на меня через плечо и мило улыбнулась, но при этом ничуть не сбавила в скорости.
Я настолько большим любителем бега не был. То есть вообще не был, если уж признаться самому себе, но от выносливости напрямую зависели мои способности, так что я уже свыкся. Хотя в подобном обществе, да еще и при виде искренней улыбки Машки, я готов даже передумать.
— Мечты сбываются, — усмехнулся я. — Ты давай, не только беги, но и показывай какие-нибудь ориентиры, если помнишь.
— А… Хорошо! — вскинув руки, Машка стала активнее покачивать хвостиком и даже побежала быстрее.
Степи, леса, леса и степи. Обилие милых взору березок и обширные поля почти однотонной увядшей травы создавали занятный контраст, но воздух-то какой свежий! Я ожидал встретить в столь нетронутом месте даже каких-нибудь животных, но они либо уже куда-то сбежали, не рискуя появляться перед Машкой, либо впали в спячку. Хотя насчет этого я и не уверен — рановато мне в биологи отправляться.
А вот птицы порой попадались, даже слышно отдельные крики или стук жадного до личинок дятла, хотя в такую холодину я бы им предложил лететь подальше на Юг.
Бескрайние степи с лесами, скрывающими горизонт, блестящие ровные поверхности озер, отражающих неожиданно ясное небо. Постепенно попадалось все больше хвойных деревьев, и насыщенные темно-зеленые оттенки после ярких оранжевых берез дополняли картину, будто все вместе погружало в атмосферу нетронутой природы. Словно здесь, среди вековых лесов, замысловато усыпавших холмы и равнины, природа раскрывает свои тайны в полном великолепии, а ведь это я еще не видел толком ни Енисей во всей красе, ни горы… И среди всего этого необъятного мира еще и Чертоги где-то сокрыты, как тут не почувствовать себя каплей в океане?
Я постепенно понимал, почему Машка скучала по таким местам. Дело даже не в ностальгии по дому. Город с его инфраструктурой, обилием стекла и бетона, суетой и доступностью любых товаров и развлечений — впечатляющее место, позволяющее осознать мощь человека, который смог на пустом месте создать нечто подобное.
Но при всех возможностях по-настоящему свободным почему-то получалось чувствовать себя именно здесь. Здесь можно бежать куда глаза глядят, вдыхая полной грудью свежий, прохладный ветерок, и наслаждаться прекрасными видами, которые обычно заметить можешь разве что на открытке.
«Братик, ты все время был заперт в четырех стенах, потому что сидел со мной. Вот она, твоя возможность заниматься чем угодно».
Снова Ленка переживала из-за меня, будто я не по своей воле был рядом. Конечно, всякие шикарные квартиры хороши, спору нет, но все-таки я был бы не против остановиться где-нибудь здесь. Для простого человека идея весьма авантюрная, если только не вспоминать, что именно простые люди и возвели мегаполисы, но для мага… Довольно неплохое начинание.
Хотя на меня могло просто так влиять окружение, все же я никогда не бывал так далеко от города.
— Так. Вот здесь вроде бы озерцо, где можно поймать рыбешку, — с важным видом заявила Машка. — Петенька, ты не проголодался?
— В пути мы уже почти три часа, поэтому отдохнуть не помешало бы. Но насчет еды… Даже и не знаю, — я виновато улыбнулся, а Машка вздохнула и принялась снимать куртку. — Так, ты чего удумала?
— Поймаю немножко.
Судя по выражению лица, можно даже не пытаться отговаривать, да и Машка лучше знала свои возможности. Это когда я ее встретил, казалось, что она мерзнет даже летом, а теперь я уже могу предположить, что из-за потери маны она не могла толком поддерживать теплообмен в теле. А после разрушения ошейника и постепенного восстановления все пришло в норму, и даже больше.
В итоге Машка еще и штаны сняла. В другой ситуации зрелище занятное, но сейчас мне самому стало холодно при взгляде на нее. Но нет, девчонка даже не поморщилась и не вздрогнула, когда осторожно зашла в озеро, и не прошло и минуты, как она резко согнулась и вышвырнула из воды заледеневшую рыбешку. После чего трюк повторился, еще раз и снова, а Машка вышла из воды только к тому моменту, как набрала с десяток рыбешек.
— Твое тело насытит наш народ, твой дух останется в вечности. Спасибо, рыбка! — Машка с серьезным видом обратилась к каждой рыбешке, промораживая их головы, после чего я подбежал к девушке с полотенцем и начал обтирать воду, чтобы потом согреть Машу вербами Огня и Воздуха.
Создав из призванного Камня нечто вроде куба, на котором можно сидеть, я постелил куртку и включил обогрев, после чего Машка закуталась и даже стала шелестеть хвостиком. Положив мне на колени ноги, пока я продолжал их сушить, девушка радостно напевала что-то под нос.
— Вот и зачем? Главное, чтоб не заболела.
— Хм. А. Я помню, Петенька, ведь я за травинками для матушки уходила, поэтому ты думаешь про обычные болячки, — весьма самодовольным тоном объявила девушка. — Нет, не встречала у песцов простуду, тем более из-за переохлаждения.
Что ж, это я перестраховывался. Люди, конечно, могли заболеть, но из-за повсеместного развития Природы все варианты болезней, которые обычно необходимо просто переждать, практически исчезли или не вызывали проблем. И хотя все равно оставалось невероятное количество потенциальных неприятностей, в той же Миролюбовке даже старики не очень-то жаловались на здоровье. Впрочем, моя забота Машке нравилась, и она смотрела на меня с интересом и благодарностью, пытаясь при этом спрятать лицо за хвостом.
Когда ножки Маши достаточно высохли, она быстро оделась и взялась за рыбу: очень ловко ее почистила, после чего разожгла костер, а я из тонкой пластины камня сделал нечто вроде сковородки, и вскоре обед был готов.
— Ах, специй маловато взяла. Только соль, — покачала головой Машка. — Но вроде бы неплохо, мням.
Девушка с таким аппетитом принялась за рыбу, что и я решил присоединиться. Готовили не на углях, с одной лишь солью, но все равно получилось весьма вкусно — наверное, обстановка способствует.
— И вы так часто ходили на рыбалку?
— Агась. Нет, ну удочки и прочее у нас тоже есть, — весело рассмеялась Машка, увидев, как я от удивления покачал головой. — Но это почти как ритуал, Петенька. Да и хранится лучше…
Полагаю, что все-таки здесь не всегда прохладно, а зарядные станции ждать не приходится, поэтому вполне возможно, что склад из свежезамороженной рыбы, которую можно поддерживать при нужной температуре, обновляя вербы, действительно удобен.
— Я и не спорю. Ты выглядела грациозной хищницей, когда склонилась над водой… Еще бы хвост не придерживала, чтобы он не намок, выглядела бы грозно на все сто процентов.
— Блинский блинчик, Петенька! — Машка растопырила пальцы и выставила руки перед собой в угрожающем жесте, а ее вертикальные зрачки внимательно следили за мной. — Вот моя главная добыча, хе-хе.
— А я и не против.
— Тю, сразу сдался! Ладненько. Я отдохнула, а ты? — нетерпеливо заерзав на месте, девушка навострила ушки.
— Побежали, чего уж там.
Тщательно затушив костер и собрав вещи, мы вновь отправились в путь. Машка время от времени называла ближайшие ориентиры, вроде лесов, известных полян, где можно собрать целебную траву, или озера, но Чертоги не попадались. Как и противники, но я их и не ожидал увидеть в такой местности, хотя все же внимательно поглядывал по сторонам.
Почему-то стало холоднее, но мы не настолько далеко ушли на север, чтобы погода успела так сильно поменяться. Хорошо хоть, что снега пока что не было, и, в принципе, если придерживаться этого маршрута, то и авто с усиленными движителями пройдет без проблем, поэтому вездеход мог и не пригодиться.
Березы окончательно исчезли, сменившись всевозможными хвойными деревьями, постепенно стемнело, а температура опустилась ниже нуля. Демонстративно наплевав на все прогнозы метеорологов, которым даже магия элементов не помогала точно угадывать погоду, небо решило присыпать округу крупными хлопьями снега.
Ни меня, ни Машку такой сюрприз не пугал — мы все-таки готовились, да и при удвоенном вербините я в состоянии натворить еще многое, поэтому можно не бояться замерзнуть.
Когда мы после восьми часов пути обогнули очередной заросший темной зеленью холм, я смог увидеть деревню. Называлась она, кстати, просто: «Снежномеховка», но все же от песцов я ожидал какую-нибудь экзотику или намек на имя или фамилию главных семей. Но раз Маша принадлежала к Мягколаповым, то в названии и впрямь могла быть фамилия…
Увидеть, впрочем, это громко сказано. Просто понаблюдать в общих чертах. В сумерках свежевыпавший снег помогал ориентироваться, конечно, и все это отлично работало на создание образа.
