— По крайней мере, мы не впереди, — вмешался в разговор рядовой Рисманн. — Не хотел бы я оказаться на месте «Хладнокровного вердикта». Вторым идти в связке лучше, чем первым. Предложи мне сейчас перебраться в экипаж Мюллера, я не пошел бы туда ни за какие деньги. Даже если бы у них в башне сидели голые девчонки.
— Это о многом говорит, — съязвил Ленк. — Ты же повернут на деньгах и сексе. Ладно, расслабьтесь, парни. Считайте, что я приказал вам не трястись от страха. Берите пример с Хоббса. Вы слышали, чтобы он жаловался?
— Он вообще молчит с тех пор, как ты пригрозил ему трепкой, — с кислым видом ответил Рисманн. — Боится, что ты расскажешь всей группе армий, что он якобы гей.
— Правильно делает, что боится, — хмыкнул Ленк. — То же самое ожидает и вас. Короче, успокойтесь. Думайте об этом так: пока снаружи бушует буря, ван Дрой и героически махавший флагом полковник по уши заняты своими делами. Мы в связке не первые. Машину ведет Хоббс. Значит, нам остается только наслаждаться поездкой.
Его собеседники ничего не ответили. Они прислушивались к завыванию ветра и скрипу буксирных цепей. Стрелок и заряжающий нервозно переглянулись друг с другом.
— Что там говорят по воксу? — спросил Рисманн.
— Ничего, — ответил Ленк.
— Ты уверен? Огоньки горят. Кто-то болтает.
— Это просто помехи, — проворчал Ленк.
Он потянулся к складскому ящику и вытащил зеленую металлическую флягу. Она была чуть меньше тех контейнеров, в которых они хранили свою мочу. Ведер медленно отвинтил крышку, приложил флягу к губам и сделал небольшой глоток.
— Эй, капрал! — вскричал Варнус. — Если ты придерживал от нас воду…
— Это не вода, — самодовольно возразил Ленк. — Это волшебный напиток, который я держал про запас. — Он кивнул. — Чертовски крепкая штука. Хорошо прочищает мозги.
Варнус и Рисманн повернулись к нему боком — то есть максимально, с учетом тесноты их башенной «корзины». Стрелок потянул носом воздух и благоговейно произнес:
— Спиртное! Тебе лучше поделиться, Ленк. Мы помогаем тебе, ты заботишься о нас. Сам так сказал, помнишь?
— Верно, — поддержал Варнус. — Это твои слова, капрал.
— Вот же дурни! Я помню, о чем говорил. Достали уже своим нытьем! Как будто я сам не поделился бы с вами.
Он передал флягу Рисманну, и тот жадно прильнул к ней губами. Но прежде чем он успел сделать глоток, «Новый чемпион Церберы» с внезапным рывком помчался вперед, а затем так же резко остановился. Передняя подвеска танка натянулась и со стоном сжалась до предела. Задняя часть машины приподнялась в воздух. Затем раздался резкий лязг. Танк встряхнуло, и передняя подвеска подпрыгнула вверх.
Людей сбросило с сидений. Ленку чудом удалось не разбить голову об угол ящика. Варнусу не повезло. Кровь хлынула из глубокого пореза на его макушке. Рисманна швырнуло на траверсный вентиль, и он охнул от боли, когда металлическая рукоятка вонзилась в его бок. Спиртное Ведера выплеснулось ему на форму.
— Какого черта?! — взревел Ленк. — Хоббс, что там случилось, варп тебя подери?
Когда водитель ответил по интеркому, его голос от страха и изумления перешел на фальцет:
— Клянусь гребаным Оком, Ленк! Я думаю… Я думаю, мы только что потеряли «Хладнокровный вердикт».
* * *
Вульфе пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова лейтенанта. Тот повторно прокричал свое сообщение:
— Всем танкам, стоп! Это приказ! Остановитесь там, где вы есть! Никакого движения дальше!
Сержант не тратил время зря.
— Мецгер, стоп! — рявкнул он.
Танк «Последние молитвы-II» незамедлительно остановился.
— Что происходит, сардж? — спросил Хольц, прильнув к видеоскопу пушки.
— Тише, парень, тише! — отмахнулся Вульфе.
Сержант прищурился от усилий, внимательно прислушиваясь к голосу на вокс-канале. Через миг он ответил:
— «Хладнокровный вердикт» исчез. Судя по звукам, машина куда-то упала.
— Куда? — обернулся к нему Сиглер.
— Вряд ли мы это узнаем, пока буря не пройдет, — ответил Хольц. — Я верно говорю?
Вульфе вновь прислушался к сообщению ротного. Через мгновение он мрачно сказал:
— О происшествии сообщил «Новый чемпион». Ленк говорит, что их передний буксирный крюк вырвало к черту. Им повезло, что они не сорвались в расщелину.
— А я считаю это невезением, — проворчал стрелок Хольц. — Все зависит от того, с какой стороны посмотреть.
Вульфе понял его намек. Однако если кто-то из экипажа Мюллера остался жив, то им тоже повезло, что танк Ленка не упал на их головы.
— Что говорит ван Дрой? — спросил Сиглер.
Вульфе прислушался к переговорам на ротном вокс-канале. Он безрадостно покачал головой:
— Пока мы не можем им помочь. При такой свирепой буре нам даже из люков не удастся выбраться. Или рукой пошевелить. Мюллеру и его ребятам придется ждать, как и всем остальным.
— Но им требуется медицинская помощь! — вскричал Сиглер.
— Я знаю, Сиг! — рявкнул Вульфе. — Только ты выгляни наружу! Что ты сможешь сделать в такой круговерти?
Расстроенный Сиглер посмотрел на свои ладони. Вульфе почувствовал себя виноватым. Он склонился и похлопал заряжающего по широкому плечу.
— Извини, Сиг. Я знаю, ты волнуешься о них. Мне тоже сейчас хреново.
«Пусть все летит в варп! — подумал он. — Сколько ударов судьбы нам еще нужно выдержать? Где остальная группа армий?» Переведя дыхание, он сказал экипажу:
— Давайте успокоимся. Безбашенные никогда не сдаются, верно? Мы будем бороться до конца. Без вариантов!
Сиглер немного смягчился. Взглянув на сержанта, он тихо произнес:
— Может, дух Боршта снова поможет нам.
Кровь Вульфе превратилась в ледяную воду.
— Что ты сказал?
— Проклятье, Сиглер! — прошипел Хольц. — Я же просил тебя не болтать!
Заряжающий, похоже, понял, какую ошибку он совершил. Сиглер в панике перевел взгляд от Вульфе к Хольцу.
— Извините, парни! Просто вырвалось.
Вульфе повернулся к Хольцу:
— Объяснитесь, капрал. Это не просьба, а приказ.
Стрелок покачал головой и печально вздохнул.
— А чего ты ожидал, сержант? Думал, мы слишком глупые, чтобы все сопоставить? Ты не зря обогнул тот каньон на Палмеросе. У тебя была веская причина. Парни Страйбера помчались напрямик и подорвались на мине. Позже нам показали медицинский рапорт. Старина Боршт умер именно в тот момент, когда ты услышал голос по интеркому. Голос, который никто, кроме тебя, не слышал.
Вульфе тяжело опустился на сиденье.
— Вы все время знали об этом? Такая байка неплохо разошлась бы по дивизии. Чокнутый сержант считает, что он видел дух убитого товарища. О Трон! Мецгер, ты тоже знал о моем видении?
— Да, сардж, — признался водитель. — В основном из твоих варп-снов. Пока мы висели между двумя системами, ты часто болтал во сне.
Вульфе был ошарашен.
— Мы не думали, что ты спятил, — успокоил его Сиглер.
— Верно, — подхватил Хольц. — Мы просто огорчились, что ты не рассказал нам об этом. Понимаешь, дух ведь спас не только тебя. Он спас всех нас. Мы будем молиться о Борште. Весс тогда очень обиделся. Сказал, что ты мог бы доверять своему экипажу.
Вульфе понял, каким он был глупцом, считая, что парни не смогут сложить два плюс два.
— Я не мог сказать вам правду. Я сам сомневался в увиденном. Даже теперь сомневаюсь. Честно! Но знаете… я не хочу, чтобы ван Дрой считал меня чокнутым идиотом. Не хочу, чтобы меня списали в утиль.
— Ты реально сошел с ума, если думаешь, что лейтенант не знает правды, — заявил Хольц. — Вспомни, разве он потребовал тогда от тебя детальный рапорт? Он просто принял твой поверхностный отчет и ни о чем не спросил.
Вульфе задумался над словами стрелка. Похоже, Хольц был прав. Лейтенант действительно на удивление легко принял его отчет.
— Кто еще знает о моем видении? — осведомился он.
Хольц пожал плечами.
— Никто, кроме нас и Весса. Возможно, еще ван Дрой.
— Пусть все так и останется, — проворчал сержант. — Вы сами знаете, что будет, если мной займутся комиссары.
— Может, тогда расскажешь нам, что там действительно случилось? — решил поторговаться Хольц.
Вульфе даже не успел ответить. На вокс-панели замигал огонек, отмечавший канал их роты.
— Командир эскадрона «Меч» на связи, сэр, — отчеканил Вульфе.
Он выслушал сообщение лейтенанта. Статические помехи по-прежнему заглушали слова. Однако он отметил, что за последние минуты вокс-сигнал значительно улучшился. Чуть позже Вульфе снова переключился на систему внутренней связи.
— Ну, что там? — спросил Хольц.
— Буря идет на убыль, — ответил сержант. — Ван Дрой хочет, чтобы экипажи проверили свои машины и оценили полученный ущерб. Я пойду вперед. Попробую узнать, что случилось с Мюллером и его парнями.
