Когда лекции закончились и прозвенел (точнее, истошно прочирикал) звонок на большой обеденный перерыв, мы стройной чередой направились в кабинет стенгазеты.
Наш куратор Деус Ним был уже там. Он сидел верхом на парте, разрисованной шариковыми ручками, и беспечно болтал ногой.
Беспечность схлынула, едва я переступила порог.
– Та-а-ак, – протянул профессор, соскакивая с парты и стремительным шагом приближаясь ко мне. – Нойта Сарс четвёртая, говорите? А если ошибка? Я должен сам убедиться.
Сио Лантий держал меня недостаточно крепко, раз я смогла так запросто дать задний ход. Кагата позабыла запереть дверь, и я пулей вылетела наружу, спасаясь от того, что Деус Ним называл «убедиться».
Пусть этот маньяк только попробует меня поцеловать – и он труп.
До сих пор не пойму, что за первобытное чувство мной руководило. Одно могу сказать наверняка: разум в нижеописанных приключениях не участвовал.
Я выскочила из кабинета, и профессор погнался за мной, как разъярённый гепард за ланью. Меня обуревали страх, и горечь, и какое-то безумное, разнузданное предвкушение пополам с нелепым азартом. А мчалась я, наверное, со скоростью звука. Не припомню, чтобы ещё когда-нибудь развивала столь запредельную прыть.
Деус Ним, не сбавляя темпа, неутомимо летел за мной. Мы двумя метеорами неслись по коридорам безлюдным и мрачным, по слабо освещённым анфиладам, где бродили угрюмые, как дождевые тучи, упитанные светочи науки. Мы опрометью мчались сквозь яркие гулкие пространства, где студенты мирно подкреплялись ссобойкой и купленными в столовой снеками.
Кто-то при нашем появлении закашлялся от шока. Кто-то взвизгнул, а некоторые – самые предприимчивые – начали снимать нашу гонку на камеру серк-ри.
Ну всё. Теперь я точно завоюю популярность. А великий и ужасный профессор, как пить дать, окончательно погубит свою репутацию. Кто же в здравом уме за ученицами по всему факультету бегает?
Я могла бы дать голову на отсечение, что сумела оторваться. Расплывчатый силуэт Деуса Нима маячил далеко позади. Совершив круг, я достигла исходной точки, вбежала в кабинет стенгазеты с намерением там забаррикадироваться, дабы переждать бурю… И угодила прямиком в объятия к вышеупомянутому Деусу Ниму.
«Что за мистика такая дремучая?» – спросите вы.
Сама диву даюсь.
Как профессор умудрился финишировать первым при таком-то сумасшедшем отрыве?
– Это была иллюзия, – милостиво сообщила Кагата и прыснула в кулак, глядя, как меня оттесняют к стенке для дальнейших манипуляций.
Деус Ним даже не запыхался. Цвет его лица оставался ровным, причёска – безупречной, волосок к волоску, костюмчик – возмутительно выглаженным. Всё то время, пока я выбивалась из сил, пытаясь избежать проверочного поцелуя, он, как выяснилось, находился здесь. И, напустив на меня иллюзию, терпеливо ожидал, когда же Нойта, глупышка, попадётся в ловушку.
– Потерпи, фея, больно не будет, – со злорадной ухмылкой проговорил Деус Ним и, хватая меня за запястья, чтоб не вырывалась, резко запечатал мои губы своими.
Он был холоден, как ледяная глыба на северном полюсе.
Я не почувствовала ровным счётом ничего, и сердце моё не забилось чаще, и кровь к щекам не прилила, и бабочки в животе не запорхали. Как оказалось, поцелуй в испытательных целях – это совсем не страшно. Зачем, спрашивается, было убегать?
Деус Ним отстранился с таким видом, словно ничего предосудительного не совершил, и я согнулась, переводя дух. Крылья выросли в тот же миг, сомневаться в этом не приходилось, учитывая, какое потрясённое лицо сделалось у Кагаты и какое торжествующее – у профессора.
– Умереть не встать, – высказалась подруга. – Так ты, и правда, одна из нас.
– Одна из вас – это кто? – распрямившись, уточнила я. – Объяснения будут?
Глава 21. Не целуйся с нелюдями
– Мои поиски окончены, – возвестил Деус Ним. – Ты последняя из Чернокрылых. Четвёртая хранительница Врат в Дивный Мир.
Его слова казались бредом сумасшедшего. Добавьте сюда толику драматизма в интонациях, полыхающие угли зрачков, болезненную заострённость скул – и тогда вы, быть может, поймёте, почему меня вдруг начало колотить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
После заявления Деуса Нима сцена приобрела совсем уж зловещую окраску.
Он замолк и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по обшарпанному кабинету из угла в угол. Здесь не было ни единого окна и ни единой камеры слежения. Подходящее местечко для тайных собраний.
– Думаю, все знают о скважине, так называемой Цитадели Мучений, которая пробурена на окраине Сеа, – продолжил профессор, пока я в поисках моральной и физической поддержки подпирала стенку, пытаясь сделать полноценный вдох.
– Все знают, что пять лет назад некий Ли Фаний Орл выжег на дне скважины всё, что хоть как-то могло навредить Мережу. Уверен, он действовал из лучших побуждений, но в тот день он допустил громадную ошибку. Вместе с Жерлом Безысходности, средоточием тёмной силы, он спалил наши Врата, уничтожил вход в Дивный Мир и едва не отправил нас, четверых Привратников, за черту, откуда нет возврата. Равновесие пошатнулось. И всякая дрянь полезла из Жерла Безысходности на поверхность. Огнём её не остановить. Только наличие светлой стороны – наши Врата – служило сдерживающим фактором. Теперь понимаете, каков размах катастрофы?
Я понимала лишь одно: Деус Ним тронулся, повредился рассудком, утратил остатки адекватности. А мы с Кагатой и Сио Лантием, похоже, у него в заложниках, и пора бить тревогу. Кто-нибудь, помогите! Вытащите нас отсюда!
Лучше я ещё раз потеряюсь на Угловой улице или проведу несколько бессонных ночей, следуя распоряжениям сыщика как покорнейшая из рабынь, чем продолжу слушать эту несусветную чушь.
Вскинув голову и глотнув побольше воздуха, я осторожно поинтересовалась:
– Профессор, а вы, часом, не псих?
– Крылья у тебя, а псих – он? – вопросом на вопрос ответил мой напарник по сыскной деятельности. Резонно, что.
И он, и Кагата выслушали вводную часть Деуса Нима с образцовым спокойствием. Пережив стадии отрицания, гнева, торга и принятия задолго до меня, они стояли, переплетя на груди руки, взирали исподлобья, и под их глазами пролегали глубокие тени.
Профессор услыхал мою реплику, сжал губы в нить и смерил меня таким взглядом, словно вот-вот, как муху, прихлопнет.
«Ой, Нойта, следи за языком, а то как бы чего не вышло», – считывалось по красноречивому взгляду Кагаты.
– Наша общая цель – восстановить Врата в Дивный Мир, – припечатал Деус Ним, всё так же неотрывно глядя на меня.
– А если мне неохота вашу общую цель преследовать? – ввернула я.
– Скоро ты почувствуешь, что она и твоя тоже, – миролюбиво отозвался Сио Лантий. – Просто подожди.
– А ради восстановления этих Врат вы, случайно, жертвы не приносите? Людей не убиваете? Ничего же такого, да? – как можно мягче поинтересовалась я.
Кагата с Сио Лантием заметно напряглись.
Если собираешься убегать, Нойта, делай это прямо сейчас.
Так бы они сказали, если бы у них не отнялся дар речи.
Обстановка накалилась.
Деус Ним сжал челюсть, и на его щеках заходили желваки. Пальцы хрустнули, складываясь в кулак. Казалось, у него сейчас дым из ушей повалит, и накостыляют мне за дерзость по первое число. Но в бездействии протекла минута, другая, третья.
Профессор продемонстрировал впечатляющее самообладание, мастерски погасил ярость и взял себя в руки.
– Ни в коем случае, – натянуто улыбнулся он. – В данный момент наша задача состоит в том, чтобы собрать сотню пауков-ткачей.
Кагата вышла из оцепенения и принялась рыться в сумочке, после чего вручила профессору полулитровую баночку с завинчивающейся крышкой.
– Десять, – отчиталась она.
– У меня всего три, – понуро сказал Сио Лантий, протягивая свою. – Простите, больше найти не успел.
Деус Ним изъял банки и дотошно изучил их содержимое.
– Надо сотню, как минимум, – постановил он. – Ткачи понадобятся для синтеза Серебряной Паутины, основы Врат.
