магическая братия роет землю, ищет тебя. Да и не магическая тоже. Десять тыщ золота на дороге не валяются.
— Обидно, — скорчил я недовольную гримасу. — Что не сто тысяч. Ты меня щас прям расстроила.
— Заигрываешь со мной? — хитро улыбнулась она мне. Ну, лиса! Такой палец в рот не клади — по локоть откусит.
— С чего ты взяла? Просто дерзкий. Ивар, — я поднял руки, звякнув браслетами. — Думал поздороваться, да вот мешает что-то.
— Ты — зельевар, тёмный. В тебе сидит демон, — она вновь нацепила маску холода.
— В каждом из нас есть что-то демоническое, — решил я пофилософствовать, но по колючему взгляду рыжей понял, что она не разделит со мной дискуссию. — Но все будет хорошо.
— Знаешь, мой отец говорил — оптимисты долго не живут, — фыркнула охотница. — Особенно, когда это тёмные маги.
— Я до сих пор живой, поэтому оптимизма у меня хоть отбавляй. Все просто — кто меня недооценивает, потом удивляется… но недолго.
— Поэтому на тебе наручники. Отдыхай, в общем, — она встала.
— Постой, а с кем ты воевала недавно? — я остановил охотницу, когда она уже была в дверях.
— Воевала? — бросила она на меня недоуменный взгляд. — А, ты об этом. Много кто хочет тебя убить. А есть желающие сопровождать тебя в Фолвуд. Уж очень ценный ты. У одного охотничка яйца внезапно выросли, и я их тут же ему обрезала.
— А ты смелая.
— Готовься, через час выдвигаемся, — ухмыльнулась она. — Элен меня зовут. И это… спасибо за еду, что мы нашли в твоем инвентаре.
Ну конечно! Я же для вас все и собирал. На здоровье!
* * *
— Вот взять хотя бы в целом… Все зельевары становились тёмными. Все! А для светлых магов это как для быка красная тряпка.
— Быки плохо различают цвета, — решил я блеснуть эрудицией, и получил в ответ холодный взгляд Элен. — Что? Их просто раздражает движение.
— Не умничай, нах! — подтолкнул меня в спину Дикон.
— Еще раз так сделаешь, клянусь, прокляну! — посмотрел я в глаза следопыту. И он, схватившись было за меч, тут же передумал его доставать.
Мы шли с Элен, и теми двумя, кто поймал меня в лесу — Диконом и Грэмом — по пересечённой местности. Периодически тощий парнишка цеплялся судорожно за посох и реагировал на каждый шорох. Видимо недавно закончил Школу магов.
Под ногами шелестела трава, сквозь которую угадывались еле заметные тропки. А ветер все время дул в лицо, как ни поворачивайся. Все бы ничего, если б не моросивший дождь.
Наконец, мы перешли большое поле и углубились в чащу, когда я услышал в ее глубине клекот и шорохи местной фауны. Опасно и без лошадей, но по охотничьим потаенным тропам быстрей доберемся, чем по тракту. Тем более не стоило привлекать лишнее внимание, когда меня ищут по всем Восточным землям.
Первым большим населенным пунктом на нашем пути был Форпост. Как рассказала Элен — город, построенный на базе старой крепости. Она обороняла людей от орков во время Великой войны.
— Расскажи, почему ставят метки всем внешникам? — задал я очередной вопрос. — Я не о тёмных говорю. А вообще…
— Для контроля, — ответила Элен. — Все внешники прокачиваются очень быстро, но живут здесь мало. Поэтому, когда они попадают сюда, проходят отбор. Самых способных прокачивают и пускают в опасные рейды, добывая редкие вещи или артефакты. Более бестолковых прокачивают — и отправляют на арены. Ну это как развлечение для богачей, которые смотрят бои и делают ставки. А… есть еще батарейки, которыми питается Система. Я не знаю, как это происходит, но суть ты уловил. Потом они умирают. И им на смену приходят другие.
— Что ты все объясняешь? — рыкнул Дикон. — Ему скоро будет все равно!
— А ты против? — усмехнулась Элен и в ее глазах заблестели озорные огоньки.
Между ними явно что-то было. Вояка прямолинейный, как танк, и не скрывает ревность, а эта девчонка играет на его нервах, как на струнах арфы. Причем так искусно, что я даже снимаю перед ней шляпу.
— А тёмные… — продолжила она, покосившись на меня. — Для арены они не доросли. Какие из них воины? Пока будут призывать сущностей или колдовать над своими котлами, получат фаербол, либо меч под ребра. Поэтому Система их больше использует как рабов, производящих зелья. Да и вообще — их бы никто и пальцем не трогал. Но вот возьми один из тёмных, и скажи: «А давайте, братья, соберёмся и нападем на столицу!»
— Темные маги — зло, получается?
— Ну а как иначе? Многие называют это Малой Великой войной. Дофига мелких стычек и одно большое сражение. Неделя — и вновь тишина и спокойствие. Когда это закончилось — светлые маги начали вылавливать тёмных по всей Дреалии. Почти всех уничтожили, многим сожгли память. И многие остальные маги попали под раздачу.
Я тут же вспомнил того старика в подворотне. С выжженной памятью, лишенным статусом, и подорванным здоровьем… Гуманно, ничего не скажешь.
Наконец, мы дошли до привала. Довольно уютное местечко. Лес остался позади нас, и мы стояли на открытой местности, которая выходила к озеру. Оно было таким большим, что на горизонте кое-как просматривалась полоска берега.
Дикон ушёл в лес, а Грэм что-то уже рассматривал в зарослях травы, недалеко от берега. Юный натуралист, тоже мне. Элен возилась с жилищем, напоминающем большую палатку. Расправила сшитые грубыми нитками шкуры в виде тента, и сейчас вбивала деревянные заостренные колья, которые держали всю эту конструкцию.
— Э, любитель природы! Помог бы девушке, — окрикнул я Грэма, и тот, оторвавшись от своего дела, подошел ко мне. Затем бросил враждебный взгляд, но не решился мне ответить. И направился к пыхтевшей над обустройством привала охотнице.
— Извини, я там нашел одну редкую бабочку, — пробормотал он Элен, забирая у нее из рук большой деревянный молоток. — Впрочем, неважно… Дай помогу.
Как он еще выжил в этом опасном мире? Посох еле в руках держит, а ему все бабочки, пестики-тычинки.
— А почему просто не взять из инвентаря еду? — спросил я, наблюдая, как к нашему лагерю приближается следопыт и тащит в руках убитую дичь.
— Твою съели в первый же вечер. Накинулись все, словно стая голодных волков, — ответила Элен. — А так, конечно, взяли. Но вяленое мясо против свежего жареного — не конкурент.
— Подстрелил двух зайцев, — выдохнул воин, бросив тушки возле костра, и злобно покосился на меня. Он что, опять ревнует?
— А вещи мои из инвентаря все растащили? — как бы между прочим спросил я.
— Да. Не надейся. Подчистую смели все твои накопления. Это уже добыча, не
