— Это правда? — спросил Мак-Элмон Дженсела.
— Да, я объявил его ставку через своего двоюродного брата, — подтвердил Дженсел. — Клянусь Богом!
— О чем это вы говорите, мистер Мак-Элмон?! — кричал Джой. — Неужели, считаете, я выбрасываю на ветер тысячедолларовые банкноты? Нет, я ведь прежде всего бизнесмен.
— Можете поверить мне на слово, — поспешил ему на помощь Дженсел, — Джой в самом деле бизнесмен.
— Хорошо, хорошо! — успокаивающим жестом Мак-Элмон выставил вперед обе поднятые ладони. — Что дурного в желании еще раз заранее все выяснить? Главное, чтобы никто не темнил. Только так я люблю работать. — И повернулся к гориллам. — О'кей, ребята, садитесь на свои места и желаю вам приятно провести время!
— Что нужно здесь этим двум бродягам? — поинтересовался Джой.
— Пусть немного развлекутся, приятно проведут время — что в этом плохого? Разве ты против? — В тоне Мак-Элмона прозвучал явный сарказм.
— Ладно, ладно, — успокоил его Дженсел, — мы не возражаем. Пусть мальчики повеселятся.
— Только выпроводите их поскорее отсюда! — громко потребовал Джой. — Мне не нравится, когда люди с «пушками» под пиджаком сидят в моей раздевалке.
— Пошли, ребята! — Мак-Элмон открывал перед ними двери.
Оба, приятно улыбнувшись, направились к выходу. Пертроскаш вдруг остановился, повернулся к Джою.
— Пусть выиграет сильнейший! — Церемонно перед ним раскланялся и вышел, захлопнув за собой дверь.
Джой бросил осторожный взгляд на Дженсела, покачал головой.
— Это дружки Мак-Элмона, ребята из Филадельфии.
Дверь резко распахнулась, и представитель администрации, выводящий на ринг боксеров, нараспев произнес:
— Джой Карр! Джой Карр — следующий бой!
Джой, поплевав на перебинтованные руки, стал подниматься вверх по лестнице вместе с Дженселом.
Как только начался бой, Рокки немедленно нырнул в клинч. Его лицо под густой шапкой волос, грудь и плечи покрылись крупными каплями пота.
— Послушай, Джой, — нервно шептал он на ухо противнику, повиснув у него на локтях, — ты помнишь о договоре? Ведь помнишь, Джой?
— Да, — подтвердил Джой. — Отпусти мою руку. Ты что, хочешь оторвать ее?
— Прости, Джой. — Рокки отскочил и нанес ему два удара по ребрам.
Бой продолжался, зрители визжали от восторга, высказывая свое одобрение работе спортсменов: как применяли ноги, искусно обменивались ударами, делали смертоносные выпады — и притом мазали по цели на какой-то волосок. Уверенность в самом себе у Рокки росла. К четвертому раунду он отважно стоял перед Джоем, открывая для удара подбородок, а его быстрые кулаки то устремлялись вперед, то зрелищно оттягивались назад. Его друзья в толпе визжали от удовольствия, а чей-то громоподобный голос призывал:
— Убей этого большого подонка, Рокки! Давай, Рокки!
Тяжело дыша, он нанес Джою молниеносный удар в ухо — голова того резко дернулась в сторону, а на лице появилось выражение легкого удивления.
— Прибей его! — гремел все тот же голос среди почитателей Рокки.
Встав на полную ступню, он нанес еще один встречный Джою в ухо. И в эту секунду раздался гонг.
Дженсел, наклонившись, обрабатывал Джоя.
— Послушай, Джой, — шептал он ему, — он наседает! Скажи ему — пусть прекратит. Мы зададим ему, если не прекратит.
— А-а, — протянул Джой, — наплевать! Это все работа на публику, там его приятели. Им требуется небольшое возбуждение. Со стороны он выглядит неплохо. Не беспокойтесь, мистер Дженсел.
— Прошу тебя, скажи ему — пусть прекратит наседать! — взмолился менеджер. — Ради меня, Джой! Он должен драться с нами десять раундов, но победа должна остаться за нами. Мы не можем себе позволить такого — проиграть Рокки Пиджену. Помни это, Джой!
В пятом раунде Рокки продолжал атаковать, работая обеими руками, агрессивно ими размахивая; он все время пихал Джоя, отталкивал по всему рингу, а его болельщики из родного города, встав на своих местах, охрипшими голосами всячески выражали ему поддержку. Джой с успехом запирал его в углах, отбрасывал назад, прикрываясь от ударов перчатками, наносил скользящие, время от времени — целую серию по груди. Загнав Джоя в угол и бросив на канаты, Рокки правой рукой нанес ему сильный удар по спине и заворчал от удовольствия, поняв, что удар пришелся в бок.
Джой, чувствуя нестерпимую боль, ушел в клинч.
— Послушай, Рокки, — прошептал он, стараясь оставаться вежливым, ему на ухо, — прекрати наседать!
— Ах! — пробормотал Рокки, словно внезапно вспомнив об уговоре, и отступил. Дальше вели бой довольно деликатно; Джой все еще не мог оторваться от канатов.
— Дава-ай, Ро-окки! — орал противный голос. — Кончай его! Этот подонок уже плывет! Молодец, Ро-окки!
В глазах Рокки загорелись довольные огоньки, и он, изловчившись, нанес сильный удар, который пришелся Джою опять в ухо, но в эту секунду раздался гонг. Джой устало покачивался на канатах, косился, ничего не понимая, на Рокки. Тот легкими шагами направился в свой угол под гром аплодисментов. Джой пошел в свой, сел на подставленную ему железную табуретку, спросил Дженсела:
— Ну, что скажешь?
— Ты этот раунд проиграл, — быстро откликнулся, чувствуя, как сильно он нервничает, менеджер. — Ради Бога, Джой, скажи ему — пусть прекратит наседать! В результате ты проиграешь бой. Если ты проиграешь Рокки Пиджену, всем нам придется драться с мальчишками из еврейского сиротского приюта. Почему ты не сказал ему, чтобы он прекратил наседать?
— Да говорил я ему! — огрызнулся Джой. — А он завелся. Его дружки там, в зале, орут как бешеные, вот он и в самом деле мнит себя великим боксером. Еще раз залепит мне по уху — так я встречу его где-нибудь в темной аллее после боя и вытрясу из него все кишки.
— Скажи ему — пусть не старается, не обращает внимания на вопли болельщиков, — озабоченно посоветовал Дженсел. — Напомни, что мы… обязались протянуть его десять раундов. Только напомни, больше ничего!
— Какой все же дурак этот Рокки. Урезонить его следует вам, это ваша работа.
Прозвучал гонг, и противники вновь кинулись друг на друга. Огонек жажды все еще горел в глазах Рокки — он начал серию яростных атак. Джой пытался его сдерживать, плотно держал. На полном серьезе предупредил:
— Послушай, Рокки, тебе же сказали — хватит, значит, хватит! Прекрати корчить из себя героя на ринге, добром прошу! Все в зале считают, что ты непревзойденный, чудесный боксер. Ладно, пусть, если им так хочется. Прекрати наседать, Рокки! Здесь пахнет деньгами, большими деньгами. Ты что, спятил, Рокки? Послушай, Рокки, ты понимаешь, о чем я толкую?
— Конечно… — промычал Рокки. — Просто хочу устроить настоящее шоу. Нужно ведь хорошее шоу — что скажешь?
— Да, — ответил Джой.
В этот миг рефери растащил их в разные стороны. После этого они еще потанцевали друг перед другом минуты две, но как раз перед окончанием раунда Рокки с близкой позиции нанес смертоносный апперкот — кровь брызнула из разбитого носа Джоя. Прозвучал гонг. Рокки радостным воплем его приветствовал, изображая, что радостно пожимает на расстоянии руки всех своих неистово орущих болельщиков. Джой взглянул на него и, выплюнув изо рта большой сгусток крови, направился, пошатываясь, на свое место в углу. Дженсел, встревоженный, выбежал ему навстречу, проводил к табуретке.
— Ты так и не сказал ему, чтоб прекратил наседать? Почему ты меня не слушаешь, Джой?
— Да сказал я! — с горечью отмахнулся Джой. — Посмотри — он разбил мне нос. Для чего я приехал в Филадельфию? Чтобы мне расквасили нос? Этот проклятый Рокки! О чем он думает?
— Скажи ему еще раз, да потверже, чтоб прекратил лезть на рожон! — Дженсел осторожно обрабатывал его нос. — С этого раунда пора начинать выигрывать, Джой. Нельзя просчитаться ни в коем случае.
— Я приехал выступать в «Старлайт-парк», в Филадельфии, — искренне возмущался Джой, — и мне разбили нос! И кто, вы думаете, это сделал? Рокки Пиджен. Боже праведный, Иисус Христос!
— Джой, — умолял его Дженсел, — ты не забудешь, что я тебе сказал? Скажи ему, чтобы прекратил…
Вновь гонг — и соперники прыжком кинулись друг на друга, а толпа так завопила, словно и не было никакого минутного перерыва. Знакомый громоподобный голос теперь уже, возбуждая своих болельщиков, перешел на мелодичное скандирование:
— Ах, Рокки! Ах, какой ты молодец, Рокки! — И повторял эту фразу снова и снова.
С мрачным видом Джой обеими руками обхватил Рокки.
— Послушай, ты, подонок! — хрипло прошептал он. — Я еще раз тебя предупреждаю: прекрати наседать на меня! Или после матча я уведу тебя в укромное местечко и выбью тебе все зубы! Понял? Последний раз предупреждаю! — И в подтверждение своих слов нанес подряд два сильных удара в ухо.
Целую минуту Рокки держался на почтительной дистанции от Джоя, и тот очень быстро набирал очки. Вдруг чуть ли не половина аудитории «Арены» подхватила песнопение:
