– Так и есть, – с гордостью подтвердил Даркин. – Теперь охраной занимаются смешанные группы из вампиров и троллей, это делает нашу работу более эффективной. Если угодно, я принес с собой типовые договоры…
– Меня не устраивают типовые взаимоотношения, – покачал головой аристократ. – Мои распорядители составили свой договор. – Он подтолкнул к вампиру папку. – Прошу, ознакомьтесь.
Даркин некоторое время внимательно изучал документы. При первом прочтении в глаза тут же бросилась сумма контракта, и остальные пункты словно исчезли с бумаги, но вампир взял себя в руки и перечитал все еще раз.
– В целом похоже. Смущает только пункт о возмещении убытков, у нас он обычно составляет полную цену украденного, а здесь она увеличена раз в сто.
– Видите ли, наш Дом предоставляет услуги уже несколько сотен лет. В случае если произойдет кража, это настолько сильно ударит по нашей репутации, что ущерб окажется просто невосполним. Мы платим хорошие деньги за ваши услуги, и эта сумма возмещения лишь гарантия вашего серьезного отношения к делу. Если вы и Дом Никерс не уверены в собственных силах, то давайте забудем о моем предложении и разойдемся.
Даркин не ожидал такого давления и на какое-то время застыл, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли.
– Разумеется, мы можем дать гарантии…
– Ну вот и отлично. Тогда подписываем бумаги и начинаем наше взаимовыгодное сотрудничество.
Спустя какое-то время Даркин покинул здание со стопкой подписанных документов в руках и тяжким грузом на душе. Вампира не покидало ощущение, будто его в чем-то надули, только он никак не мог понять, в чем именно.
«Ладно, вернется госпожа Элиза и сама разберется. Я в политике пока не очень хорош, да и вряд ли когда-нибудь буду, – размышлял вампир. – Остается надеяться, что у Александрия Митиса найдутся дела поинтереснее, нежели проворачивать аферы с охраной складов».
По условиям договора Орден должен был начать охрану складов этой же ночью, и вампиру необходимо было как можно быстрее выдать соответствующие распоряжения, но отложить посещение Академии он просто не мог. Башня его буквально манила.
Даркин долго стоял у ворот, пытаясь представить, как они выглядели в день принятия, мерцая всеми цветами радуги. Ему потребовалось какое-то время, чтобы взять себя в руки и сделать первый шаг. Мечта всей жизни исполнилась, пусть и несколько иным способом, чем он представлял себе в детстве. Над воротами не висела прекрасная радуга, как это бывает в день принятия, да и не было того столпотворения, что, в общем-то, и к лучшему. Даркину не хотелось привлекать лишнего внимания. Люди и так косились в его сторону не слишком одобрительно – низший вампир на улицах Литы все еще оставался не слишком привычным зрелищем.
Дверь в башню открылась сама, едва он приблизился. Сидящий за стойкой дежурный в ученической ливрее оторвался от книги и внимательно посмотрел на Даркина.
– Вы к кому?
– Я из Огненного Ордена, меня пригласили, – ответил вампир, мысленно выругавшись: «Ох, с этим Митисом я совершенно забыл имена тех двоих Ремесленников».
– Да, конечно, вам на третий этаж, зал тридцать второй, – сказал дежурный и вновь уткнулся в книгу.
«Вот так просто?» – поразился вампир, проходя по коридору в самое сердце знаменитой башни.
В зале телепортов сидел еще один дежурный, точнее, дежурная. Упитанная девушка, вперившая в вампира недовольный взгляд.
– Куда?
– Третий этаж, – отчеканил Даркин.
Девушка махнула рукой в сторону одного из телепортов.
– Туда.
Вампир приблизился к платформе, ощущая внутренний трепет, – как-никак первая телепортация. Затаив дыхание, он сделал шаг и увидел короткую белую вспышку. Этаж, на который он попал, практически ничем не отличался от предыдущего, разве что людей вокруг было чуть побольше: трое мужчин в ливреях Ремесленников стояли в углу зала и что-то обсуждали, еще несколько женщин и мужчин шли куда-то по своим делам. Не решившись спросить дорогу, Даркин сам отправился искать нужный ему зал.
«Вроде бы здесь, – облегченно подумал он, найдя искомую дверь и дернув за ручку. – Ну надеюсь, все пройдет хорошо…»
– Здравствуйте, – бодро сказал он.
Помещение оказалось больше, чем он себе представлял, и напоминало скорее не лабораторию, а тренировочный зал. С другой стороны, что мог Даркин знать о магических лабораториях?
Трое Ремесленников увлеченно занимались чем-то непонятным рядом со столом, заставленным множеством светящихся всеми цветами радуги вещей. В воздухе чувствовался запах гари и чего-то кислого.
– Я же просил не отвлекать… – начал было один из Ремесленников, но тут же осекся. – Ох, это вы! Отлично!
Даркин узнал двоих лысых и энергичных толстячков, посетивших представительство Ордена. А третий Ремесленник, к его немалому изумлению, оказался… женщиной.
– День добрый, молодой человек, – вежливо поздоровалась она.
Женщина выглядела гораздо старше толстяков. Даркин навскидку дал бы ей лет двести, но с Ремесленниками, как и с вампирами, ни в чем нельзя было быть уверенным наверняка – благодаря магической силе они могли прожить гораздо дольше обычных людей.
Мужчины взяли его под руки и чуть ли не насильно потащили к столу с артефактами.
– Выбирайте! – радостно сказал один из толстяков.
– Выбирайте на ваш вкус, – вторил ему другой.
Даркин слегка растерялся, не понимая, чего именно от него хотят. На столе стояли большие и совершенно непонятные артефакты, а также мелкие, выглядевшие смутно знакомыми. Больше всего это походило на посохи и перстни, отобранные у «свободных вампиров». Один из таких перстней он сейчас и носил на пальце.
– И продемонстрируйте, как они работают.
– Да я сам толком не знаю, – озадаченно ответил Даркин. – Я думал, вы объясните.
– Простите моих коллег, – вмешалась пожилая женщина. – Мы находимся в сложной ситуации – большая часть Ремесленников отправилась в форт Скол, и именно там сейчас ведутся основные исследования. Наши коллеги уже разобрались с устройством артефактов и даже смогли компенсировать их отрицательное воздействие на здоровье вампиров. Было решено создать особое подразделение из низших вампиров для специальных операций и разместить его в форте.
Даркин на какое-то время задумался, переваривая услышанное. Получалось, что Империя наконец-то признала низших вампиров как полноценных граждан? Ведь служба в Имперской армии – это честь. И новые возможности для Ордена.
– Что ж, думаю, Огненный Орден может предоставить своих бойцов, – стараясь сдержать радостную улыбку, сказал Даркин.
– Беда в том, что вот-вот начнутся полномасштабные боевые действия между Империей и Шатером, – вмешался один из толстяков. – И у нас совсем не осталось времени на обучение вампиров работе с артефактами. Вы понимаете, к чему я клоню?
– Пока нет, – честно ответил Даркин.
– Мы хотим, чтобы вы привели к нам бывших членов тайного общества «Свободные вампиры», они уже умеют пользоваться артефактами. Империя обещает реабилитировать их всех и не подвергать наказанию за измену.
– Вот оно как, – понимающе кивнул Даркин. – Что ж, мы можем попробовать решить этот вопрос. Но придется подписать соответствующие контракты…
– Все уже подготовлено, – улыбнулась женщина. – Нам передали документы, написанные рукой Закериала Никерса. Не знаю, как он смог добиться таких условий сотрудничества, но с такой деловой хваткой молодой человек явно далеко пойдет.
В этот раз Даркин не смог сдержать улыбки.
«Зак и тут успел!»
– Что ж, тогда давайте бумаги, и я займусь делом.
– Подождите с бумагами, – вмешался один из толстяков. – Давайте все же поработаем с артефактами, нам очень интересно, как они действуют. И не волнуйтесь, мы снабдим вас пилюлями, предотвращающими вредные последствия.
– Пилюлями? – переспросил Даркин. – То есть вредное воздействие таинственных артефактов излечивается обычными пилюлями?
– Не обычными, а разработанными лучшими умами Империи, – поправила его женщина. – Выбирайте артефакт.
Даркин и сам мечтал научиться полноценно пользоваться перстнем, а уж получить еще и боевой посох…
– Слушайте и запоминайте, – вернула его к реальности женщина, протягивая небольшую коробку. – Эти пилюли необходимо принимать несколько раз в день…
Ремесленники проинструктировали его весьма подробно, но объяснить, как пользоваться артефактами, толком не могли, поскольку все было завязано на индивидуальные ощущения. Как и говорил толстяк, это требовало определенного времени и многочисленных тренировок. Потратив больше трех часов, Даркин смог лишь метнуть маленький шарик энергии, пролетевший полметра и растаявший в воздухе. И то, как сказали Ремесленники, он показал просто удивительные результаты.
– Как видите, требуется время, которого у нас нет, – сказала Ремесленница, когда они прощались. – А Империи требуются бойцы уже сейчас. Так что мы рассчитываем на вас. Разумеется, обучение мы тоже будем проводить…
