– Проси, – заявила Летти, бросая на Аманду взгляд, полный ненависти. – Но это тебе не поможет. Я давно ждала этого момента и не отступлю. Могу отдать тебя потом Бену, если ты будешь в состоянии обслужить его. Ты больше ему подходишь, чем такому, как Тони.
Аманда побледнела. Ее затошнило. Все ее надежды рухнули, когда она увидела, что Летти несет длинный кнут. Она протянула его Бену, глаза ее горели зловещим огнем.
– Сколько ударов? – спросил Бен, беря кнут.
– Двадцать, – ответила без промедления Летти. – Десять на спину, десять спереди, и не жалей ее лица.
– Боже мой, – закричала Аманда, беспомощно дергаясь, – неужели у вас нет жалости?
– Это может убить ее, – пробормотал Бен, бросая скептический взгляд на Летти.
Летти было все равно, умрет Аманда или нет, но в последнюю минуту инстинкт самосохранения взял верх, и она сказала:
– Ладно, десять ударов. Пять спереди и пять сзади. Пожав плечами и решив не обсуждать приговор, Бен занес руку. Аманда вскрикнула еще до того, как первый удар кнута успел коснуться ее тела.
На этот крик из дома выбежали Линус и Джемма. – Боже! Боже! – кричала рабыня, сразу же все поняв. – Что вы делаете, мисс Летти? Что вы делаете с этим бедным ребенком?
– Бью ее, разве непонятно, – крикнула Летти, недовольная тем, что им помешали.
– Вы не имеете права так поступать. Аманда принадлежит масса Тони. Он не позволил бы этого.
– Тони очень снисходителен к этой проститутке, – объявила непреклонно она, – я считаю своим долгом наказать эту шлюху в отсутствии Тони.
– Но что Аманда сделала?
Злясь с каждой минутой все больше и больше, Летти набросилась на Джемму, которая стояла, вытянув руки, закрывая Аманду.
– Уйди, Джемма. Если ты не отойдешь, то первый удар будет твой.
– Мне безразлично, что вы сделаете со мной. Вы не должны бить девушку.
Взбешенная неповиновением рабыни, Летти выхватила кнут из рук Бена и, размахнувшись им, ударила Джемму по лицу. На морщинистой коже сразу же появился рубец.
Джемма вскрикнула от боли, и Линус поспешил защитить ее.
– Убери ее отсюда, – кричала Летти старику.
– Нет, я не уйду, – ответила Джемма упрямо. По щеке сочилась кровь. – Вы не знаете, что делаете. Масса Тони разозлится, если побьете Аманду. Вы не знаете, что у Аманды...
– Нет, – закричала Аманда. – Ни слова больше, Джемма! Пожалуйста, уйдите. Я не могу смотреть на то, что тебя бьют из-за меня. Я выживу. Просто уйди. Так будет лучше.
Ни за что она не доставит удовольствие Летти признанием, что у нее будет ребенок Тони. Если Летти узнает об этом, она не задумываясь убьет ее.
– Слушайся Аманду и убирайся отсюда. Если не будешь вмешиваться, тебя никто не тронет.
Повесив голову, убитая беспомощностью, Джемма позволила Линусу увести себя в дом. Она горько плакала.
Довольная, что больше ей никто не помешает, Летти опять передала кнут Бену.
Второй крик Аманды побудил Линуса к действию. Его старые ноги понеслись так быстро, что он и сам не ожидал. Он выбежал через заднюю дверь и, моля бога, чтобы Натан оказался на месте, помчался к нему. Его сердце бешено билось, он чуть не задохнулся.
Спина Аманды горела. От второго удара потекла кровь, и девушка почувствовала, как она струится по спине. Никогда, даже в самых страшных мыслях, она не предполагала, что ее могут так избивать. Когда после третьего удара кровь брызнула с еще большей силой, Аманда решила, что пришла смерть. Сознание покидало ее, она с сожалением подумала о том, что так и не узнает, кто бы мог родиться – мальчик или девочка.
От четвертого удара Аманда не выдержала и так неистово закричала, что, казалось, из ее горла вырываются нечеловеческие вопли. Ее тело превратилось в сплошные нервные окончания и, обезумев от боли, Аманда провалилась в темноту. Она слышала свист кнута, который должен был коснуться ее обезображенной окровавленной спины. Слава богу, она не почувствует следующих пяти ударов.
Но пятый удар так и не обрушился на нее. Натан, встревоженный бессвязным рассказом Линуса, сломя голову понесся к дому Тони, оставив старика задыхающимся от непривычного бега. Когда он увидел обвисшее тело Аманды, привязанное к столбу, то пришел в ярость. Одного взгляда, брошенного на исполосованную спину, кровавые рубцы, было достаточно, чтобы он начал действовать. Натан бросился на Бена, опрокинув на землю и обрушил на него град ударов кулаками. Бушуя от злости, рядом стояла Летти, не в силах ничего поделать. Она орала на Натана, помешавшего ей.
Вдруг ее глаза наткнулись на кнут, лежавший на земле. С дьявольской улыбкой она подняла его и подошла к Аманде. Летти совершенно не волновало то, что девушка давно лишилась чувств. Но Натан опередил ее. Оставив скорчившегося Бена в грязи, он прыгнул к Летти и преградил ей путь.
– Как ты смеешь дотрагиваться до меня своими грязными лапами! Я делаю то, на что мягкосердечный Тони не мог решиться.
– Тони никогда не порол рабов, а Аманда – не рабыня. Более того, она ничего не делала, чтобы подвергаться таким жестоким наказаниям.
– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?
– Я отвечаю здесь за все в отсутствие Тони и приказываю вам забрать этого подонка, которого вы называете надсмотрщиком. Убирайтесь! Если вы или он появитесь на этой земле еще хотя бы раз, вас просто вышвырнут отсюда. Вы оба можете предстать перед судом за то, что совершили сегодня.
Злобно посмотрев на Летти, он пошел отвязывать тело Аманды от столба.
Когда Джемма увидела, что появился Натан и покончил с произволом, она выбежала из дома и ничком упала на землю.
– Аманда, Аманда, – выла Джемма, – она убила мою детку.
– Джемма, Аманда не мертва. Посмотри внимательно, она дышит, – успокоил Натан рабыню. – Она сильно избита, но со временем поправится.
Оставив девушку Джемме, Натан повернулся к Летти.
– Я сказал вам уехать. Разве вы не слышали?
– Посмотрим, как Тони отнесется к такой наглости, – запротестовала Летти, отступая под яростным взглядом Натана. На земле судорожно пошевелился Бен. Летти бесстрастно смотрела, как он пытается встать. Откуда ей было знать, что ее надсмотрщик слабее Натана?
В этот момент у Летти не было другого выбора, как удалиться, хотя она не собиралась сдаваться. Однажды, так или иначе, Аманда получит все сполна. Летти имела виды на Тони и, в конце концов, она заполучит его. Она пока отступит, но все равно не позволит никому и ничему стоять на пути ее безумной страсти. Негодуя, Летти подошла к лошади, оседлала ее и поскакала, ни разу не оглянувшись на избитого надсмотрщика, волочившегося следом.
Внимание Натана вернулось к Аманде; он осторожно и бережно поднял девушку, стараясь не касаться кровоточившей спины, и понес ее в дом. Там он так же бережно уложил ее на кровать в спальне. Осмотрев безжалостно истерзанную спину Аманды, он принялся помогать Джемме. Они убрали обрывки платья и грязь со спины. Джемма, несмотря на свою боль, прикладывала всевозможные лекарства к ранам девушки. Аманда лежала без сознания.
