Даже Джей Калам был слишком утомлен, чтобы скрывать подавленность.
- Это верно,- сказал он,- что никогда еще дела не обстояли для нас так плохо, даже тогда, на Убегающей Звезде. Хотя твари, с которыми мы тогда встретились, были способными учеными и страшными врагами, они все же были проигравшими и разбитыми беглецами из своей среды обитания.
Но кометчики их превзошли. Существа с Убегающей Звезды были смертны, мы могли их иногда убивать, а кометчики бесплотны.- Он сжал тонкие губы.- Я очень сомневаюсь, что какое-либо из сделанных человеком орудий может уничтожить одного из них.
Вздрогнув, Хал Самду уставился на него.
- Даже Аладори?
Джей Калам покачал головой.
- АККА уничтожает все материальное, однако я не уверен, что кометчики материальны.
- Ах, да, Джей,- прохрипел Жиль Хабибула.- Это всего лишь жест отчаяния. В своей попытке разгромить кометчиков и уничтожить Стивена Орко мы - не более чем пять муравьев, кочующих по всей Системе...
Сопящий голос сменился молчанием. Тусклые глаза, глядящие в зеленое небо, казалось, наполнились влагой. Он тяжело вздохнул.
- Хорошо,- сказал он,- что мы выпили вино.
Боб Стар увидел далекий объект, быстро скользящий к ним в зеленом свете. Он двигался в сторону "Птицы Зимородок". Джей Калам схватил Жиля Хабибулу за руку.
- Не беги,- сказал он,- бежать здесь некуда. Если мы ляжем, возможно, нас не увидят.
Боб Стар рухнул возле Кай Нимиди. Он схватил ее за руку и в отчаянии прижал к себе. Лицо ее было белым от напряжения, измученным. Бледные губы дрожали. В глазах был неодолимый ужас. Жалость вонзилась в его
сердце, словно нож.
Раздирающий нервы звук оторвал его от девушки, он вскочил, ошеломленный и испуганный. Некоторое время он не мог понять, что это за звук. Потом догадался, что это кричит Жиль Хабибула. Старик дрожал, медленно опускаясь на колени. Лунное лицо его было желто-серым, искаженным ужасом. Маленькие круглые глаза - неподвижны, блестящи, выпучены.
- Что такое, Жиль?
- Смерть моя! - всхлипнул старик.- Эта ужасная тварь, или похожая на нее, та, что съела Марка Лардо!
Боб Стар посмотрел и увидел объект, который только что сиял вдалеке, а теперь находился над ними. Впервые его полные ужаса глаза увидели одного из кометчиков.
Он висел в воздухе неподалеку от них.
Внизу медленно плыла крошечная красная звезда, окутанная туманной алой оболочкой. В десяти футах над нею висела фиолетовая звезда, окутанная фиолетовым туманом. Красная казалась раскаленной как солнечная поверхность, а фиолетовая - холодной как космическое пространство.
Между обеими звездами струился туман. В его движении была жизнь - это было похоже на пульсирующую артерию света. Красная и фиолетовая звезда также пульсировали, как огненные сердца. Туман, опоясывающий столб пламени, был широким зеленым кольцом. Это была только часть существа, которое выглядело совершенно материальным,- но, тем не менее, Боб знал, что оно может пройти сквозь прочный сплав корпуса космического корабля.
Его ошеломленный ум вначале воспринял существо как нечто совершенно невозможное. Он моргнул и посмотрел на темную равнину, протер глаза. Однако существо не исчезло, когда он посмотрел вновь. И его чудовищная реальность въедалась в мозг, словно едкий яд. Он сопротивлялся пронзительному, парализующему ужасу, исходящему от существа.
- Всего лишь цветные лампочки,- пробормотал он.- Движение тумана. Не надо бояться...
Но разум-убийца тут же нахлынул на него. Онемевшие чувства угадали ужасную сущность в этих разноцветных лампочках - чужой мозг, сверхъестественно мощный и совершенно злой. Каждый атом его тела взаимодействовал с ним, автоматически внезапно изменяясь.
И непрекращающееся биение старой странной боли под треугольным шрамом Железного Исповедника внезапно усилилось. Каждый импульс становился болезненным, умопомрачительным ударом об обнаженную ткань мозга.
Он боролся со страхом и болью. Быстро, полубессознательно, пальцы его подзарядили два протонных пистолета. Эти два пистолета одновременно поднялись.
Изумрудное кольцо выглядело наиболее материальной часть существа. Он навел на него оружие и нажал одновременно на оба спуска, и не отпускал пистолеты, пока не истощил оба заряда одним-единственным выстрелом. Два этих слепящих фиолетовых луча могли прорезать бронированную сталь футовой толщины и рассечь на расстоянии в милю любое живое существо - насколько в Системе понимают жизнь.
Однако, словно призрачные мечи, они прошли сквозь зеленое кольцо, не причинив ему вреда.
Дрожа от потрясения и ледяного разочарования Боб Стар вспомнил мнение Джея Калама о том, что человеческое оружие не может убить кометчика.
- Кай...- неожиданно вырвалось из его пересохшего горла.- Кай..
Голос его прервался, словно от прикосновения смерти. От столба светящегося пламени послышался другой голос, чья беззаботная ироничная легкость была самым поразительным из того, что Бобу Стару приходилось слышать.
- Это совершенно бесполезно, Боб.- Это был голос
Стивена Орко.
Боб Стар, зашатавшись, отступил. Легкий звонкий голос был более ужасен, чем весь этот светящийся в воздухе кошмар.
- Ты уже имел шанс, Боб,- сказал голос.- Когда я был в тюрьме на Нептуне, тебе было достаточно коснуться красной кнопочки. Но тебе это не удалось. И боюсь, что никогда не удастся. Отныне, Боб, мое тело невозможно уничтожить.
- Ты...- Ужас поставил его голос на край срыва.- Это... ты?
- Я - то, что ты видишь, Боб. Один из водителей
кометы.
Внутри сияющего существа послышалось тихое насмешливое хихиканье. Затем последовала короткая тишина, и чистый голос заговорил опять.
- Возможно, Боб,- весело предположил он,- тебе было бы интересно услышать о своей матери? С того момента, как ты с ней простился, прошло некоторое время.
Дрожа и чувствуя тошноту, Боб Стар наклонился вперед. Ликующая удовлетворенность в этом беззаботном голосе подсекла ему хребет, словно ледяной топор. Хрипло, жесткими непослушными губами он заставил себя проговорить:
- Что с ней?
- Я побеспокоился насчет твоей матери, Боб.- Текучая ирония не исчезала из голоса Стивена Орко.- Потому что она пропала. Мои новые помощники обыскали в ее поисках всю Систему, но тщетно. Я даже встревожился, потому что ее жизнь единственная преграда для меня.
Однако мне только что сообщили об ее пленении. Оказалось, что твой отец на своей "Звезде-Фантоме" увез ее из Системы к звезде 61 Сигмы. Мои помощники с ними справились. И я надеюсь, Боб, в ближайшее время встретить твою мать здесь, в комете.
СТАДО И ПАСТУХ
Боб Стар проснулся от необычного сна.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
