- Если что-то сделаешь не так, я прикажу тебя казнить, - заметил Толер. - Честь попасть на прием к королю очень редко выпадает крестьянам.
- Я понял, господин советник, - сказал молодой человек.
Михаил впервые в своей жизни собирался предстать перед настоящим королем. Он слегка волновался, но совершение глупостей не входило в его планы.
- Это даже хорошо, что ты не сменил одежду, - произнес Толер, оглядывая холщовые рубаху и штаны. - Так гораздо лучше. Некое единение власти и народа.
По тонким губам махрового бюрократа скользнула легкая улыбка.
- Пойдем же, подождешь в королевской приемной.
Советник собирался выжать из этой ситуации максимум, что заключалось в предъявлении вещественного доказательства его преданности долгу как можно большему числу людей.
Он повел "крестьянина" по хитросплетениям коридоров дворца. Молодой человек отметил некоторую однотонность в убранстве. То ли оформитель, то ли еще кто-нибудь рангом повыше очень любил фиолетовый цвет. Михаилу этот цвет никогда не нравился.
На пути им встретились несколько караулов, которые стояли или для значительности, или для красоты, учитывая тяжесть и очевидное неудобство их доспехов и вооружения.
Достигнув приемной, советник остановился. Там уже находились несколько человек. Михаилу показалось, что часть из них относилась к вечным и безнадежным обивателям королевских порогов. Слишком уж печальны были их глаза.
- Господа! - громко сказал советник, показывая на спутника. - В связи с тем, что его величество будет принимать делегацию от оккупированных дикарями провинций, сегодняшний прием отменяется.
На Михаила устремилось множество злобных взглядов. Впрочем, те люди, которых он сразу же отнес к безнадежным, смотрели на него довольно равнодушно. Но столь же печально.
- Я оставлю вас, господа, - и с улыбкой человека, только что выполнившего свой долг, Толер удалился.
Злобные взгляды немедленно трансформировались в злобные комментарии.
- Мужик! - сказал человек в зеленом камзоле, расшитом серебром. - Мы не попадем на прием из-за какого-то мужика!
- Мало того, что от них на улицах не протолкнуться, все время бросаются под копыта, так теперь они и в королевской приемной! - злобно прошипела красивая и молодая девица.
- Совершенно справедливо, тага, - поддержал ее человек в зеленом камзоле, - нужно их всех изгнать из столицы!
Мужчина, одетый преимущественно в черный цвет, хмыкнул:
- А кто будет убирать за тобой, уважаемый уру?
"Зеленый камзол" побледнел, но насмешливый тон проигнорировал.
- Можно же пускать их по ночам! Пусть по ночам убирают, а днем убираются с глаз долой! - запальчиво воскликнул он.
- "Убирают"… "убираются", - задумчиво процитировал его мужчина в черном. - Да ты поэт, уважаемый. Не пробовал себя на этом поприще? Вот прямо сейчас бы и начал. Время, просиживаемое тобой тут, проходило бы с пользой.
Это было уже почти прямое оскорбление, но "зеленый камзол" проглотил и его. Он либо не мог требовать удовлетворения по каким-то причинам, либо просто боялся это делать.
- Что ты их защищаешь, Комен? - возмутилась девица. - Ты ведь тоже из-за этого (она выразительно и брезгливо посмотрела на посланца оккупированных территорий) никуда не попадешь!
- В данную минуту его защищает король, - вежливо напомнил девице мужчина в черном.
Ее лицо слегка вытянулось.
- И почему я никуда из-за него не попаду? - задумчиво добавил он. - Тагга, ты не видела, как я стреляю из лука. Этот человек мне не помеха.
Раздался легкий смешок. Смеялись в основном люди с печальными лицами.
"Зеленый камзол" замолк, видимо, опасаясь попасть в ситуацию, когда не бросить вызов было бы нельзя, но девица еще долго продолжала донимать "крестьянина" своими репликами. Тому, в конечном итоге, стало скучно. Он попытался думать о важных вещах. О ти, об амулетах, о своей ти-машины. Но раздраженное верещание девицы отвлекало его. Наконец, его мысли как-то сами собой перешли на красавицу, встреченную им в лесу по пути в Зарр. Михаил еще и еще раз вспоминал ее чувственный рот, взгляд, звук голоса… Мысли об этой девушке преследовали его.
Наконец вернулся советник.
Окинув зорким взглядом присутствующих, он уловил раздражение девицы, злобное сопение зеленого камзола и насмешливую улыбку человека в черном. Михаилу показалось, что Толер очень доволен увиденным.
- Его величество примет тебя! - торжественно сказал советник, обращаясь к посланцу деревни Камор. - Следуй за мной.
Пройдя через приемную, "крестьянин" оказался в следующей комнате. Он внутренне напрягся. Там присутствовали два солдата в легких доспехах и два ишиба. Ишибы очень внимательно изучили его ти. Так как комната была небольшой, то все объекты в ней находились в пределах досягаемости их видения.
Михаил прошел и эту проверку. Он двинулся за советником в следующую дверь.Эта дверь была тяжела и красива. Резной орнамент, покрывавший ее сверху донизу, являл собой совершенство линий и форм. Он даже чуть остановился, чтобы рассмотреть ее поподробнее. Но долго стоять ему не позволили. Дверь распахнулась, и молодой человек предстал перед его величеством.
Король Миэльс в данный момент обедал. Это был тучный мужчина с обрюзгшим лицом и маленькими бегающими глазками. Его внешность напомнила Михаилу одного старого университетского преподавателя, которого студенты называли дядюшкой Месселем или просто дядюшкой.
Перед королем на небольшом столике стояли фрукты, нарезанные на мелкие кусочки и наколотые на палочки. Ленивыми движениями он брал эти палочки и отправлял кусочки фруктов себе в рот.
За его спиной пребывал ишиб, а рядом с дверью находились также два солдата в легких доспехах. Михаил подумал, что если бы он и хотел убить монарха, то у него вряд ли могло что-либо получиться. Молодой человек сомневался, что смог бы даже приблизиться к королю. Стоящий за ним ишиб очень высокого уровня создавал странное поле, которое, возможно, препятствовало вообще всем резким движениям. Если попытася преодолеть эту преграду, а ишиб ничего не предпримет или не успеет предпринять, то легковооруженные солдаты могут прикончить или обездвижить его. Несомненно, они являлись профессионалами, и, возможно, были усилены амулетами. К тому же сам король был ишибом среднего уровня. Не стоило сбрасывать со счетов и советника-ишиба. Михаил прикинул, что у него был шанс только в одном случае: если рядом с ним находились бы еще два человека, обладающими такими же способностями, как и он. Возможно, они втроем убили бы короля, но вряд ли сами выжили после этого.
К счастью, он убивать короля не собирался. Напротив, остановился с самым верноподданическим видом и отвесил глубокий поклон.
После некоторой паузы, обусловленной жеванием, Миэльс произнес:
- Рад, что мои подданые даже под гнетом врагов сохраняют верность мне.
Михаил помнил о том, что говорить нельзя, пока не спросят, поэтому еще раз поклонился.
- Я ознакомился с прошением твоей деревни, крестьянин, - сказал король, - и подумаю, что можно сделать, чтобы для облегчения вашей участи.
Молодой человек внимательно слушал.
- Как ты считаешь, вы могли бы выплачивать казне налоги, минуя посты этих дикарей, кочевников? - продолжил король.
Михаил похолодел. Король Ранига был полнейший идиот. О каких налогах могла идти речь, если король ни от чего не может защитить? Каким образом можно переправлять налоги с натурального хозяйства через вражескую территорию?
- Может быть, это возможно, твое величество, - дипломатично ответил он. - Я непременно передам старшинам эти пожелания.
- "Может быть"… "возможно"… мне не нравятся эти слова, - сказал Миэльс. - Доставьте налоги за все это время, докажите свою преданность и мои войска освободят вас.
"Ранигу конец, - подумал Михаил. - От этого типа на троне не только нет пользы, но и есть ощутимый вред. Он лжец, идиот и скупердяй. И как только у него хватило ловкости спланировать убийство наследника? Или, может быть, тот умер сам?"
Впрочем, он промолчал - вопроса не было.
- Говори, - разрешил король.
- Конечно, твое величество, приложу все силы, чтобы казна получила все причитающееся.
- Я знал, что крестьянство - надежная опора трона, - подытожил Миэльс. - Ступай и передай всем, кого встретишь, что пока мне идут налоги, я защищаю своих подданных.
Михаил, поняв, что аудиенция окончена, попятился и задом вышел в дверь. Встреча с королем была короткой, но молодой человек и не ожидал, что она затянется.
- Вот так надо с ними обращаться, - сказал король своему советнику. - Теперь этот глупец принесет деньги, или что там они используют для уплаты. А мне не придется туда посылать ни одного солдата.
- Браво, твое величество, - ответил советник. - Я восхищен подобной проницательностью.
Неизвестно, о чем думал Толер на самом деле. Мысли бюрократа надежно скрыты под стандартными словами и фразами. Но вряд ли его мнение о короле сильно отличалось от мнения Михаила. Бюрократ ведь тоже человек. А люди думают одинаково. Если, конечно, умеют думать. Тагга Раун это делать умел.
