По берегам вместо скальных порогов и дремучих лесов севера или необъятных степей нижнего течения Яры, новая река дарила холмистую местность, где по вершинам нет–нет да и попадались поселения земледельцев. Много встречалось брошенных деревень, заросших одичавшими садами. Порой частый в этих краях восточный ветер поднимал на безлюдных, голых полях пыльную бурю, затруднявшую дыхание и забивавшую глаза усталым путникам.
— Непорядок в датском королевстве, — как бы сам себе проговорил Олег, прикрывая лицо влажным платком и спасаясь от всепроникающей пыли.
Расслышав невнятное бормотание командира, вторил Шестопёр:
— Пройдёт сто лет, и здесь останется один песок, конечно, если люди не перестанут относиться к земле, как сейчас.
Он неуклюже уложил раненную руку на перекинутую через шею повязку.
— Что, болит? — обеспокоено поинтересовался Олег.
— Есть ещё! За две недели никак не успокоится.
Он оказался ранен в последней стычке, и довольно тяжело. Олегу тоже досталось, но легче, и за те дни, что прошли, он достаточно окреп. Впрочем, не одни они оказались тогда ранены, многим не посчастливилось.
— С кормовых плотов подают знак! — сообщил один из лучников команды.
В последнее время, а особенно после нападения, люди стали осторожны и исключительно подозрительны.
— О чём сигналят? — недовольно переспросил Шестопёр.
— Далеко, не видно, — отвечал заметивший сигнал лучник, — наверное, кто‑нибудь из местных рыбаков опасно приблизился.
Олег достал из кучи вещей, лежавших прямо на плоту, бинокль, прильнул к окулярам.
— Внимание! Смотрите там! — закричали с идущего позади плота.
Далеко позади двигалось, действительно, нечто подозрительное. На широкой глади темнело какое‑то странное пятно, похожее на плывущий куст. Такие кусты и ветвистые деревья, с корнем вырванные из берега, река несла в своих водах, но этот отдельный куст вел себя странно: он не плыл по течению, а, казалось, медленно двигался поперек по направлению к плотам. И действительно, то был не куст, а небольшая лодка, сплошь утыканная ветвями, в чём Олег без труда убедился, взглянув в бинокль.
Приблизившись к концевым плотам, лодка попыталась обогнать, при этом с неё стали активно сбрасывать в воду маскировку, оставаясь на пределе дальности полета стрелы.
Когда половина веток оказалась за бортом, среди людей Олега послышались возгласы.
— Эльфы!!! Эльфы!!! — они заметили характерную одежду дикарей.
— Какого х… им здесь надо, — возмутился командир, вновь хватая бинокль.
— Нет, не эльфы! — поспешил сообщить Шестопёр, держа свой у глаз, — а похоже наши, те, которых мы уже не ждали.
— Действительно, — согласился Олег, глядя в окуляры. — Не может быть! Да, это Ярослав!!! Машет курткой! Они боятся приблизиться и подают нам сигналы, — необычно возбуждённо кричал Олег. — Немедленно все покажите, что мы их узнали! — и сам замахал в ответ.
Его поддержало всё окружение, радостно крича и размахивая чем придётся. Через несколько минут можно было убедиться, что это действительно их товарищи, о которых все стали думать, как о пропавших без вести.
Сблизившись, лодка ударила носом о бревна плота, и обнаженный по пояс Ярослав ловко перепрыгнул на борт.
— Как далеко вы заплыли, — не успев очутиться на плоту, выпалил он, — насилу догнали!
— Не было причин останавливаться, — ответил ему Олег, усмехаясь.
— Ах ты, старый мошенник! — деланно возмутился Ярослав, — так то ты заботишься о своих людях и подождать не находишь времени!
Товарищи обнялись.
— На самом деле я очень рад твоему возвращению, — поспешил оправдаться тот, — до конца верил: сможешь выпутаться. Рассказывай, где пропадал?
— Расскажу, всё расскажу, — обещал тот, помогая своим спутницам выбраться на плот и привязать лодку, — пожрать бы что‑нибудь, а то мы в последний раз ели дня три назад.
Тут Олег увидел, что все трое ранены. Анна с трудом перебралась на плот, левая нога забинтована обрывками одежды. У Юли замотано предплечье, а у Ярослава — левая рука.
— Вижу, вам досталось, — посочувствовал Олег и закричал, — Ольга, скорей сюда, работа появилась.
— А…а, ерунда, — отшутился Ярослав, — нам ещё крепко повезло.
Ольга Николаевна спустилась из повозки, подошла к раненым. Шестопёр, до сих пор сидевший молча, протянул руку:
— Рад за вас! Можно сказать, с того света вернулись!
— Вижу вам тоже досталось? — пожимая протянутую ладонь, сочувствовал Ярослав.
— Было маленько, — грустно согласился Шестопёр. — Вы то как?
— Выкрутились, — отмахнулся Ярослав.
— Эльфы встретили нас после порогов, — начал рассказ Олег, когда мы потеряли десяток плотов. В результате сорок человек убито и больше сотни ранено, а лошадей покалечили без счёта.
— Что с моими? — немедленно обеспокоился Ярослав, садясь к костру, на котором люди Олега уже грели для вновь прибывших уху. Юля последовала за командиром, а Анной занималась врач вместе с помощницами, не обращая внимания на окружение. Вокруг костра собрались все, кто находился на плоту, земляне и аборигены, примкнувшие к группе Олега. Все ждали увлекательного рассказа. Немного помедлив, начальник экспедиции удовлетворил любопытство Ярослава.
— С твоими всё в порядке, сейчас плывут километрах в десяти ниже по течению. Им посчастливилось больше, чем остальным, в момент нападения оказались дальше всех от берега. Убит один из аборигенов и, по–моему, пятеро раненых.
— Пострадали по большей части те, кто причалил вплотную к берегу, — поддержал своего хозяина Шестопёр, — а это, в основном, местные. Их плоты пострадали на порогах больше других, потому пытались как можно быстрее отремонтировать. Тут эльфы и взяли нас тёпленькими. Вот даже Олегу досталось.
— Ты ранен? — выразил беспокойство Ярослав.
— Ерунда! За две недели заросло. Вы то, как смогли выбраться с территории эльфов? Вижу, одежда на вас не наша. Того гляди, подстрелит нетерпеливый модон.
— Своя частично ушла на перевязки, а в чужой на вражеской земле удобнее, — беззаботно отмахнулся Ярослав.
— Наверно с мёртвяков поснимал, — ехидно предположил Шестопёр.
— Как раз наоборот, — не удержалась Юля, — с живых.
— Ну вы даете, — удивился наёмник, и его дружным смехом поддержали окружавшие товарищи, — Как было дело, колитесь? Где вас самих подстрелили?
— О том, что у вас была стычка с энолами, а пресловутых эльфов зовут именно так, мы узнали только сейчас. От порогов спокойно плыли на захваченной лодке до границ «Древнего леса», но уже на нейтральной земле попали в засаду. Как видите, счастливо отделались, но не без ранений.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
