Пятнадцать секунд, которые показались самыми длинными в его жизни, он вслепую летел и молился, чтобы на пути ничего не попалось. Совершать слепой прыжок не менее глупо, чем подшучивать над обхватом талии хатта в его присутствии. И почти столь же фатально. Выскочив из гиперпространства, Гэвин на скорую руку огляделся и засадил астродроида просчитать следующий прыжок. Хвастява трудился минуты две, потом радостно загудел. Прыгал Дарклайтер еще раз семь, то вперед, то назад, то в сторону, а затем ушел в затяжной прыжок к Внешним территориям. Приземлился на небольшой планетке, влип в неприятности, успешно из них выкарабкался и наконец решился лечь на курс, который должен был привести его домой, на Йаг'Дхуль.
В астронавигации Гэвин не был особо силен, поэтому цели пришлось выбирать из крайне ограниченного списка, чтобы не занесло на какую-нибудь совсем уж дальнюю окраину. Ему хотелось побыстрее вернуться домой, успокоить ребят, утешить Асир, сказать, что он жив и здоров и совсем невредим, получить нагоняй от командира и выслушать разнос с глупейшей радостной ухмылкой на физиономии.
Халанит казался разумным выбором. Оттуда до Йаг'Дхуль можно было добраться серией коротких простых прыжков, а если повезет, там окажутся Корран и Оурил, и тогда вообще не о чем будет беспокоиться. Тревожило только, что он сожжет много топлива… но, может, колонисты дадут ему немного в счет полученной бакты? А если Корран еще там, так он их быстренько и уговорит. Без проблем.
Хорна на Халаните не оказалось, но местные жители были добры и с радостью согласились поделиться топливом, но сначала им нужно было его синтезировать. Процесс заправки затянулся на два дня, в течение которых колонисты из кожи вон лезли, чтобы их гость чувствовал себя как дома. Гэвин высоко оценил их усилия. Нелегко на скованной льдом планете, где повсюду булькает вода, а в меню — одна рыба, чувствовать себя как дома уроженцу пустыней.
Но «Исказитель» все же выследил его — и вот здесь имперцы, а платой за гостеприимство и доброту стала смерть. Гэвин опять выдал бессвязный, невнятный рык, остановился и заставил себя думать медленнее и четче, как всегда от него требовал командир. Потом потянулся к комлинку, прикрепленному к воротнику комбинезона.
— Хвастява, запускай все системы! Грей двигатели!
Р2 недовольно загудел в ответ.
— Плевать, делай, как говорю! Включай помпы и закачай, сколько сможешь! Конец связи.
Дарклайтер растолкал администратора, который безвольно привалился к стене и шевелил губами, уставившись в одну точку.
— Проводите меня в ангар! В остекленевшие глаза Фарла Корта вернулась жизнь.
— В ангар? Ах, в ангар, да… Идем, нам на другую сторону трещины…
Подземные коридоры были битком набиты мечущимися без цели и смысла людьми, но толстенький администратор проворно разрезал толпу. Гэвин проталкивался следом за ним и пытался не отстать. Он почти потерял Корта из виду, но сумел догнать возле висячего мостика.
Дарклайтер схватил администратора за плечо и оттолкнул в сторону; там, где только что стоял Фарл Корт, лазерный луч расплавил лед. Висячий мостик пострадал еще больше, кто-то выпустил по нему целую очередь, стараясь попасть по бегущему впереди человеку. В конце концов, неведомому стрелку повезло. Обожженный беглец вскрикнул и скатился в пропасть. Крика, потонувшего в завывании ДИ-перехватчика, никто не услышал.
— Пошли! — Дарклайтер сумел переорать ионные двигатели «жмурика» и первым последовал собственному приказу, предоставив своим длинным ногам преодолеть расстояние до другого края пропасти как можно быстрее.
Каждую кроху панического ужаса Гэвин вложил в бег. Наверное, никогда раньше он не бегал так быстро. Легкие горели, дыхание замерзало кристалликами инея, но эхо от завывания двигателей не давало остановиться, пока Дарклайтер не нырнул в относительную безопасность тоннеля.
Корт отстал от долговязого татуинца шага на два, похоже, адреналин и его заставил бежать во всю прыть. В коридоре администратор опять занял место ведущего и, тяжело отдуваясь, повел гостя по лабиринту тоннелей, переходов и пандусов, пока они не добрались до пещеры с большим озером горячей воды в центре, двумя цистернами с бактой, вереницей старых машин, среди которых выделялся старенький «зеномах» и дар-клайтеровский « крестокрыл».
Истребитель был выкрашен золотисто-желтой краской, а красно-оранжевые мазки складывались в узор в виде чешуи. На кокпите весьма реалистично скалилась пасть с большими, острыми и похожими на кинжалы зубами; шахты протонных торпед стали зрачками злобных глаз. Шедевр стоил Дарклайтеру бутылки вирренского выдержанного, которым он соблазнял командира, пока тот не согласился превратить истребитель в грозного крайт-дракона, самого страшного хищника на Татуине.
Гэвин повернулся к коротышке-администратору.
— Это я во всем виноват. Они прилетели за мной. Я уведу за собой погоню, а вы спрячьте своих людей в укрытие, займите оборону и держитесь. Штурмовики по вашим тоннелям не пройдут, так что они отступят, как только я улечу.
Фарл Корт помотал головой.
— У нас нет оружия.
У Гэвина заныло в груди, таким подавленным и жалким сейчас выглядел администратор.
— Не надо было мне прилетать… — Дарклайтер достал из кобуры бластер и всунул в вялую ладонь Корта. — Возьмите, сделайте все, что сможете. Я тоже… попробую.
Он не стал прощаться и побежал к истребителю. Лесенки не было; Гэвин подтащил дроида-копалку, чтобы забраться в кокпит. Корт уже отсоединял шланги. Закончив, он попятился и неуклюже отдал салют. Дарклайтер откозырял в ответ, напялил шлем и затянул ремни безопасности. Контроллер системы жизнеобеспечения остался валяться на полу кабины, на него не было времени. Кроме того, если Гэвина собьют, то он все равно умрет, так что — какая разница?
Он поднял машину на репульсорах, убрал шасси и осторожно повел истребитель вперед. «Крестокрыл» поплыл к уже поднимающимся металлическим воротам ангара. За ними стояла искристая белая стена, Гэвин не сразу понял, что это — снег, который намело снаружи. Он, не думая, нажал на гашетку, лазерные пушки испарили барьер, Гэвин дал «полный вперед», и истребитель вылетел под небо Халанита.
Гэвин не стал набирать высоту, а ушел на север по длинному извилистому ущелью. Когда от входа в пещеру его отделили три километра голого льда, а радар показал наличие имперских ДИ-перехватчиков, татуинец щелкнул тумблером на верхнем вспомогательном пульте. Плоскости «крестокрыла» раскрылись, Гэвин зафиксировал их в боевом положении.
Тут до него дошло, что он еще не удосужился посмотреть на индикатор топлива. Дарклайтер наверстал упущенное. Не густо: минут на десять драки, а потом придется удирать, если он не хочет застрять здесь на всю оставшуюся недолгую жизнь. Сам Халанит отбрасывал в гиперпространство почти незначительную тень, а вот газовый гигант, вокруг которого он обращался… Без вопросов, десяти минут более чем достаточно, чтобы рассердить импов и заставить их погнаться следом.
Хвастява разнылся, Гэвин улыбнулся астродроиду, жалея, что тот не видит.
— Ты прав, импы идут в строю. Хотят все сделать по-легкому. Определи первую, вторую и третью цели.
И будем надеяться, что мне дадут подойти на торпедный выстрел. Сейчас Гэвин летел прямиком на столб дыма и пара, который поднимался из пробитого купола.
— Хвастява, пиши все — показания сенсоров, визуалку, радар, все подряд!
Астродроид чирикнул в знак согласия.
Дарклайтер не стал стрелять, пока не оказался в зоне досягаемости, а до тех пор мудрил с торпедами. А потом сетка прицела из желтой стала красной, и одновременно взвыл астродроид. Гэвин нажал на гашетку и тут же сместил прицел на следующую мишень, вдох-выдох, пошла вторая торпеда.
Первая уже разнесла в клочья круглый кокпит одного перехватчика; вторичный взрыв разбросал сегменты солнечных батарей, сбив с толку пилотов. Вторая торпеда оторвала у своей мишени левый стабилизатор и взорвалась за кокпитом. Перехватчик просто распылило, а обломок шасси вгрызся в колпак кабины последней ДИшке.
«Жмурик» мгновенно отвалил в сторону и спикировал. Гэвин сгоряча попытался выцелить его, но верткий кораблик падал слишком быстро. Поскольку он все же не валился булыжником, а корректировал курс, следовало заключить, что пилот еще жив и управляет машиной, хотя Дарклайтер всерьез сомневался, что имп сможет выйти из слишком крутого пике.
Гэвин приготовился увидеть взрыв и столб дыма, когда «жмурик» исчез из вида за уступом, но перехватчик не разбился. Он нырнул сквозь клубы прямиком в пролом в куполе.
Ну уж нет, никто не уйдет так просто! Гэвин вновь переключился на лазерные пушки и пустил машину в облет. Черная дыра в белом снежном покрывале Халанита маячила впереди, словно разинутая пасть сарлакка. В животе у Дарклайтера забурчало от страха; чтобы отвлечься, татуинец выровнял дефлекторные щиты. Может, здешние колонисты и беззащитны, но я-то нет. Ребята, вы повеселились, и самое время платить за развлечение.
