Спустя сорок пять минут, уже сняв грим, накладной живот, белый парик и красный тулуп, Тейт снова появился в столовой и, никем не замеченный, щекоча и дразня по пути ребятишек, принялся пробираться сквозь толпу, восхищавшуюся куклами и прочими игрушками. Вскоре он подошел к тому месту, где Саманта стояла с Биллом и Кэролайн; на Сэм была бархатная черная юбка простого покроя и хорошенькая кружевная блузка. Волосы она собрала в хвост и завязала черной бархатной лентой. Вдобавок Саманта впервые за все время своего пребывания на ранчо подкрасила губы и глаза.
— Вы ли это, Сэм? — шутливо спросил Тейт, взяв бокал с пуншем и горячо поблагодарив хозяйку ранчо.
—Тот же самый вопрос я могу адресовать вам, — сказала Саманта и добавила, понизив голос: — Это было потрясающе! Вы всегда так хорошо выступаете?
—О, с каждым годом у меня получается все лучше и лучше. —Тейт расплылся в счастливой улыбке.
Рождество всегда было связано для него с ролью Санта–Клауса.
—Ваш сын тоже здесь?
—Нет, — Тейт покачал головой. — Начальник Джефа не такой великодушный, как мой босс. Он сегодня работает.
—Это ужасно! — Саманта говорила с искренним сожалением.
—Ничего, я увижусь с Джефом завтра. Страшного тут ничего нет. Он уже большой парень. У него нет времени на отца.
Однако Тейт сказал это без обиды. Он был доволен, что сын его стал взрослым. Ему вдруг захотелось спросить у Саманты, почему у нее нет детей; он заметил, что она весь вечер не сводила глаз с маленьких мальчиков и девочек… Однако потом Тейт решил, что в этом вопросе слишком много личного, и принялся расспрашивать Сэм о Нью–Йорке.
—Там намного холоднее, но мне кажется, нигде нет такой рождественской обстановки, как здесь, у вас.
—Ну, Калифорния тут ни при чем. Все дело в Кэролайн Лорд, это только ее заслуга.
Саманта кивнула, и на сей раз, когда они улыбнулись друг другу, их глаза встретились… встретились надолго.
Потом Саманта познакомилась с женой Джоша и двумя его женатыми сыновьями; довольно много мужчин, с которыми она выезжала в последние две недели на работу, смущенно представили ей своих жен и подруг, подвели к Сэм сыновей, дочерей и племянников, и она впервые после приезда почувствовала себя здесь дома.
—Ну, как, Сэм? Это очень отличается от рождественских праздников, к которым ты привыкла? — Кэролайн глядела на нее с ласковой улыбкой, рядом с ней стоял Билл.
—Да, как небо и земля. И мне это нравится.
—Я рада.
Кэролайн тепло обняла Саманту и пожелала ей счастливого Рождества. Только спустя некоторое время Саманта заметила, что Кэролайн исчезла. Старого управляющего тоже нигде не было видно.
Интересно, кто еще обратил на это внимание?» — подумала Саманта.
Однако она прекрасно помнила, что ни разу не слышала на ранчо никаких пересудов насчет Кэролайн и Билла Кинга. Может быть, она все выдумала? Вряд ли, конечно, но разве в таких вещах можно что‑то сказать наверняка?
Устали? — вновь раздался над ее ухом голос Тейта Джордана, и Саманта, повернувшись к нему, слегка кивнула.
—Я как раз собиралась пойти домой. Хотела было найти тетю Каро, но она уже, наверное, ушла.
—Она всегда уходит потихоньку, чтобы не портить другим удовольствия, — в голосе Тейта чувствовалось лишь восхищение, ничего больше. Такое трепетное отношение к Кэролайн объединяло его с Самантой. — Ну что, вы хотите уйти?
Она кивнула и тщетно попыталась подавить зевоту.
—Пошли, соня, я провожу вас домой.
—Но разве я виновата, что мой начальник выжимает из меня все соки? Удивительно, как это я в конце рабочего дня не падаю от усталости с лошади.
—Пару раз, — ухмыльнулся Тейт, —я думал, что вы и вправду упадете. — У него вырвался смешок. — В первый день, когда вы вышли на работу, я думал, вы так и заснете верхом на лошади.
—И были правы. Джош чуть ли не волоком дотащил меня до дому.
—И после этого вы поскакали на Черном Красавчике? Это чистое безумие!
—Да… я без ума от этого коня.
Услышав эти слова, Тейт сразу приуныл, и Саманта поспешила сменить тему разговора, выйдя на ночной морозец:
—Похоже, вот–вот пойдет снег.
—Да нет, вряд ли. По крайней мере, я надеюсь, снега не будет. — Тейт поглядел на небо, но тон у него был не очень уверенный.
К этому времени они уже дошли до хозяйского дома.
Саманта секунду поколебалась, а затем, войдя в дверь, обернулась и поглядела на темноволосого великана с глазами глубокого зеленого цвета.
—Может быть, зайдете, Тейт? Выпьем вина или кофе?
Но он торопливо замотал головой, словно она предлагала ему нечто несусветное, невозможное.
—Я не буду на вас набрасываться, — усмехнулась Саманта. — Обещаю! Я даже сяду отдельно.
Он рассмеялся, и Саманте показалось невероятным, что перед ней человек, с которым она больше двух недель была на ножах.
—Дело не в этом… Просто… тут, на ранчо, свой этикет. Это дом мисс Кэролайн. И будет невежливо, если я… в общем, это трудно объяснить…
Саманта обворожительно улыбнулась, стоя на пороге.
—Хотите, я ее разбужу, и она сама вас пригласит?
Тейт в шутливом испуге закатил глаза.
—Ну, что вы! Хотя благодарю за заботу. Как‑нибудь в другой раз.
—Трусишка!
Саманта сейчас казалась сущим ребенком, и Тейта это рассмешило.
Глава 10
Наутро, повинуясь выработавшейся за десять дней привычке, Саманта проснулась в половине пятого. Однако вставать не стала и даже попыталась себя обмануть: сделала вид, что спит. Примерно час она лежала с закрытыми глазами, перескакивая мыслями с одного на другое, и наконец вылезла из‑под одеяла. За окном было еще темно, звезды ярко сияли, но Саманта знала, что не пройдет и часа, как жизнь на ранчо забурлит. Домашний скот надо кормить и в Рождество, и, хотя в горы сегодня никто не поедет, за лошадьми все равно ухаживать придется.
Саманта тихонько прошла босиком на кухню, включила электрическую кофеварку, которой обычно пользовалась Кэролайн, и сидела в темноте, ожидая, пока кофе будет готов; мысли ее вновь вернулись к событиям предыдущей ночи. Праздник удался на славу, Все чувствовали себя одной гигантской семьей, каждый ощущал свою связь с остальными, никто никому не был безразличен; дети, знавшие всех обитателей ранчо, были совершенно счастливы и с криками радости бегали вокруг большой, красиво убранной Рождественской елки. Вспомнив про ребятишек, веселившихся в Рождественский вечер, Саманта вдруг подумала про детей Чарли и Мелинды. Впервые она оставила их на Рождество без подарков.
