легко влился в коллектив. На привалах не гнушался по маленькой кинуть игральные кости, старательно спуская случайные выигрыши. Рубился с ветеранами в тренировочных поединках, уверенно выигрывая две схватки из трёх. Без магии, чисто на физику и умения. Мой уровень оценили высоко, учитывая сразу видимые опытному глазу увечья конечностей. Пару раз, понтуясь, но не без умысла магически порезал сухое поваленное дерево на дрова для походного костра.
В итоге, заимев кучу знакомых и пару добрых приятелей, был признан годным, вступить в наёмничье братство на неформальном уровне.
Через неделю меня ждало уже более серьёзное задание. Для герцога северного края нужно было доставить несколько редких дорогостоящих артефактов. Проблема была в том, что на них положили глаз его соперники при королевском дворе. Они собрали маленькую армию, готовясь пойти на крайнее меры, но перехватить доставку. Бодаться с ними в открытую было дорого и светило большими жертвами. Руководством было решено отправить небольшой отряд, заменив количество качеством.
Отряд из десяти опытных воинов возглавил единственный архимагистр гильдии. В помощь ему вынужденно добавили меня, остальные маги были на заданиях. Тринадцатым попутчиком был доверенный человек герцога, в чьих руках и находились артефакты. Число мне сразу не понравилось. Я не суеверен, но именно в этот раз возникло нехорошее предчувствие. Однако, давать обратку было поздно: назвался груздём – полезай в кузов.
За городские предместья выехали поздно ночью, днём планировали отоспаться в ближайшем лесу. В дальнейшем также передвигались по ночам. Это стало большой ошибкой. Основная мысль была здравой: сложно найти маленький отряд тёмной ночью на одной из дюжин лесных дорог к намеченной цели. Подозреваю, что не обошлось без предательства.
За час до рассвета на нас напали. Не помогли и передовой дозор, и магическая сигналка. Враги оказались оснащены не хуже. Архимагистр Эртель сразу схватился с парочкой вражеских магов рангом пожиже. Мне и остальным выпала на долю рукопашная схватка. Темнота сыграла злую шутку. Применить магические умения, не опасаясь зацепить своих, я не мог. Мечи и копья при видимости менее метра – не канали. Оставалось одно: нож на нож, зубы на зубы.
Это было жутко. Друзья и враги смешались среди друг друга, стоны раненых и крики сражающихся вскоре остались вне моего сознания. Мир сузился до ощущения скрипа зубов и хриплого дыхания противника. Может мастера боевых искусств и смогли бы на уровне подсознания применить в такой ситуации эффективные боевые приёмы – мне до них далеко. Сила на силу, злость на злость… Желание победить любой ценой стало равно возможности выжить.
В самом начале схватки чей-то сапог ударом в живот сбил меня с ног. Спасибо вражине, иначе нож его товарища прошёлся бы не по кончику уха, а по открытому горлу. Пока я барахтался на земле, пытаясь восстановить дыхание, все бойцы оказались уже при деле. Кое-как поднявшись на ноги, я несколько раз ударил ближайшего врага в спину. Нож пробил кожаную защиту не с первого раза.
- Спасибо, брат! – благодарность соратника застыла на его губах. Лезвие вражеского клинка вошло ему в основание затылка. Следующим на пути убийцы очутился я. Мы одновременно перехватили друг друга за вооружённые руки. Надавив, почувствовал, что враг не поддаётся. Попытался ударить его лбом в переносицу, но тот успел повернуть голову. От злости не нашёл ничего лучшего, как зубами ухватить противника за ухо. Он заверещал, ослабив хватку, тем самым дав мне возможность нанести коленом результативный удар в пах. Разжав челюсти, выплюнул кусочек вражеской плоти. Затем, схватив врага за шею, мощным движением сломал позвонки.
Во время схватки не заметил, как потерял нож, поэтому следующего гадмена встретил голыми руками. Гранёное остриё стилета скользнув по наручи на моей левой руке сломалось. Воспользовавшись этим кинул руки в направление вражеского лица, удачно поймав его глазницы большими пальцами. Рывок вперёд – и радостное ощущение при виде временно потерявшего зрение врага. Пошарив вокруг, нашёл деревянную дубину и стал методично окучивать гадменовскую бестолковку. Увлёкшись, перестал следить по сторонам. Что-то или кто-то с разбегу прыгнуло мне на плечи, повалив наземь. Дальнейшее помню смутно: кого-то бил я, кто-то бил меня. Потом, аут…
Очнулся от ощущения сладкого вкуса живительной влаги так вовремя решившей посетить моё пересохшее горло. Открыв глаза встретился взглядом со слугой герцога, отвечающего за артефакты.
- Бэтмэн? – попытался вспомнить его имя.
- Бэдмэн!
- Бэдмэн – плохой человек! Досталось же имечко…
- Ладно, давай, по существу, - отрезал я не начавшийся спор по поводу истинного значения прозвучавшего имени. С трудом переместившись в сидячее положение, огляделся вокруг. С поля боя я волшебным образом переместился к подножию невысокого холма из скальных отложений наподобие земного сланца. Рядом, возле слабо горевшего костерка, находилось закутанное в плащ неподвижное тело, больше вокруг никого из людей не наблюдалось. Две оседланные лошади, мирно пасущиеся на прилегающей поляне, дополняли картину этого почти пасторального пейзажа.
- Рассказывай! – потребовал я у «плохого парня», то есть Бэдмэна.
- Что рассказывать? Все погибли: и враги и наши. Выжили только ты и Эртель. Я вас вывез подальше от дороги.
Заострять внимание, что во время боя делал сам Бэдмэн, я не стал. Если здраво рассудить, сражаться не его задача. Герцог заплатил нам за охрану немалую сумму.
- А с ним что? – кивнул я в сторону архимагистра.
- Сильное магическое истощение.
- Выживет?
Слуга герцога неопределённо пожал плечами.
- Что делать будем?
- Я послал открытый магический сигнал о помощи. Теперь всё зависит от того, кто первый доберётся до нашей стоянки. Люди герцога или его недоброжелатели.
- Плохой выбор. Он мне не нравится. Шансы – пятьдесят на пятьдесят. Будем ждать, надеясь на лучшее.
Увы наши надежды не оправдались. Враги обнаружили нас уже после полудня. Всё на что меня хватило – это отогнать наиболее назойливых. Воздушным лезвием я сбил несколько человек с ног, оставив на их телах болезненные кровоточащие царапины. От вражеских стрел спас слабенький щит, поставленный очнувшимся к этому времени архимагистром. Неприятель отступил, укрывшись в лесу.
- Магов ждут, - невесело прокомментировал ситуацию Бэдмэн.
- И что теперь? – повернулся я к бледному как сама смерть Эртелю.
- Есть один шанс. У поверенного герцога в сумке есть артефакт абсолютной защиты. Действует пока у активирующего его одаренного имеется хотя бы кроха магической энергии.
- И в чём подвох? – не поверил я в подобную бесплатную удачу.
- Он одноразовый. Герцог потратил на него сумасшедшие деньги. Боюсь, гильдия не одобрит такие траты.
