясь от вони, они кружили вокруг однорукого и безголового монстра, нанося удары. Гном со стоном пытался отползти с их дороги. Чудесный меч эльфа отсёк вторую лапу тролля. Она отлетела и упала рядом с гномом. Дорин, держа в руке факел, принял на себя эту заботу.
В этот момент Барс до половины вогнал свой меч в брюхо чудовища. Тролль рванулся вперёд и всей тушей навалился на него. В последний миг проворный диверсант вывернулся и зверюга только глубже вбил в себя меч. Наконец, голова в руках Акелы последний раз оскалила клыки и замерла навеки, а с нею вместе жизнь ушла и из остальных частей.
Страшное напряжение схватки медленно уходило, уступая место тупому безразличию. От жуткой вони разрывались лёгкие, желудок скручивало болью, внутри всё тряслось, не слушались ни руки, ни ноги. Берендей пытался помочь гному встать, но у него самого подгибались колени. Сейчас не то, что орки, простая кошка могла без труда взять в плен их всех. Ну, да Бог не выдаст, свинья не съест.
Силы потихоньку возвращались в измученные чудовищным напряжением тела. Поддерживая друг друга, они брели прочь от поля боя, лишь бы оказаться подальше от этих смердящих останков, от перемазанных кровью и слизью пола и стен. Раненого гнома трясло от потери крови, Акела с трудом переставлял ноги из-за сильной боли в спине. В первом же сухом месте они уселись прямо на пол, привалившись к стене. Эльф намазал их раны снадобьем из маленького туеска висевшего на поясе. Не сходя с места, они уснули, что называется, вповалку. Проваливаясь в сон, Барс успел подумать, что не выставлять караула — последнее дело. С этой же мыслью он и проснулся. Часов через пять.
Акела сидел рядом и с чувством наворачивал огромный бутерброд с сыром и копчёным мясом.
— Василич, промочи горло, — он протянул другу кружку с шапкой пены. Жадно выглотав сразу половину, Барс с облегчением выдохнул, — жизнь налаживается.
— Жить, как говорится, хорошо.
