- Хорошо, - кивнул я головой. - И что же вы хотите от меня?
- Вину свою признаете?
- Нет. Врут ваши ребята, дружка выгораживают.
- Плохо. Кабы признали вы вину свою, так и миром бы разошлись. Заплатили бы вы нам пять золотых (Ого! Ну у него и аппетиты!) и жили бы себе спокойно.
- А в данном случае?
- Ну… человек, которого обидели вы незаслуженно, сам за себя постоять не может… Но друзей попросить вправе.
- Верно! - снова загомонили собутыльники. - Так все! По правилам!
- Так что… - развел руками главарь, - сами понимаете…
Из задних рядов поднялся крепкий парень. На боку у него… блин! Почти оглобля висит. Как только он таким управляется? Это, без малого, двуручник получается.
- Так как, уважаемый? Насчет вины-то? Подумаете?
- Вот за что я тебя, Жант, всегда уважал - так это за умение считать!
Мы все повернулись на голос.
В дверях стояло несколько человек. Тоже нехилые ребятишки. Лицо человека, стоявшего впереди, было мне смутно знакомо.
Так… похоже, что к бандюкам (а это точно бандюки - и к бабке не ходи!) прибыло подкрепление. Совсем весело…
Тем временем говоривший прошел вперед. Небрежно отодвинув со стола кружки и пустую посуду, он присел на краешек. Снял шапку и встряхнул рыжими кудрями.
- Ты что-то имеешь против, Герел? - нахмурился главарь.
- О чем ты, Жант? - рыжий выставил перед собою открытые ладони. - Ради бога! Когда это я лез в твои дела?
- Так что же ты хочешь?
- Э-э-э… мне неудобно тебе напоминать… но ты задолжал мне две золотые монеты…
- И что? Я отдам!
- Я бы хотел получить их сейчас. До того, как ты окончательно поссоришься с… этим человеком…
- Не понял!
- Видишь ли, Жант… Не обижайся, но пока еще никто не встал из гроба, дабы отдать свои долги…
- На что ты намекаешь, Герел?
- Знаешь ли ты его? - указал на меня рыжий.
- Нет. А какая разница?
- Сколько здесь твоих людей?
- Ну… пятнадцать человек. А что?
- Нас у "лихого Элли" было больше. Так вот он, - рыжий ткнул в мою сторону пальцем, - убил восьмерых, в том числе и самого Элли.
Вокруг меня сразу стало как-то пустовато.
- Ты… серьезно, Герел?
- Я сам с ним дрался, и он меня отпустил.
- Почему?!
- А мы поспорили - если я выдержу пять минут, он отпускает нас всех. Тех, кто еще был жив к этому времени. Я выстоял, хоть это и было нелегко. Этот тип дерется не по-нашему. Трудно предугадать его фокусы. Так что, если не возражаешь, я бы хотел получить свой долг… Да и тебе советую посмотреть в округе, мало ли что…
ГЛАВА 19
Наступила тишина.
Стоявший напротив меня главарь лихорадочно размышлял. Его соратники придвинулись к нему поближе. Кое-кто уже открыто держал в руках оружие.
Совершенно невозмутимый рыжий флегматично прихлебывал чужое пиво.
Отыскав взглядом Мирну, я движением брови указал ей на лестницу. Она упрямо замотала головой. Как же ее отсюда убрать?
За стеной зацокали копыта, и взгляды всех присутствующих переместились на дверь. Ага! Позади меня малость рассосалось, видать, кто-то из местных под шумок свалил. Отлично, теперь к лестнице отойду в случае чего. Уже веселее.
Звук шагов. Тяжелый, шел кто-то грузный. Вот сапоги затопали по крыльцу. Толчок - и распахнутая дверь звучно бухнула о стену.
На пороге стоял солдат. Уж совершенно точно - не отставной. Тускло блестящая кираса, окольчуженные рукава. Островерхий шлем. Темно-зеленые штаны были заправлены в высокие кавалерийские сапоги. Длинный, чуть изогнутый, меч и кинжал у пояса составляли его вооружение.
- Что за шум, а драки нет? - поинтересовался прибывший.
- А тебе-то, любезный, какое дело? - сварливо огрызнулся кто-то из сподвижников Жанта.
Брови у солдата слегка приподнялись, выражая удивление.
- Раз спрашиваю, значит, есть дело.
- Да ты, вообще, кто таков? - осмелел вопрошающий.
Солдат вздохнул и небрежным движением откинул плащ, прикрывавший его плечи.
По трактиру пронесся вдох.
На правом плече солдата скалила зубы кошачья морда.
- Кот…
Он обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Да уж… умеет… я просто физически ощутил его давление.
- Еще вопросы есть?
Тишина.
Кто бы ни был этот солдат, но появился он очень вовремя!
Жант, так просто присел, стараясь выглядеть незаметнее.
Ни хрена себе… это кто ж такие-то? Что-то он жути навел одним только внешним видом.
- Мне нужен человек по имени…
Люди задвигались, стараясь стать незаметными и убраться в тень.
- …Сандр.
Взоры местных обратились на меня.
- Ну, я Сандр. Чего надо-то?
- Со мной поедешь.
- Я бы с радостью, только вот предъяву мне тут кинули…
- Что?
- Долг требуют.
- Отдай и всех делов.
- Так я его и не брал вовсе…
Кот подошел поближе и с интересом посмотрел на меч в моей руке.
- Не этим задолжал?
- Да! Тут! - сорвалась с места Мирна. Подлетев к нам, она со скоростью пулемета высказала свою версию произошедшего.
Выслушав ее, Кот повернулся ко мне.
- Все так?
- Да. Ну, разве что, чуток преувеличила. Меня на части вроде как еще не начинали резать…
- Не расстраивайся, за этим бы дело не стало.
- Ну, я тоже не подарок…
- А ты? - Кот повернулся к Жанту.
- Дык… Фантазирует она… чего тут… погорячились малость… не было ничего…
Солдат протянул руку и выдернул из балки кинжал.
- Надо же… Я и не подозревал, что они сами летать могут… Или не могут?
Главарь молчал.
- А ты? - повернулся к рыжему Кот.
- Я после пришел. Ничего не видел и не знаю. Сижу вот и пиво пью. Ведь так? - подмигнул он мне.
- Так. Он действительно пришел после.
- Хозяин! - бросил через плечо солдат.
Тот быстро подошел, комкая в руках полотенце.
- Сколько за ними? - спросил Кот, кивнув на Жанта.
- Две серебряных монеты.
- Оплати.
Главарь развязал кошель и выложил на стол серебро.
- Одну монету ей! - кивок в сторону Мирны.
Монета легла на стол.
- Ему тоже! - кивок в мою сторону.
Еще одна монета легла рядом.
- Достаточно?
Этот вопрос был обращен уже к нам.
- Вполне.
- Собирайся и поедем со мной. Конь есть?
- Есть.
- Прямо сейчас и оседлаем! - включился в разговор хозяин. - Может… пива пока?
- Можно, - солдат повернулся к Жанту. - Пока я буду пить пиво… у тебя есть время, этого достаточно?
- Вполне… - прохрипел тот.
- Мы поняли друг друга?
- Да.
- До свидания. Я тебя запомнил.
- А вот я, с вашего позволения конечно, останусь! - встрял в разговор рыжий. - Ко мне, надеюсь, вопросов нет?
- Сиди, - безразлично пожал плечами Кот.
- Я могу подняться в комнату и собраться?
- Ради бога, - пожал плечами солдат, - только не затягивай это слишком уж надолго.
- А она поедет с нами? - кивнул я головой в сторону Мирны.
- Это было бы разумно.
Поднявшись наверх, мы в быстром темпе приготовились к отъезду. Я повесил на свое место Рунный клинок, а моя целительница прихватила с собой какие-то снадобья из своего богатого арсенала. Попутно к этому добавился еще и мой чемодан.
Выйдя во двор, мы обнаружили там моего оседланного коня. Мирна полезла в свою тележку.
Хруст сапог по песку - сзади подходил Кот.
- Готов?
- Да, можем ехать. Нам далеко?
- Да не особенно. Через пару часов на месте будем.
Обернувшись в сторону харчевни, он свистнул. От стены отделилось несколько темных фигур, которых я до сего момента даже и не замечал.
- А ты думал, я один сюда поперся? - заметив мое удивление, сказал солдат. - Как бы ни боялись нас местные, а соваться в одиночку в толпу разбойников - дураков нет.
- Почему они так вас боятся? И как, кстати, тебя зовут? Невежливо же: ты мое имя знаешь, а я как должен к тебе обращаться?
Запрыгнув в седло своего коня, Кот подъехал ко мне и кивком головы указал направление движения. Его молчаливые спутники пристроились за нами следом.
По пути мы разговорились.
Кот оказался сержантом по имени Лексли. Он поведал мне, чем было вызвано такое странное отношение присутствующих к его появлению.
Лесные Коты являлись одним из самых старых воинских подразделений в этой стране. Впервые они были упомянуты в документах более двухсот лет назад. Подразделение это было небольшим, редко когда они насчитывали более ста человек. С незапамятных времен они занимались охраной короны.
- Короля? - спросил я.
- Нет, - покачал головой Лексли. - Короли бывают разные. Сегодня один, завтра другой. И у каждого из них могут быть свои интересы и свои взгляды на государственное устройство. Один - бабник, второй - пьяница. Нет, мы не охраняем королей. У каждого из них есть своя охрана, которая обеспечивает ему спокойную жизнь, караулит его любовниц и бережет его фаворитов.
