Танец с Ларком пролетел на одном дыхании, весело, легко и как-то… спокойно, что ли? Женя сама толком не понимала этого чувства, но ей нравилось, это точно. Она явственно ощущала, что принцу танцевать с ней тоже нравится, но в этом «нравится» нет сексуальной подоплеки. Как сам он сказал: «по-дружески». С Ларком не возникало того напряжения, которое охватывало рядом с Никодесом: жуткая смесь из ожидания подвоха и страха ошибиться, сделать что-либо не так или, наоборот, не сделать, и в итоге влипнуть по уши в компрометирующую ситуацию.
Наверное, потому что Ларк - принц, наследник, будущий король, и они оба знают, что друг другу не пара. А когда не рассматриваешь вариант близости даже подсознательно, отношения все же совсем другие. Легче, проще и искреннее.
В детстве ей нравилось дружить с мальчишками…
- К слову сказать, милая Джегейль, у меня есть тема для разговора с вами, даже две, - взгляд Ларка сделался вдруг странно жалобным, и Женя внутренне собралась: такое выражение было для принца все же не характерно. Вот еще не хватало, чтобы он сейчас испортил такой чудесный момент!
- Начните с худшей, ваше высочество.
- Отчего вы решили, что они нехороши?
- Вы бы тоже так решили, если бы сейчас видели себя в зеркало. Давайте уж к делу, не тяните.
Принц неопределенно хмыкнул, подозвал официанта с лимонадом, подал Жене бокал и увлек ее к оконной нише: от любопытствующих взглядов это не спасало, но услышать их здесь вряд ли сумели бы.
- Тогда я начну с более понятной. Виконтесса фор Циррент, я прошу у вас прощения за глупое пари. Это была не моя идея, но я должен был пресечь его сразу.
- Ясно, - кивнула Женя. - Долго же вы решались, ваше высочество. А второе?
- Но…
Женя показательно вздохнула:
- Не будем тянуть кота за хвост. Вы извинились, я услышала. Жалеть вас за несчастный вид, с которым вы принесли мне эти извинения, я не собираюсь, поэтому предлагаю сразу перейти ко второй теме.
- Что ж, и на том спасибо, - он посмотрел виновато и вместе с тем по-мальчишески упрямо, и Женя невольно покачала головой. - Понял, продолжаю. Но знайте, Джегейль, временами вы становитесь несносны. Так вот, вторая тема… Признаться, я сам не понимаю ее смысла, поэтому просто передам вам слова моего деда. Он посоветовал расспросить вас о том, как зомби и ящики влияют на мнение общества.
Жене понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, о чем речь - после чего она не смогла удержать смех. Спасибо еще, не расхохоталась в голос!
- Я поняла. И даже понимаю, зачем вам, но это точно разговор не для бала. Поверьте. Кстати, к нам идут.
Принц резко обернулся.
- Имейте в виду, ваше высочество, если ваш друг пригласит меня на танец, я уже танцую с вами, - прошипела ему в затылок Женя. Прикрыла глаза, успокаиваясь. Чертов бал, нужно улыбаться. Сладко, приторно, чтоб у некоторых послипалось! В этот момент она поняла, что сама до чертиков соскучилась по трепу с принцем. Чтобы не так, как сейчас - в коротком перерыве между танцами и на виду у кучи народа, причем каждый первый оскорбится, что наследник престола уделяет внимание не ему, а какой-то девице. А спокойно, весело и никуда не торопясь…
- Виконтесса.
- Граф, - Женя через силу натянула улыбку. Интересно, он сам приволок с собой Мирабель, или та использовала беднягу как предлог подобраться к принцу?
- Я тут подумал…
«Вы умеете?» - чуть не сорвалось с языка, Женя даже зубы сжала, чтобы не ляпнуть чего-нибудь неприемлемого. Удивительное дело, этот чертов фор Виттенц умудряется постоянно провоцировать ее на колкости!
- Виконтесса, я умоляю простить меня.
- Сговорились вы, что ли? - с тоской протянула Женя. - Идите уж танцуйте, граф, вас девушка ждет, а вы…
Мирабель сделала вид, что шпильки не заметила: она воспользовалась случаем, чтобы сквозь ресницы бросать томные взгляды на принца. Ларк между тем высматривал кого-то в зале - то ли и впрямь занялся делом, то ли счел это законным поводом «не заметить» томную барышню.
- Мне мучительно думать, что вы на меня обижены, - виновато потупился Никодес.
«На дураков не обижаюсь», - снова чуть не ляпнула Женя. «Еще бы паркет носочком поковырял, как малыш в песочнице!». И принц молчит, и смотрит, кажется, с любопытством. Цирк устроили!
- Вот что, дорогой граф, давайте проясним ситуацию раз и навсегда. Я не обижаюсь, - Никодес просиял улыбкой, но Женя продолжила: - Но хочу вас чисто по-дружески предупредить, что со мной вы только зря теряете время. Меня не прельщает ваш тип мужчин. То есть я, допустим, с удовольствием поболтаю с вами о чем-нибудь интересном, но без вот этих ваших огненных взглядов и подкручивания усов. По-дружески, если вам понятно, что я имею в виду. Если вы находитесь в активном поиске невесты или дамы сердца, обратите свой взор на тех, кто оценит ваше внимание по достоинству.
И тайком перевела дух: «Целую речь ему тут толкнула, не поймет - обижусь!»
- Вы не в обиде и предлагаете оставаться друзьями? - зачем-то уточнил фор Виттенц.
- Именно, - кивнула Женя.
- Возможно, это большее, на что я имел право надеяться, - вздохнул Никодес.
- Я рада, если мы друг друга поняли.
«Похоже, и правда поняли», - мысленно кивнула Женя: фор Виттенц выглядел не оскорбленным или обиженным, а скорее задумчивым. Да и Мирабель цепко держала его под руку, не позволит сбежать. Прекрасно, одной головной болью стало, кажется, меньше. Балы - отличное место для выяснения отношений!
ГЛАВА 14, в которой между танцами решаются дела отнюдь не сердечные
Оставив Джегейль присматривать за Ларком, граф фор Циррент неторопливо прошелся по ведущим праздные разговоры кучкам гостей: раскланялся с одними, перекинулся парой слов с другими…
- Какими судьбами, граф?
- Вы настолько редкий гость на балах, господин граф, каких потрясений нам следует ждать?
- Представь меня своей прелестной племяннице, Варрен!
Он кивал, отшучивался, отделывался пустыми фразами, отмечая, что еще не утратил навыки светского общения, но раздражаться таким общением стал безмерно. Право, жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на пустые разговоры…
Однако раз уж он здесь, приходится извлекать пользу. Граф фор Циррент и впрямь слишком редко посещал балы, приемы и прочие светские развлечения, и его присутствие наверняка породит волну самых невероятных слухов и домыслов. Грех упускать возможность заранее направить молву в нужное русло, тем более, он не единственный редкий гость здесь. Уже к ночи по всем тайным каналам наверняка уйдет весть: «Столица Андара развлекается, наследник престола по-прежнему волочится за юбками, адмирал фор Гронтеш вместо подготовки флота танцует, Тайная Канцелярия ищет врагов среди своих».
Гелли тем временем довольно ловко увлекла адмирала в сторону галереи, и граф направился туда же.
Раскланялись не то чтобы холодно, но натянуто, фор Гронтеш адресовал Гелли дежурную улыбку и спросил:
- Скажите, граф, меня «пасут» опять из соображений моей же безопасности?
- Насколько я знаю, Фенно-Дераль после вашей с ним излишне громкой ссоры все же снял охрану, оставив лишь наблюдение у вашего дома. Возможно, зря? «Пасти», как вы изящно выразились, вас могут и враги.
- Вот как, - адмирал задумчиво оглядел зал.
- Давайте устроим охоту, - предложил фор Циррент. - Отчего-то мне кажется, что роль наживки порадует ваше чувство прекрасного.
Адмирал рассмеялся:
- Верно, предпочту поработать наживкой, это веселей, чем ощущать себя кошельком в запертом сейфе.
Он и впрямь оживился, в глазах вспыхнул азарт, и граф не удержался от предупреждения:
- Только помните, что вы нужны нам живым. Схватить убийц возле вашего еще теплого тела - немного не тот итог, на который я рассчитываю.
Фор Гронтеш презрительно фыркнул и, чуть заметно повысив голос, склонился к ручке Гелли:
