потрепала мальчика по голове. — Растите со своими друзьями здоровыми и будьте счастливы. Я уверена, ваша сестрица очень этого хочет.
— Спасибо, — кивнул мальчик и побежал к другим.
Протерев ещё раз глаза, Агата двинулась в Горькую империю. Как и Королевство сладостей, Кисляндия не дала ей возможность найти Солта, потому с долей разочарования два дня человек путешествовал по стране горьких, но и там следов знакомого разбойника не оказалось. Девушка уже падала от усталости и опустошения. Ноги привели её в место, где она могла отдохнуть, но от одного его вида становилось очень больно.
— Лека… Я дома, — прошептала она, входя в дом горькой.
— Агата, заходи скорее! — послышался ей дорогой голос.
Девушка оглянулась, но подруги не увидела. Убив в себе надежду, она приземлилась на стул.
— Твой дом, твои травы, твои вещи здесь, но тебя нет. Это место хранит столько счастливых моментов… — глаза забегали по всей комнате.
В памяти расцветали, подобно цветам, воспоминания. Раньше от них на сердце было тепло, но теперь они будто кололись шипами.
— Вас потеряла, а его и вовсе найти не могу… Ассоль, где же твой брат? — обратилась она в пустоту.
Некогда искрящиеся глаза потускнели. Было так тихо и одиноко. В руке всё ещё лежал мешочек с сахаром.
— Осталась только Безвкусная страна. Может, стоило начать поиски оттуда? Но мне было так страшно. Если он был там, значит, и его могли… Нет, голова, прекрати думать об этом! Он жив, я смогу с ним увидеться! Но зачем?.. Зачем ему быть в той стране? Как же тревожно на душе, — забеспокоилась Агата, прижав руки к груди. — Только бы с ним всё было хорошо…
Немного передохнув, девушка поднялась на ноги. Последний раз оглядев дом, в котором жила несколько месяцев, она сжала мешочек в кулаке и переместилась на берег в Безвкусной стране. Это место будто стало более зловещим. От него веяло чем-то ужасающим, вызывающим мурашки.
— Ненавистная мне страна, умоляю, помоги мне найти друга, — попросила она у деревьев перед собой.
Сделав шаг вперёд, она отправилась на поиски. Древесные растения встречали её своими массивными кронами. Ветви мешали продвигаться дальше. Маленькие травки путались в ногах. Сам воздух будто давил на плечи, мешая идти.
"Это место раньше было дружелюбнее, или мне кажется?" — осмотрелась Агата, цепляясь за ствол дерева.
Вдруг откуда-то она услышала крик, точнее, настоящий рёв, пронзающий до глубины души. Он будто говорил, что лучше повернуть обратно. Девушка сглотнула.
"Страшно…" — дрожь сковала её тело, но та не попятилась назад, твёрдо стоя на месте.
Было сделано ещё несколько шагов вперёд, и вновь рёв эхом раздался по всей округе. Агата храбро продолжила путь, сжимая мешочек в руке. Прошло несколько минут, зверь, пугавший девушку, будто исчез.
— Мне могло показаться… — предположила она, но тут услышала хруст за спиной.
Она медленно обернулась и увидела чуть дальше от себя нечто. Между деревьями стояло тёмное существо, покрытое с ног до головы слизью. Его фигура чем-то напоминала человеческую, но все характерные черты были стёрты. Всё лицо было покрыто склизкой субстанцией, скрывающей глаза, нос и рот. Его движения были неуклюжими, словно каждый шаг давался с трудом.
— Что ты такое?.. — раскрыла рот Агата, пятясь назад.
— Безвкусно… — промычало нечто и резко побежало к человеку.
Девушка быстро среагировала и помчалась прочь. Раздался пронзительный рёв.
"Так вот кто его издавал", — осознала Агата, петляя между деревьями.
Она сжала в руке мешочек с сахаром, чтобы переместиться, но тут прямо перед ней выбежало ещё одно существо, покрытое слизью коричневого цвета. Девушка вздрогнула и нечаянно подкинула мешочек от испуга. Тот подлетел, раскрываясь в полёте.
— Не-е-ет! — закричала она, но было поздно.
Сахар просыпался на землю. Оба существа мгновенно кинулись к волшебной вещи. Агата отпрянула в сторону. Спрятавшись за деревом, она увидела, как эти монстры жадно поглощают сладкие кристаллы. Когда на земле уже ничего не осталось, они словно озверели.
— Безвкусно! — заорали они, корчась от боли.
Агата зажала рот рукой и побежала со всех ног. Теперь у неё не было волшебного сахара и пути к отступлению. Она не могла переместиться в безопасное место в любой момент. Как назло, ни солнца, ни луны не было видно. Пойти за их лучами и оказаться в человеческом мире ей бы сейчас не удалось. Да и Солта она ещё не нашла.
"Кто они? Их же раньше не было…" — тяжело дыша, копалась в памяти девушка, но не могла вспомнить ужасных существ.
Прерывая её мысли, из-за деревьев появился ещё один монстр. Этот был белого цвета.
— Безвкусно! — заревел он, бросаясь на человека.
Агата свернула в другую сторону, но и там её поджидало существо.
— Ребята, не кушайте меня, я же не еда! Я вовсе не вкусная! — запаниковала она, чувствуя их приближение спиной.
Она мчалась так быстро, как могла. С ног уже давно слетела обувь, и приходилось бежать босиком. В стопу впивались щепки, кожу царапали острые камни. Было ужасно больно, но и до искр в глазах страшно. Испуг заставлял продолжать гнать, но у существ, вероятно, стимул был чуть слабее. Они начали отставать. Так Агата смогла оторваться, но произошло несчастье. Девушка оступилась и подвернула ногу. Боль молнией прошлась по всему телу. Она упала на землю, хватаясь за больное место.
"В этот раз больнее, чем в прошлый… Когда же я научусь ходить?" — скрючилась Агата.
Девушка попыталась встать, но боль кинжалом пронзила её. Она закусила губу, чтобы не закричать. Да так сильно это сделала, что потекла кровь. Это было безвыходное положение. Она даже двинуть ногой не могла, что уж говорить о ходьбе или беге. Добавляя масло в огонь, где-то впереди зашелестела трава. Агата испуганно посмотрела туда, моля, чтобы ей показалось, но она не ошиблась. За деревьями в темноте показалось ещё одно нечто. Агата попыталась ещё раз встать, но всё было тщетно. Она смогла только прижаться спиной к дереву и поджать здоровую ногу. Её вид загнанной в угол жертвы существо не остановил. Тот начал приближаться, медленно выходя из тени.
— Пожалуйста, не подходи… — начала умолять она, но монстр её не слушал, продолжая идти. — Пощади, прошу…
Мольбы сыпались, но существо игнорировало. Сделав очередной шаг, он полностью вышел из тени деревьев, показывая всего себя Агате. На этот раз монстр был голубого цвета. На голове у него слизь обволокла что-то выпуклое. Это было похоже… на маленький хвостик. Девушка остолбенела, перестав молить о пощаде.
— Солт… — она прикрыла рукой рот от ужаса.
Если до этого существо не слушало, то тут остановилось на мгновение. Тогда
