— Прекрасно, подумай тогда вот над чем: Сигурда не воскресили бы, если б Ранек и другие жрецы не увидели бы в нем каких-то возможностей. Поговори с ним о снах. Отбрось свои сомнения, и, быть может, он научится делать то же в отношении нас.
Рагнар обдумал услышанное.
— Хорошо, — пожал он плечами, — как только мы вернемся, при условии что нас не разнесет на клочки.
Ухмыльнувшись, Торин похлопал Рагнара по плечу:
— Вот это — тот веселый парень, которого я знал. Доверься мне в этом, брат. Я знаю, о чем говорю.
Молодой Космический Волк обернулся и еще раз обвел взглядом помещение:
— Так ли это? Тогда где же Хаэгр? Мы отправляемся через тридцать секунд…
Из прохода, ведущего в камеру телепортации, донесся оглушительный смех. В люке появилось щетинистое лицо Хаэгра, который, осклабившись, сжимал в огромном кулаке массивный рог для питья.
— Могучий Хаэгр здесь! — проревел он, плеснув немного пенистого эля на палубу. — Обнажайте мечи и бейте в щиты, сыны Фенриса! Битва и алая слава ждут!
Какое-то мгновение казалось, что Хаэгр не сможет протиснуться через узкий люк. Железные Жрецы и их помощники бросились ему на помощь, но громадный Космический Волк не обратил на них никакого внимания. Сначала одна нога, затем рука с рогом, затем бедро размером с боковину хряка и половина туловища с добрую бочку медовухи — и с ворчанием и скрипом металла Хаэгр протиснулся в помещение. Все еще ухмыляясь, он изрядно хлебнул эля и слизнул пену с усов.
— В следующий раз, как увижу Старого Волка, — обратился он к Рагнару, — напомни, чтобы я сказал ему, что нам нужны корабли попросторнее.
Тем временем далеко внизу, на поверхности истерзанной планеты, начинал осуществляться план Рагнара.
На «Горгоне-4», огневой базе Имперской Гвардии, расположенной в пяти километрах к востоку от космопорта, в бункере командира роты застучал вокс-телетайп. Этот звук разбудил оператора вокса, вырвав его из приятного сна о девушке, с которой он водил знакомство дома. Протирая заспанные глаза, молодой гвардеец считывал текст, по мере того как он печатался. Оторвав тонкий листок с сообщением, он пробкой вылетел в траншеи, чтобы отыскать офицера-артиллериста.
Оператор вокса обнаружил, что командир батареи, потягивая тепловатый рекаф из жестяной кружки, наблюдает за солнцем, готовым вот-вот подняться на затянутом дымом горизонте. Офицер, ветеран многих кампаний, взял листок, не проронив ни слова, и прочел приказ, продолжая прихлебывать из кружки. Черные глаза командира несколько расширились, увидев временную отметку на странице, и он тут же бросился поднимать артрасчеты, непрерывно изрыгая отборные проклятия.
В считаные минуты длинные стволы батареи «Сотрясателей» «Горгоны-4» поднялись в небо. Шестисоткилограммовые снаряды уже были загружены в открытые казенные части орудий, и обнаженные до пояса гвардейцы, все еще щурясь спросонок, вытаскивали капсулы с метательным взрывчатым веществом из бронированных зарядных ящиков.
Не отрывая взгляда от зарева на горизонте, командир батареи медленно поднял правую руку. По всей линии артрасчеты отошли от лафетов орудий. Каждый орудийный сержант на батарее проверил орудие, угол возвышения и затем поднял правую руку.
Командир батареи удовлетворенно улыбнулся. В этот миг первые лучи солнца прорвались сквозь дымку.
— Огонь! — крикнул он, резко опустив руку, и восемь тяжелых орудий взревели как одно.
Гром сотряс землю к северу и югу от «Горгоны-4»: к огневому валу присоединились орудия пяти других огневых баз.
В пяти километрах к западу ожили воксы в кабинах самолетов звена «Мьёльнир».
— Ведущий «Мьёльнир», это «Эхо пять-семь». «Зеленый свет», повторяю, «зеленый свет». Удачи и доброй охоты.
Десять пилотов и их экипажи выпрямились в своих откидных креслах и отложили предполетные карты технического контроля. Их подняли глубокой ночью и после инструктажа привезли к машинам за час до рассвета. Сейчас, вполне очнувшись от сна, они потянулись к дросселям — и турбореактивные двигатели, работавшие на холостом ходу, оглушительно взревели.
Один за другим восемь транспортно-боевых самолетов «Валькирия» и два «Громовых ястреба» тяжело поднялись со своих площадок и полетели на запад. Они окажутся над своей целью всего через двадцать минут.
А на борту «Кулака Русса» Железные Жрецы и их помощники один за другим покинули камеру телепортации. Воздух наполнился таинственным гулом, пронизав тело молодого Волчьего Клинка до самых костей.
— Построиться! — приказал Рагнар, достав болт-пистолет и обнажив меч.
Кровавые Когти, сразу же умолкнув, разделились на три группы, как спланировал Рагнар. Трое Когтей быстро присоединились к Рагнару, Торину и Хаэгру. Подняв свой крозиус, Сигурд возглавил вторую группу из пяти Когтей. Харальд стоял наготове с оставшимися шестью воинами своей стаи. Не было ни мрачных взглядов, ни вызовов, ни контробвинений. Что бы Сигурд или Кровавые Когти ни думали о Рагнаре и его товарищах, это больше не имело значения. Они отправлялись на войну как боевые братья, как это делали их предки с незапамятных времен на заре Империума.
Волчий Жрец Сигурд повернулся к своим собратьям и начал читать Благословение Железа. Один из Кровавых Когтей, ударив топором о нагрудник, затянул низким звучным голосом боевую песнь, в которой говорилось о соленых волнах и расколотых щитах.
Хаэгр, откинув назад голову, в один глоток осушил свой рог с элем. Его губы под покрытыми пеной усами расползлись в широченной улыбке.
— Клянусь Руссом, именно такие мгновения наполняют ликованием кровь мужчины! — проревел он, хохоча, словно опьяненный бог. — Постарайтесь не отставать от могучего Хаэгра, братишки, если сможете, иначе вся слава достанется ему!
Цепные мечи, взвыв, ожили. Потрескивало и постанывало силовое оружие. В стволы болт-пистолетов с грохотом были досланы снаряды, и тут телепортатор активировался с обжигающей вспышкой света.
Последовал миг жуткой ослепляющей дезориентации, и еще через мгновение Космические Волки оказались возле южного края широко раскинувшейся базы мятежников, охваченные бурей огня, грома и стали.
Покачнувшись, Рагнар припал к земле, которая ходила ходуном от обрушившегося на нее имперского огневого вала. Над головой завывали тяжелые снаряды, которые падали на базу изменников с громоподобными разрывами, вздымая высокие столбы земли и дыма. Волки очутились далеко за защитными стенами базы — возможно, метрах в двухстах от широких феррокритовых бункеров танкового парка. Рядом ярко полыхали изувеченные обломки штабного автомобиля, дымящиеся фрагменты тел его пассажиров валялись в радиусе десяти метров вокруг места взрыва. Больше никого не было видно. Гарнизон базы разбежался по убежищам, как только начался обстрел.
Раскаленная докрасна шрапнель со звоном отскочила от брони Рагнара. Наклонив голову, он во всю глотку прокричал в бушующий разрушительный ураган:
— К объекту «один»! Пошли!
Без всяких колебаний три группы Космических Волков мгновенно разделились, бросившись в завывающую бурю снарядов. Сначала им предстояло заняться зенитными батареями. Воздушная поддержка окажется над базой менее чем через десять минут.
Именно замечание генерала Ательстан о бомбардировке базы СПО подало Рагнару эту мысль. Несмотря на собственные возражения, он прекрасно понимал, что у Кровавых Когтей нет никаких шансов против гарнизона базы в обычном бою. А вот сражаться с его отдельными подразделениями поочередно — это совсем другое дело. Он решил, что одной стаи Когтей будет достаточно для выполнения его замысла. Если же их будет больше, это может повлечь ненужные потери от своего же артиллерийского огня. Конечно, они и так сильно рисковали попасть под неудачный разрыв снаряда, но на этот риск Рагнар готов был пойти.
Вокруг базы располагались три большие зенитные батареи, каждая из которых состояла из четырех счетверенных орудий «Гидра» и мощной ауспекс-станции. Рагнар выбрал целью своей команды батарею, находившуюся дальше всего от точки входа. Космические Волки ринулись сквозь пелену дыма и земли, ориентируясь больше по памяти, чем зрительно. Разрывы молотили по ним невидимыми кулаками, а мимо голов с визгом носились стальные осколки. Рагнар услышал, как Торин рыкнул от удивления и боли, но, бросив на него беглый взгляд, убедился, что старший Волчий Клинок по-прежнему бежит рядом, а из раны, оставленной шрапнелью в его руке, сочится яркая кровь.
Три километра до батареи они покрыли всего лишь за три минуты. Орудийные лафеты, закрытые бетонным валом, располагались ромбом вокруг центрального ауспекса и бомбоубежища. Рагнар подал сигнал своим воинам, и они бросились врассыпную к орудиям, оставив ему расчеты батареи.
