После неблагоприятного начала первые «Демоны» поступили на флот в марте 1956 года. Истребитель вскоре завоевал прекрасную репутацию.
Когда «Демоны» поступили на конвейер, флот объявил, что все истребители будут оборудованы системой заправки топливом в полете с другого самолета. Преимуществ у нового метода было много: можно было увеличить дальность полета, спасти поврежденный самолет, теряющий топливо, гораздо дольше держать в воздухе патруль, вернувшиеся с задания самолеты могли дожидаться в воздухе, пока очистится полетная палуба. Система дозаправки, принятая американским флотом, была создана английской фирмой «Флайт Рефьюэлинг Лимитед». Самолет-танкер выпускал длинный гибкий шланг, заканчивающийся воронкой. Пилот заправляемого самолета должен был держать свою машину сзади и ниже танкера, уравнять свою скорость со скоростью танкера и ввести зонд в воронку. Зонд и воронка автоматически сцеплялись, после чего начиналась перекачка топлива. «Демон» мог заправляться в воздухе, но, кроме того, он мог нести подвесной бак на 300 галлонов, чтобы заправлять другой «Демон».
В конце 50-х годов на вооружение флота поступили 2 истребителя, которые резко различались между собой. Для американского флота и морской пехоты были построены 201 F11F «Тайгер» и 1223 F8U «Крусейдера». Еще 42 «Крусейдера» были построены для французского флота.
F11F «Тайгер» начал жизнь как F9F-9, однако был скорее новым самолетом, чем развитием серии F9F «Пантера»/«Кугуар». «Тайгер» был первым самолетом, использовавшим так называемое «правило площадей», чтобы уменьшить сопротивление воздуха. В результате фюзеляж получил переменное сечение и напоминал что-то вроде бутылки кока-колы. Стреловидные крылья «Тайгера» были исключительно тонкими, настолько тонкими, что часть топлива помещалась внутри киля, а не в крыльях.
Первый F11F поднялся в воздух в июле 1954 года. Самолет показал скорость 954 мили/час на уровне моря (М = 0,99) и 730 миль/час на высоте 35000 футов (М = 1,10). Он стал первым из морских истребителей, превысивших скорость звука в горизонтальном полете.
F11F «Тайгер» поступил на вооружение эскадрилий флота в марте 1957 года. Первая эскадрилья была штурмовой. Это было символично: «Тайгер» так и не был принят в качестве авианосного истребителя. Большинство «Тайгеров» находилось в учебных подразделениях, и лишь немногие поступили в авианосные эскадрильи первой линии. Да и те были вскоре заменены другими самолетами, в основном F8U «Крусейдерами». Отсутствие универсальности и малый боевой радиус, а также лучшие характеристики «Крусейдера» стали причиной быстрого ухода «Тайгера» со сцены. F11F был последним в длинном ряду истребителей Груммана, некоторые из которых стояли среди самых удачных истребителей в истории и являлись основой американских авианосных эскадрилий в годы Второй Мировой и Корейской войн.
«Крусейдер» был создан в ответ на требования флота построить сверхзвуковой истребитель. Первый «Крусейдер» взлетел в марте 1955 года, через 8 месяцев после первого полета «Тайгера». «Крусейдеры» начали поступать на вооружение флота в марте 1957 года, одновременно с «Тайгером».
Конструкторы столкнулись с проблемой обеспечения хороших посадочных характеристик сверхзвукового истребителя. Они снабдили «Крусейдер» крыльями, которые отклонялись во время взлета и посадки на 7°. Таким образом обеспечивался необходимый угол крыла для поддержания скорости 130 миль/час, а фюзеляж оставался почти горизонтальным, что давало пилоту неплохой обзор. Непривычную конструкцию оспаривали только в первые дни появления «Крусейдера» на флоте, а потом его летные характеристики завоевали ему признание.
Прототип XF8U-1 «Крусейдер» в первом же полете превысил скорость звука, а серийный F8U-1 «Крусейдер» поставил мировой рекорд скорости 1015,428 миль/час. В июне 1957 года 2 «Крусейдера» взлетели с авианосца «Бон Омм Ричард» у побережья Калифорнии, заправились в полете и сели на авианосец «Саратога» у берегов Флориды. Они пересекли континент за 3,5 часа.
Через месяц майор морской пехоты Джон Б. Гленн, сегодня знаменитый астронавт, перелетел на фоторазведчике F8U-1P из Калифорнии в Нью-Йорк за 3 часа 28 минут 50 секунд со средней скоростью 723,517 мили/час, тоже установив рекорд. 3 раза майор Гленн снижался с оптимальной высоты и уменьшал скорость до 350 миль/час, чтобы заправиться с танкера AJ-2 «Сэведж», но все равно сохранил среднюю скорость М = 1,1.
Когда «Крусейдер» поступил на флот, он был вооружен 4 – 20 мм пушками, а также имел направляющие для ракет «Сайдуинтер» по бокам фюзеляжа и выдвижную кассету на 32– 70-мм НУРС «воздух – воздух» в нижней части фюзеляжа. На последующих моделях эта кассета была снята, а направляющие переделаны так, что на каждой можно было установить по 2 «Сайдуинтера». Были добавлены 4 подкрыльевых замка, чтобы истребитель мог нести до 5000 фунтов бомб (включая 1000-фн) или 2 ракеты «Буллпап». К 1960 году более половины из 30 истребительных эскадрилий флота, базирующихся на авианосцы, и большая часть эскадрилий морской пехоты были вооружены «Крусейдерами». Кроме того, звенья F8U-1P «Фото-Крусейдеров» находились на борту всех ударных авианосцев ВМФ. Это самолет также имелся на вооружении 3 разведывательных эскадрилий морской пехоты.
Реактивные штурмовики
Кроме новых, вооруженных ракетами истребителей, на борту американских авианосцев появилось новое поколение штурмовиков. A3D «Скайуорриор» и A4D «Скайхок» были первыми палубными реактивными штурмовиками.
Проектирование большого «Скайуорриора» началось в конце 40-х годов, чтобы дать флоту самолет, который сможет нести атомную бомбу. При этом его дальность полета и скорость должны быть сравнимы с характеристиками бомбардировщиков ВВС. Решение задачи оказалось самым крупным в истории палубным самолетом. A3D «Скайуорриор» имел нормальный взлетный вес 70000 фунтов (84000 фунтов в варианте воздушного танкера), размах крыльев 72,5 фута, длину 73,5 фута. Высоко расположенные крылья имели угол стреловидности 30° и складывались, так же как и руль высотой 22,75 фута. 2 реактивных двигателя под крыльями позволяли «Скайуорриору» развивать скорость 650 миль/час на высоте 10000 футов (М = 0,9) и набирать высоту до 41000 футов.
Первый XA3D-1 взлетел в октябре 1952 года, а первые серийные A3D-1 поступили на вооружение в марте 1956 года. Вскоре появился улучшенный A3D-2, было построено небольшое количество фоторазведчиков A3D-2P и самолетов радиопротиводействия A3D-2Q.
7- и 10-самолетные эскадрильи «Скайуорриоров» попали на борт авианосцев типа «Мидуэй» и «Форрестол». Флот получил возможность проводить всепогодные, дневные и ночные ядерные атаки. Эти подразделения действовали, в основном, в Атлантике и на Средиземном море. Более мелкие авианосцы типа «Эссекс» на Тихом океане получили 4-самолетные звенья штурмовиков, чтобы и 7-й Флот имел возможность наносить ядерные удары.
«Скайуорриор» был хорошим самолетом, и летчики ВМФ высоко ценили его. Уже через 10 лет после поступления на вооружение авианосный A3D и его сухопутный вариант RB-66 «Дестроер» отлично поработали в воздушной войне над Северным Вьетнамом. По длительности службы на борту авианосцев «Скайуорриора» превзошел только винтовой AD «Скайрейдер».
«Скайуорриор» поступил на флот для замены реактивно-поршневых штурмовиков AJ «Сэведж». Несколько «Сэведжей» оставались на вооружении флота до начала 60-х годов в качестве фоторазведчиков и воздушных танкеров. Следующая серия — A2J «Сэведж» — был оснащен 2 турбовинтовыми двигателями, вращавшими трехлопастные соосные винты противоположного вращения. Самолет вышел неудачным из-за ненадежных редукторов. Та же самая причина погубила и преемника AD «Скайрейдера» – турбовинтовой A2D «Скайларк». А потом создание чисто реактивного A3D «Скайуорриора» и появление мощных катапульт для запуска тяжелых самолетов окончательно поставили крест на A2J «Сэведже».
Но наиболее замечательным реактивным штурмовиком, созданным в 50-х годах, стал маленький A4D «Скайхок». В 1950 году, вскоре после начала Корейской войны, флот поставил задачу создать штурмовик, способный поднимать тактическое ядерное оружие, но в то же время способный действовать на коммуникациях противника и обычным оружием. В этой роли он должен был заменить испытанный AD «Скайрейдер». В это время флот был обеспокоен растущими трудностями обслуживания и ценой самолетов. Появление новых истребителей и A3D «Скайуорриора» сделало эти проблемы еще более болезненными.
Флот выдвинул следующие требования к легкому штурмовику: скорость 500 миль/час; боевой радиус по крайней мере 460 миль; способность поднимать 1000-фн бомбы; взлетный вес менее 30000 фунтов. Эти трудные требования были приняты и даже улучшены группой конструкторов под руководством Эда Хейнеманна, главного инженера компании Дуглас. Их усилия привели к подписанию в июне 1952 года контракта ВМФ с компанией Дуглас на производство самолета с «сухим» весом 8136 фунтов и взлетным весом 15000 фунтов. Пустой A4D-1 весил 8400 фунтов, но его взлетный вес доходил до 22000 фунтов, в том числе 8055 фунтов оружия. Отношение «сухого» веса к взлетному равнялось 1 : 2,6 вместо требуемых контрактом 1 : 1,8 и было результатом стремления избежать громоздких конструкций, большой сложности и дороговизны.
