— Облёт окончен, — прозвучал голос Волса. — Звену: ложимся на прежний ку...
Треск помех заглушил передачу. Лани торопливо ввела поправки в компьютер, но помехи не прекращались.
— «Вектор-1», я — «Вектор-3»! — она попыталась вызвать Волса. — Как слышите меня? Приём!
Ответа не последовало. Похоже, её не слышали, весь эфир был забит громким шипением. Звено увеличило скорость, и Лани сосредоточилась на удержании дистанции между машинами. Внезапно шипение прекратилось, помехи пропали так же неожиданно, как и появились. В эфире было тихо, звено следовало прежним курсом. Надо будет сообщить техникам, пусть проверят систему связи, подумала Лани. Может, доложить Риллу на всякий случай? Она уже сделала вдох, собираясь выйти на связь, как вдруг индикаторное пространство тактического анализатора окрасилось красным, система выдала звуковой сигнал и вывела на сферограмму отметку цели.
— Я — «Вектор-1»! — ожил эфир. — Внимание! Обнаружено искривление пространства! Эскадрилье: сбор в точке Альфа! Атакующий ордер!
Флот Мерхна вывалился в реальное пространство прямо посреди их зоны ответственности. Похоже, этот вариант командование ожидало меньше всего. Лани взглянула на анализатор. Семь отметок, означающих боевые вымпелы противника, стремительно сближались с их эскадрильей. Автоматика предположительно определила класс атакующих как тяжёлый крейсер. Однако в подвижности этот крейсер ничуть не уступал перехватчику, да и в размерах превосходил его лишь едва. Но удивляться возможностям технологий Мерхна не было времени. Тридцать перехватчиков против семи крейсеров — не самый удачный расклад сил. Ближайшим тяжёлым кораблём, имевшим возможность оказать хоть какую-то поддержку, был корабль Вузэй, спешащие на помощь части Сил Прикрытия безнадёжно опаздывали. Но надежды на Величайших не было никакой. Лани не сомневалась, что ящерицы и пальцем не пошевелят, или что там у них...
Видимо, оценив степень угрозы эскадрильи как незначительную, корабли Мерхна разделились. Два головных крейсера остались на курсе, пятеро остальных отвернули в сторону приближающихся сил Содружества. Анализатор пискнул, принимая от Ведущего целеуказание, и в эфире прозвучал голос Волса:
— Эскадрилье: перехват целей согласно целеуказанию! Противника — уничтожить!
Эскадрилья бросилась в атаку, и маленький клочок космоса закипел стремительной каруселью из высокоскоростных машин. С первых же секунд стало ясно, что бой будет тяжёлым. Противник превосходил их по всем параметрам, даже в маневренности и управляемости, а угловые ускорения были и вовсе фантастическими, видимо, механоиды были способны выдерживать колоссальные перегрузки. Сесть на хвост крейсеру никак не удавалось, наоборот, постоянно приходилось блокировать противника, выходящего в тыл то одному, то другому звену. Одиночные попадания не причиняли врагу ощутимого вреда, сделать сосредоточенный залп всей эскадрильей никак не получалось, выживать удавалось лишь за счёт численного перевеса. На четвёртой минуте боя Мерхны нанесли РЭБ-удар, и сразу четыре звена, потеряв управление и безвольно вращаясь, вышли из боя, дрейфуя в разные стороны.
Руки Лани судорожно перебирали элементы управления перехватчиком, но машина не слушалась. Она попала под удар систем РЭБ Мерхна прямо на выходе из виража, и теперь её сносило всё дальше от места боя. В эфире пилоты наперебой сообщали об отказе бортовых систем, две машины столкнулись, мгновенно превратившись в оранжевую вспышку. Остальных медленно уносило инерцией в открытый космос. Мерхны воспользовались образовавшейся брешью и, выполнив маневр на ускорении, для человека несовместимым с жизнью, вышли из карусели и взяли курс на соединение с основной группой, ведущей бой с передовыми частями флота. Поредевшая эскадрилья рванулась за ними. Через мгновение вокруг Лани не осталось ничего, кроме бескрайней угольно-чёрной пустоты, усыпанной серебряными точками равнодушных ко всему звёзд. Индикаторы бортовых систем то вспыхивали, то гасли, демонстрируя множественные замыкания в бортовой электронике, связь не работала, аварийный источник питания запускаться отказывался. Она предприняла все способы реанимации машины, и те, которым её учили в лётной школе, и те, что передали опытные асы уже здесь, на базе, но все попытки были тщетными. Через несколько минут конвульсивное мигание индикаторов прекратилось, все огни погасли, и Лани оказалась в кромешной тьме. Она почувствовала, как в груди медленно расползается липкий страх, замогильным голосом нашептывающий где-то глубоко внутри: «Тебе не выбраться, и никто не придёт тебе на помощь! Тебя просто не найдут в этой бескрайней бездне. Это конец».
— Неправда! — вслух заявила Лани, пытаясь отогнать леденящие пальцы ужаса, стискивающие горло. — Рилл меня не бросит! Он обязательно вернётся за мной и меня найдёт! Надо только немного ему помочь, и все!
Бортовые системы перехватчика умерли и не могут подать сигнал бедствия, это ясно. Но есть ещё аварийный маяк, встроенный в гермокомбинезон. Он включается автоматически, как только пилот катапультируется или прерывает контакт с системами жизнеобеспечения перехватчика. Необходимо активировать катапульту вручную. Лани принялась за дело, но ручное управление катапультой не поддавалось. Вскоре стало ясно, что оно так же повреждено в результате удара противника. Тогда Лани достала из аварийного комплекта плазмонож и разрезала обшивку, скрывающую механизмы ручного управления катапультой. Судя по курсу лётной школы, где-то тут должны быть два пиропатрона. Один активирует механизм отпирания кокпита, другой — отстрела пилотского кресла. Патроны нашлись через пару минут. Ну вот, не всё так плохо, улыбнулась сама себе она, сейчас главное — не перепутать, а то, наверное, больно будет, если со всего разгона удариться головой о кокпит.
Первый патрон удалось активировать почти сразу. Громкий хлопок было слышно даже через гермошлем. Сектор кокпита, закрывавший зону катапультирования, стремительно рванулся в космос, и толчок обратного ускорения швырнул мёртвый перехватчик куда-то назад. С коротким злым шипением воздух покинул маленькое внутреннее пространство машины, и Лани ткнула рукоятью ножа в контакт второго патрона. В первую секунду она даже не поняла, что произошло, словно кто-то неожиданно вырвал нож у неё из руки и бесшумным пинком огромной силы вышиб её вместе с креслом в открытый космос. Медленно вращаясь, Лани некоторое время летела куда-то прямо в кресле, затем монотонное вращение космоса перед глазами ей надоело. Она отделилась от кресла и, подрабатывая аварийным двигателем гермокомбинезона, погасила вращение и осмотрелась. Судя по всему, её хаотичное путешествие было настолько разнонаправленным, что далеко улететь она не успела. Лани чётко видела оба местных солнца, третье светило было скрыто где-то за ними. Синяя горошина вдали — это, видимо, Радуга. А мерцание на одной линии с ней — вероятно, сражение с эскадрой Мерхна. Она посмотрела на портативный радар. Сенсоры указывали на одиночный объект прямо но курсу. Лани прикинула расстояние и включила двигатель, взяв курс на отметку радара. Что бы это ни было, но всё-таки какой-никакой ориентир. Там Риллу найти её будет намного легче, чем в бескрайней бездне пустого космоса. Да и двигателя надолго не хватит, тем более что энергия скафандра не безгранична и её лучше поберечь для системы жизнеобеспечения и аварийного маяка.
Спустя одиннадцать минут полёта объект стало возможно разглядеть через оптику гермошлема. Корабль Вузэй Лани узнала с первого взгляда. Порази Чужих космическая радиация! Лани зло поморщилась. Вот ведь повезло. Эти уж точно не помогут. А после боя и вовсе уберутся к себе домой, даже не предупредив никого, а ведь достаточно одного коротенького сообщения! Похоже, надежда привязаться к ориентиру была преждевременной. Ладно, делать нечего, пока выбирать не приходится. Она проверила состояние гермокомбинезона. Пока что всё функционирует исправно, аварийный маяк работает, энергоресурс семьдесят три процента. Лани была уже в какой-то тысяче километров от корабля Вузэй, когда сенсоры обнаружили новую цель. Радар показывал отметку, двигающуюся ей навстречу параллельным курсом. Увидеть на таком расстоянии, конечно, будет невозможно, но они наверняка засекут её аварийный сигнал. Лани обрадовалась, собираясь выйти в эфир, когда приближающийся корабль будет на её траверзе. Внезапно корабль Вузэй пришёл в движение, взяв курс мимо неё. В то же время встречная отметка резко изменила направление, словно заметив Вузэй, и начала сближение с ним. Спустя ещё мгновение радар определил, что цель групповая, три объекта. Тут же пришла идентификация, и у Лани расширились глаза.
Крейсеры Мерхна двигались молниеносно, намного превосходя Вузэй в скорости. Лани поняла, что ещё несколько мгновений, и бой начнётся прямо здесь, рядом с ней. Выжить, когда вокруг бушуют выбросы таких энергий, шансов практически не было. Тройку небольших кораблей, вцепившихся в один большой, уже можно было увидеть средствами гермошлема, когда головной крейсер Мерхна нанёс первый удар. Защита Вузэй выдержала, однако их корабль ощутимо дрогнул на курсе. Тут же датчики гермокомбинезона Лани завопили о нахождении в опасной зоне. Она беспомощно оглядывалась вокруг, словно ища поддержки у молчаливого вакуума, как вдруг радар выдал сразу с десяток новых целей. Сомнений не было, это могли быть только свои, но они слишком далеко! Ещё один-два таких залпа, и от неё останутся лишь обрывки снаряжения! Лани активировала систему связи и закричала, пытаясь обогнать собственную судьбу:
