Горячая волна тепла перетекала из рук Алексея в замёрзшие пальцы Наташи, и это тепло отогрело и тела и души молодых людей, так внезапно ощутивших своё единство и потребность друг в друге. Капитан уже отогрел девичьи руки и, застенчиво улыбнувшись, она убрала их в карманы, румянец смущения пропал с девичьего лица, а глаза, ещё недавно испуганные и незнакомые, стали родными.
День быстро погас, и взошла рогатая луна, а разговор между двумя молодыми людьми им ничуть не наскучил и не потерял интерес для обоих. Каждый из собеседников с радостью открывал в другом что-то новое, но родное и знакомое для себя, то без чего оказывается они так долго жили и не знали, что можно жить иначе.
Когда наконец-то показался долгожданный паровоз, капитана и девушку вдруг охватило чувство досады и глубокой печали от скорого и неизбежного расставания. Алексею так много хотелось рассказать Наташе под стук колес приближающегося поезда, но единственное, что он мог себе позволить, это поцеловать руку девушке и произнести: — Я обязательно напишу Вам.-
Наскоро черканув в походной книжке адрес Наташи, он заскочил на подножку вагона и провожал её печальным взглядом, пока ночной сумрак не поглотил его возлюбленную.
Капитан сдержал слово и при любой возможности он аккуратным почерком писал письма своей очаровательной знакомой. Если его первые письма начинались со строк: «Здравствуйте дорогая, Наталья Николаевна…», то затем они трансформировались в «Милую, Наташу» и в каждом из них была маленькая частичка души автора, которую он дарил своей возлюбленной.
Однако ни одно из писем, написанных Покровским, не было отправлено далекому адресату, а аккуратно перевязанные конверты ложились на дно вещевого мешка. Поскольку капитан считал, что не имеет права беспокоить девушку своими чувствами в это опасное для Отчизны время.
Возможно, что так бы и остались лежать на дне мешка эти скрытые свидетельства любви, если бы не его величество случай. Во время июльского наступления Юго-Западного фронта, когда капитан вёл в атаку свой батальон, шальной австрийский снаряд разорвался рядом с ним. По счастливой случайности Покровский отделался контузией и лёгкой касательной раной головы. Небольшой осколок лишь рассёк волосы и кожу черепа, что вызвало обильное кровотечение.
В горячке наступления капитана посчитали убитым, и его окровавленная фуражка вместе с рапортом была доставлена в штаб полка. Подполковник Карамышев немедленно занёс Покровского в список потерь и приказал известить о гибели офицера его близких. Так лежавшие на дне вещмешка письма получили свободу и были отправлены адресату.
Об этом капитан узнал только через полторы недели, когда догнал свой наступающий полк. Узнав об отправке писем, Алексей попытался исправить эту оплошность, однако события на фронте и в стране не позволили ему это сделать. Только в конце октября, испросив у Корнилова отпуск на два дня, капитан отбыл к своей любимой для объяснений.
Встреча была бурной, он получил согласие и вскоре отбыл вместе с молодой женой к месту своей новой службы в Могилев. Благодаря хлопотам Духонина, Наталья получила место машинистки в штабном вагоне главковерха и семейная жизнь началась.
Тогда Покровский никак не предполагал, что по прошествию времени их втянут в шпионскую игру, за которую его позже представят к ордену, который он будет стесняться носить. За последние месяцы его отношение к своей роли в деле со Славинским ничуть не изменилось. Он по-прежнему с некоторой неприязнью относился ко всему происходящему, считая свою деятельность недостойной звания русского офицера, что бы ни говорили ему Щукин и Духонин. Однако, как офицер, был вынужден нести это бремя.
Сегодня идя к портному, он должен был передать сведения о скором наступлении Юго-Западного фронта. Хитрая комбинация была задумана Щукиным таким образом, чтобы у противника не было времени, что-либо предпринять и вместе с тем сохранилась вера в подполковника, как надёжный источник информации.
На появление Покровского в своей мастерской господин Славинский отреагировал, как и подобает коммерсанту средней руки при виде богатого заказчика.
— Здравствуйте, господин офицер, — радостно воскликнул портной, едва Покровский приблизился к стойке, — решили сделать новый заказ для жены? Правильно, правильно. Она у вас истинный ценитель всего прекрасного.-
— Да, господин Славинский, решил побаловать свою супругу новым платьем. Сюрприза, к сожалению, для неё не получиться, поскольку сам я отъезжаю, и платье заберет она сама. Фасон вы знаете, вот аванс, — и Покровский выложил на столешницу несколько купюр, которые портной тут же убрал в карман жилета.
— Когда вы отъезжаете, господин офицер? Может быть, наши портные смогут успеть сделать сюрприз госпоже Наталье?-
— Увы, господин Славинский, это невозможно. Мой поезд отходит сегодня вечером.-
— Жаль, жаль. Как мужчина, я вас очень понимаю, господин офицер, но служба превыше всего. Может ваша жена захочет посмотреть новые парижские фасоны? У меня есть новый журнал прямо из Парижа, — портной ловким движением извлек из недр прилавка журнал и с поклоном подал офицеру, — берите и пусть ваша жена получит маленькую радость в этой жизни.-
Не оставляя офицеру выбора, Славинский моментально запаковал журнал в пакет и услужливо протянул его заказчику.
— Вы окончательно разорите меня, господин портной, — горестно вздохнул Покровский, и взяв сверток в руки произнес, — всего доброго.-
— Всего доброго, господин офицер, всегда рады видеть вас снова.-
Так и закончилась короткая встреча двух людей: один, из которых получил банкноту с приклеенной к тыльной стороне медом запиской, а другой — пакет с деньгами за свою шпионскую деятельность.
В записке подполковник сообщал, что направлен под Проскуров, где в самое ближайшее время должно начаться наступление генерала Дроздовского на Тернополь с целью оказания помощи французам. Это сообщение очень взволновало Славинского, обычный способ передачи информации — эстафета, здесь не подходил, и потому шпион был вынужден прибегнуть к самому экстренному способу передачи информации, заботливо приберегаемому им на крайний случай.
Через час после визита Покровского, портной отправился к одному малоизвестному в Могилеве голубятнику, из голубятни которого вскоре вылетел почтовый голубь, взявший курс на Минск. Птица благополучно пролетела весь отрезок пути и по прошествию часа, уже другая птица несла на своей лапке кожаный кисетик в сторону Вильно.
Немцы начали обстрел Парижа ещё с вечера 17 июля едва только их пушки достигли черты старых фортов. Орудийная канонада длилась весь световой остаток дня и прекратилась поздним вечером, чтобы обязательно возобновиться следующим утром. Северо-восточные кварталы города уже во многих местах пылали в результате попадания термитных снарядов.
Клемансо угрюмо смотрел за реку из окон своей резиденции, где в тёмном небе отчетливо виднелись огненные сполохи пожаров. Столица едва оправилась от огненной бури, вызванной воздушными монстрами, и вот она снова горит, теперь от артиллерийского огня.
Личный секретарь президента тихо вошёл в зашторенный кабинет и, осторожно ступая, положил на стол Клемансо пачку вечерних газет. Прекрасно зная своего патрона, Жан-Клод с первого взгляда на сутулую спину, застывшую возле окна, точно определил его состояние и поспешил ретироваться.
Президент ещё некоторое время созерцал невесёлую картину фронтового города, а затем, резко задернув штору и подошёл к столу. Его взгляд зло пробежал по заголовкам вечерних изданий заботливо разложенных секретарем. Гневная гримаса исказила рот первого человека Франции.
— Грязные писаки, — думал Клемансо, — только и знают, что хаять в трудную минуту и восхвалять после победы. Сколько вреда они принесли стране своими статьями, будоража умы простых обывателей, сея в их душах сомнение и неуверенность в правильности принимаемых мною решений. Ах, как легко строчить на бумаге новую сенсацию или обличительную статью, требуя правды и справедливости сейчас немедленно. Попробовали бы они принимать одно правильное решение из множества других, без права на ошибку. Хотя зачем им это. Газетчики живут только одним днём и самое главное для них — это тираж их газеты и оплата за статью.-
Клемансо гневно швырнул на пол газеты и, обхватив голову руками, задумался. Его желтые тигриные глаза злобно блистали на усталом лице, выдавая сильное напряжение их владельца.
— Да, Фош прав, чёрт его побери! Париж не продержится более суток. Версальцам понадобилась неделя для покорения его сорок лет назад, а германцам хватит и 36 часов, чтобы превратить город в руины, особенно с помощью своих монстров. Когда подойдет помощь, и мы выбьем бошей из столицы, она будет лежать в развалинах. Французы мне этого не простят никогда. Значит нужно просить русских и платить им золотом. Господи, как было хорошо с Николаем, он всегда покупался на слова о союзном долге и, как верный рыцарь, спешил к нам на помощь, ничего не требуя взамен. И такого человека мы променяли на Керенского, а затем на Корнилова. Какая глупость эти поспешные действия, которые принимаешь, идя на поводу у англичан. А эти газетчики всегда требуют верного решения, попытались бы, сволочи, сами угадать.-
